紹介
彼はこれまで数多くの女性と付き合ってきた。元カノたちが望むものは、何でも与えた。
――ただ一つ、結婚を除いて。
誰もが知っているからだ。彼の心には、決して越えられない初恋の人がいることを。
彼と付き合って数ヶ月が経った頃、実家からお見合いを勧められた私。
仕方なく、こう言って彼に別れを切り出した。
「初恋の人、帰ってくるんでしょ？おめでとう。じゃあ、私たち、別れよっか」
彼はただ、笑って「いいよ」とだけ言った。
それなのに。
後日、私が他の男性と歩いているところを彼の友人が目撃したらしい。それを聞いた彼は、突然激怒したという。
そして、その日の夜。
彼から、電話がかかってきた。
「そいつと別れろ」
「俺とヨリを戻せ」
チャプター 1
私と藤原村矢が付き合い始めた途端、その恋は友人たちの間で賭けの対象になった。
私たちの恋が三ヶ月以上続くか否か、ただそれだけの賭けだ。
藤原財閥が東京の財界で占める地位は侮れず、一般人が容易に足を踏み入れられるような世界ではない。
対して私、神崎淵萌は、明治大学に籍を置くごく普通の大学院生に過ぎない。
村矢は誰にでも親しみやすく、女性に対して無礼を働くことは決してなく、どんな関係も円満に終わらせることができる人だった。
その「優雅な距離感」とも言うべき態度は、東京の若き名媛たちの間で彼に非凡な魅力を与えていた。
私たちの最初の出会いは、偶然と言えば偶然だった。
当時、私は平安時代文学の研究のために希少な漢籍を探しており、明治大学の掲示板で助けを求めていた。
驚いたことに、「藤原」と名乗る人物から返信があった。自宅の書庫にその本があり、参考に貸してくれるという。
感謝の意を伝えるため、私たちは銀座のカフェで会う約束をした。
初めて会った日、彼はシンプルながらも洗練された深い藍色のスーツを纏い、物腰は柔らかいが、どこか御曹司の風格を失っていなかった。
その日の会話はことのほか弾み、私たちは世界各地の文化の違いについて語り合った。彼の見識には驚かされるばかりだった。
二度目に会った時も、私たちは二時間にわたって語り明かした。
そして桜の季節、明治神宮の外で、淡いピンクの花びらが風に舞い落ちる中、彼は不意に私に尋ねたのだ。
「これからも一緒に展覧会を見に行く機会はありますか？」
私は半ば冗談めかして答えた。
「あなたは簡単に口説き落とせるけど、どんな関係にも明確な期限があるって聞きました。本当ですか？」
彼は気分を害した様子もなく、どこか気軽な口調で問い返してきた。
「じゃあ、試してみる気はある？」
試す、か。
相手が彼ならば、それも悪くないかもしれない。
だが、それが私たちの本当の初対面ではなかった。
もっと昔、私が東京に来て大学院生活を始めたばかりの頃、駅でトラブルに見舞われたことがある。
荷物を盗まれ、さらに梅雨の豪雨に見舞われ、私はとあるコンビニの前で途方に暮れていた。
ちょうど通りかかった村矢が、黒い傘を差して私の前に歩み寄ってきた。
「何かお困りですか？」
見知らぬその人を警戒する私に、彼は穏やかで誠実な眼差しを向けた。
「別に怪しい者じゃない。泣かないで。どうしてもダメなら、僕がお金を貸すから、自分で帰る？」
その日、彼は私を大学まで送ってくれたが、私は彼の名前を尋ねる暇さえなかった。
漢籍の一件があって初めて、彼があの雨の中の見知らぬ人だったのだと気づいた。
村矢と付き合い始めた時、ルームメイトが驚愕した様子で私に告げた。
「彼が誰か知ってるの？ 藤原財閥の若様よ！ 誰と付き合っても二ヶ月以上続いたことがなくて、必ず別れるって噂だよ」
私は「今を大切にしよう」という心持ちで、この関係を受け入れた。
後になって知ったことだが、藤原村矢の友人たちが賭けの期限を三ヶ月に延ばしたのは、私が村矢の初恋の相手に三分似ているからだったらしい。
佐々木萌花に。
しかし、私たちの関係は皆の予想を裏切って進展していった。
村矢は積極的かつ細やかで、明治大学の図書館の外で私の講義が終わるのを待ち、温かいお茶二つと焼きたてのあんまんを手に待っていてくれた。
三ヶ月目になると、彼は私の大学近くのマンションに引っ越してきた。会うのに便利だから、というのが理由だった。
私たちはよく六本木へインディペンデント映画を観に行き、鑑賞後、村矢は美しい和紙に感想を書き留め、それを千羽鶴に折って私にくれた。
時折、彼は先祖伝来の浮世絵の技法で私の絵を描いてくれた。中でも特に忘れられない一枚がある。桜の木の下で本を抱えて微笑む少女の絵で、その筆致はまるで桜が風にそよいでいるのが見えるかのように繊細だった。
初めて肌を重ねたのは、彼が私の平安時代文学研究の難題を解決してくれた夜のことだったと記憶している。
彼のマンションで、月光が窓から畳の上に差し込む中、彼はそっと私の頬に触れた。
「初めて雨の中で会った時から、君の姿を絵筆で描き留めたいと思っていたんだ」
私が恐る恐る、以前の恋人たちにもそうだったのかと尋ねると、彼は真剣な眼差しで私を見つめた。
「君は違う。訊いてみればいい。僕が誰かとここまで進んだことがあるかどうか」
九月、村矢は一族の企業の仕事を片付けると、わざわざ私に付き添って鶴岡八幡宮へ祈願に行った。
