スパークリング・ガール

「ざばっ——」

冷水が顔にぶっかけられ、星野は全身を震わせて、ぎょっと目を開いた。

体中は車に轢かれたかのように痛み、周囲から鋭くて混乱した声が聞こえてくる——

「恥知らずの腐れ女が！宇一様に何て顔向けするつもりだ？」

「お姉さん、どうしてこんなことができるの？もうすぐ結婚するのに！」

「この親不孝者め！星野家の恥さらしよ！」

星野星は騒がしさに頭を痛め、下を向くと、自分が下着姿でしかないことに気づいた。

首筋や露出した肌には、あちこちに情事の痕が残っていた。

記憶が脳裏に蘇り、星野星はこめかみを揉みながら、昨夜の無謀な一夜で何が起きたのかを思い出した。

彼女はバーで薬を盛られ、必死の思いで悪意のある連中から逃げ出した。

朦朧とした意識の中、このホテルの部屋に飛び込んだのだ。

そして次の瞬間、彼女は男性に抱きついていたようだ。

意識が混濁していたため、その男性の顔も覚えていない。

ただ自分が彼に抱きついて、そして、あちこち触ったことだけは覚えている……

目を覚ますと、男性の姿はなく、部屋の入口には大勢の人が集まっていた。

星野星は顔を上げ、群衆の中の見慣れた顔に冷たい視線を向けた。

星野美咲、彼女の「いい妹」だ。

そして昨夜の全ての元凶でもある。

星野美咲が彼女の飲み物に細工をしていなければ、自分がよろめきながらこの部屋に入ることも、体を許すこともなかったはずだ。

星野星の陰鬱な視線に気づいた星野美咲は、不自然に目を逸らし、傍らにいる顔を曇らせた水原宇一の腕を引いた。

「宇一さん、辛い思いをさせてごめんなさい。お姉さんはいつも遊び人で、何度諫めても聞かなくて。まさか婚約を無視して他の男性と関係を持つなんて。結局、星野家があなたに申し訳ないことをしたわ、お姉さんをちゃんと躾けられなくて……」