彼は私の手を引いて古びた石段を上り、一歩一歩を気遣ってくれた。
絵馬が並ぶ壁の前で、彼は私の願い事を書いた木札を掛けてくれた。木漏れ日が彼の横顔にまだらに降り注いでいた。
あの時、私は本気で彼を愛してしまったのだ。
この恋が、あのような形で終わりを迎えるなど、誰が想像できただろう。
もっとも、最初から私たちは、今この瞬間の幸せを大切にしようと思っていたのではなかったか。
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さらに劇的なことに、私の実の親はこの街で頂点に君臨する最高峰の大富豪だった。
そして私の婚約者——すでに顔を合わせているにもかかわらず、その正体を知らなかったあの男こそ、この街の誰もが名前を聞くだけで震え上がる、ビジネス界の冷酷な死神：梅原晴琉だったのだ。
ある日、彼は私の手を執り、ゆっくりと距離を詰めると、耳元で低く囁いた。
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「心拍数は確かに少し高めですが、非常に健康的です。心配ありませんよ」
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中島暁が終末世界から持ち込んだ書籍、詞曲、漫画……によって、渡辺千咲は一躍文学芸術の大家となった。
祖母や、偽善的で貪欲な親戚たちが泣きながら彼女に許しを求めた。
数年後、記者が渡辺千咲の願いを尋ねた――
「世界平和を願っています」
大げさだと思う人もいたが、後になって戦乱を平定したのも彼女、経済を発展させたのも彼女、薬剤を発明したのも彼女の部下のチーム、ウイルス爆発を救ったのも彼女だったことが分かった。
終末世界で彼女は最後の人類を率い、ゾンビに勝利し、赤い月の終末災害を乗り越えた。
彼女の願いは実現したのだった。
二度目はない 動じず咲く
婚約者は身ごもった愛人を腕に抱き寄せたままそこに立ち、私を鼻で笑っていた。「俺がいなきゃ、お前なんて何の価値もない」
私はきびすを返し、この街で最も裕福な男の扉を叩いた。「ロック氏、政略結婚にご興味はおありですか？ 千億ドル相当の株式――それに加え、未来のビジネス帝国も無料でお付けいたしますわ」
妻が去り、妊娠を知った俺は、ただ泣き崩れるしかなかった
しかし、結婚して5年後、彼は離婚を切り出した。その時初めて、彼の想い人が私の父の隠し子（私の異母兄弟）だと知った。
離婚を決意した七海だったが、その時にまさかの妊娠が判明した。
伝説の天才、偽りの姿だ
だが、目を覚ますと、知能が低いと見下されている「不細工な女子大生」へと生まれ変わっていた。
容姿を嘲笑われれば、自ら開発したスキンケアクリームで誰もが息をのむ美貌へと変貌を遂げる。
知性を馬鹿にされれば、世界最高峰の大学の総長が自らスカウトに訪れ、医学界の権威は秘密の処方を求めて跪き、国際的なトップスターは楽曲の編曲を求めて彼女を追いかける。
二度目の人生こそは平凡な生活を味わおうとしたものの、隠された正体が次々と暴かれ、気づけばまたしても世界の頂点へと上り詰めてしまう。
背後には無数の配下を従え、その傍らには彼女を守る冷徹な実力者が寄り添うが、この冷徹な男は何かと嫉妬深く、彼女を翻弄してくるのだった。
令嬢は離婚を機に大富豪への道を歩む
「瀬央千弥、離婚して」
周りの連中はこぞって彼女を嘲笑った。あの瀬央様がいなくなったら、御影星奈は惨めな人生を送るに決まっていると。
ところが実際は――
財閥の名家がこぞって彼女を賓客として招き入れ、トップ俳優や女優が熱狂的なファンに。さらに四人の、並々ならぬ経歴を持つ兄弟子たちまで現れて……。
実家の御影家は後悔し、養女を追い出してまで彼女を迎え入れようとする。
そして元夫も、悔恨の表情で彼女を見つめ、「許してくれ」と懇願してきた。
御影星奈は少し眉を上げ、冷笑いを浮かべて言った。
「今の私に、あなたたちが手が届くと思う？」
――もう、私とあなたたちは釣り合わないのよ！
追放された偽物の娘、その正体は最強でした
あの子が現れたその日、私は『偽物の娘』として家を追い出された。
渡されたのは、わずかな小銭と地方行きの片道切符だけ。
さらに婚約者は私をゴミのように捨て、その日のうちに『本物』であるあの子にプロポーズした。
……上等じゃない。せいぜい勝った気でいればいいわ。
だって彼らは、私の【本当の顔】を何一つ知らないのだから。
名門病院が見放した命を救う『天才外科医』。
オークションで数億円の値を叩き出す『伝説の画家』。
裏社会の闘技場で無敗を誇る『影の女王』。
そして――彼らの全財産すら小銭に思えるほどの『真の巨大財閥の後継者』であることを。
今さら元婚約者が土下座で許しを請おうと、本物の娘が嫉妬で狂いそうになろうと、もう遅い。
かつて私に婚約破棄の書類を叩きつけた冷酷で傲慢なCEOでさえ、今や何かに取り憑かれたように私を追い回し、「もう一度だけチャンスをくれ」とすがりついてくる始末。
私を捨てて、自分たちの人生を『アップグレード』したつもり？
笑わせないで。最初から、圧倒的に上の存在だったのは私のほうよ。