星野美咲は目を真っ赤にして、唇を噛んだ。

彼女の後ろにいる星野の父と星野の母も怒りに満ちた表情で、星野星を生きたまま飲み込みたいという視線を向けていた。

「星野星！さっさと来て宇一様に謝れ！」

星野の父は歯を食いしばって言った。

「あの子を引き取るべきじゃなかったって前から言ってたでしょ！あんな田舎で死なせておけばよかったのよ！」

星野の母も涙を拭いながら怒りをあらわにし、まるで星野星が実の娘ではなく、仇敵であるかのように振る舞った。

皮肉な笑みを浮かべながらも、星野星の心は平静だった。

これが師匠が彼女に孝行するよう勧めた実の両親だ。

星野美咲という血のつながりのない養女を目に入れても痛くないほど可愛がる一方、実の娘である自分には難癖をつけ、見下すことしかしない。

星野星は今、あの老人の言葉を聞いて、おとなしく戻ってきてこの人たちに虐げられることを承諾したことを後悔していた。

半年前、星野家は山村に人を送り、彼女を迎えに来た。彼女が長年行方不明だった星野家の本当の令嬢だと言うのだ。

彼女はこの親子関係に興味はなかったが、師匠の説得に負け、承諾するしかなかった。

しかし星野家に戻ってからというもの、彼女はあらゆる場面で冷遇された。

星野の父と星野の母は彼女という粗野な田舎者を好まず、代わりに可愛らしい養女の星野美咲を手厚く保護した。

まさに偏愛を極限まで発揮していた！

星野星は手を伸ばして服を着始め、周囲の人々の怒りに満ちた視線を無視して、淡々と立ち上がった。

水原宇一が一歩前に出て、目に宿った怒りがまさに噴出しそうだった。

「星野星、お前の目には俺たちの婚約がどう映っているんだ？！」

立ち上がった星野は彼を見つめ、唇の端に皮肉な笑みを浮かべた。

「水原宇一、それは私が聞くべき言葉じゃない？昨夜、あなたと私の『いい妹』がバーで何をしていたのか。私が見ていなかったとでも思ったの？」

その言葉に、水原宇一の表情が凍りついた。

「でたらめを！お前が外で男を作っておいて、俺と星野美咲妹さんを誹謗するとは！卑しい限りだ！」

「星野伯父さん、伯母さん、この結婚はもう取りやめにしましょう！うちの水原家はこんな尻軽女はいりません！」

星野の父と星野の母もすぐに慌てた様子を見せた。

「宇一くん！冷静になって、これは星野星が悪いんだ、必ず厳しく叱りつけるから。この婚約は星野家と水原家が幼い頃から決めたことだから、慎重に考えてくれ」

星野の母は笑顔を浮かべ、この良縁を失うことを恐れているようだった。

水原宇一は星野星を横目で見ると、くるりと向きを変え、優しく星野美咲の手を取った。

「伯父さん、伯母さん、実を言うと、私が本当に好きなのは星野美咲なんです。私たち二人は幼い頃から共に過ごしてきた幼馴染です。どうせ星野星はもう穢れた身だし、この婚約は星野美咲と私に変更したらどうでしょう」

二人は愛情たっぷりの視線を交わし、周囲の驚いた表情を気にする様子もなかった。

星野星はすでに服を着終え、携帯の短信を見た——

「星野先生、全ての準備が整いました。あとは先生のご到着を待つのみです。青木院長は既にお迎えの手配をしました、もうすぐ到着するはずです」

もうこんな愚か者たちと時間を無駄にしている暇はなかった。

星野星が出口へ向かうと、星野美咲に腕を掴まれた。

振り返ると、星野美咲は涙目で、まるで大きな苦痛を受けたかのような表情をしていた。

「お姉さん、どこに行くの？私と宇一さんが想い合っていることに怒ってるの？」

「美咲が悪いの、美咲が宇一さんを好きになるべきじゃなかった！お姉さんに許してもらおうとは思わない、ただお姉さんが私と宇一さんの仲を邪魔しないでくれるだけでいいの……」

また同じ泣き落としの手だ。

星野星はうんざりしていた。星野家に戻ってから、星野美咲のこの手の芝居は数え切れないほど見てきた。

星野美咲が少し涙を流すだけで、星野家の全員の心は宇宙の彼方まで傾いてしまう。

今回も、同じことだ。

星野星は眉をひそめ、いらだたしげに彼女の手を振り払った。「あなたの芝居に付き合う暇はないわ、どこかに行って！」

次の瞬間、驚きの声が上がり、星野美咲は彼女の力で後ろに倒れ、床に重く落ちた。

水原宇一はすぐに駆け寄って彼女を助け起こし、怒りに満ちた顔で星野星を見た。

「お前、頭がおかしいのか？！妹に手を上げるなんて！」

星野の父と星野の母も怒りで息が荒くなっていた。

しかし星野星は嘲笑うように笑い、身を翻して玄関へ向かった。

背後から星野の父の怒号が響いた。「この畜生め！どこへ行くつもりだ？」

星野星は足を止め、少し顔を横に向け、淡々と笑みを浮かべた。「昨日一夜を過ごしたイケメンを探しに行くに決まってるでしょ。水原宇一も新しい恋人を見つけたんだから、私だって探せるわよね？」

星野の父は一瞬にして顔色が青ざめ、震える指で星野星の去っていく背中を指さしたまま、目を白黒させて気を失った。

背後の混乱をもはや気にせず、星野星はホテルの正面玄関を出た。

玄関の外には黒服の一団が整然と並び、威厳に満ちた様子だった。

星野星が出てくるのを見ると、黒服の一団は一斉に頭を下げ、力強い声で叫んだ。

「星野先生、ようこそお越しくださいました！」