紹介
「ステージIVの膵臓癌。余命三から六ヶ月、もしかするとそれより短いかもしれません」
医師の言葉がまだ頭の中で響いていた。
すべてを破壊するような知らせを抱えて家に帰る気持ちが分かる?それでもバカみたいに、もしかしたら家族が気にかけてくれるかもしれないという希望を抱いて。
家に着くと、風船とシャンパンで溢れていた。すべて妹がハーバードに合格したお祝いのために。
「あの...」私は声を震わせないよう努めながら言った。「今日、私の誕生日なんだけど」
母は花を生けるのに夢中で振り返りもしなかった。「今はダメよ。今日は妹の晴れ舞台なの」
だから私はパーティーの真ん中に立ち、震える手で診断書を取り出し、世界を止めるはずの言葉を口にした:
「私、癌なの」
父は私がサーカスに入ると言ったかのような顔で見た。「おい、まさか今、注目を浴びたくて病気のフリをしているのか?」
手の中の紙が燃えているように感じた。私の死刑宣告書。
でも彼らにとっては?
ただの「いつものわがまま」でしかなかった。
チャプター 1
午後三時十五分、私は白峰医療センターの診察室を出た。手には薄っぺらい診断書を握りしめている。
『膵臓癌、末期です』先生の言葉がまだ耳に残っている。その手慣れた同情の声音に、思わず笑ってしまいそうになった。余命は三ヶ月から半年、すぐに家族に知らせ、治療方針を立てるようにと彼は言った。
私は苦笑いを浮かべて首を振った。「信じてくれないでしょうから」
先生は一瞬、言葉を失った。きっと私が戯言を言っているとでも思ったのだろう。自分の子供が死にかけていると聞いて、気にしない家族などいるはずがない、と。
もし彼が花崎家の人々に会ったことがあれば、そんな風には思わなかっただろう。
病院の玄関を出ると、秋の日差しが目に染みた。
空を見上げる。今日は十月十八日、私の二十歳の誕生日。二十年前の今日、母の美和は私を産んだ。でも、きっと母はもうこの日付なんて忘れてしまっただろう。なにせ、「問題児の娘」である私よりも、心配すべき大切なことがあるのだから。
由香里の合格通知、とかね。
私は死刑宣告書を握りしめたまま、通りにしばらく立ち尽くした。どこへ行けばいいのか、分からなかった。
まず、自分でケーキでも買って、最後の誕生日を祝うべきだろうか。
でも、たった一人でケーキを前に願い事をするなんて、あまりにも馬鹿馬鹿しい。何を願うというの? 家族が私の誕生日を覚えてくれていますように? この診断が嘘でありますように? それとも、今年のクリスマスまで生きられますように?
やめよう。家に帰ろう。もしかしたら、みんな覚えていてくれたのかもしれない。私が考えすぎなだけかも。ドアを開けたら、母が作ったバースデーケーキがあって、「紗奈、お誕生日おめでとう」って歌ってくれるかもしれない。この酷い知らせを伝えたら、父の亮は私を強く抱きしめてくれて、母は泣きながら「大丈夫よ、一緒に乗り越えましょう」って言ってくれるかもしれない。
そんな最後の希望の欠片を胸に、私はゆっくりと家路を辿った。
ドアにたどり着く前に、中から笑い声が聞こえてきた。心臓が跳ねる――もしかして、サプライズパーティー?
深呼吸をして、ドアを押し開けた。
「由香里、すごいじゃない! 桜原大学に推薦合格なんて!」。母が、リビングの中心に立つ由香里の写真を撮りながら、甲高く興奮した声で言った。
私は玄関先で凍りついたまま、その光景を眺めていた。リビングにはカラフルなガーランドが飾られ、コーヒーテーブルの上にはピンクのバースデーキャンドルが立てられたお洒落なケーキが置かれている。
父はシャンパングラスを掲げ、誇らしげに満面の笑みを浮かべている。二人の兄、悟と蒼井も由香里を取り囲み、口々に彼女を褒めそやしている。
「うちのお姫様が一番だって、父さんはずっと知ってたぞ!」。父は満面の笑みだ。
由香里は、まるで絵本から抜け出した本物のお姫様のように、ピンクのドレスを纏って部屋の中心に立っていた。そのいつもの甘く無邪気な笑顔は、周囲の光を全て吸い込み、彼女自身を輝かせている。星屑を散りばめたかのような瞳は、そこに集う人々の視線を磁石のように引きつけ、一瞬たりとも離さない。
私は、透明な壁に隔てられたかのように、玄関の隅に立ち尽くしていた。この楽しげな喧騒は、私には届かない。誰も、私が帰ってきたことに気づかない。誰も、私の存在に、微塵も関心を払わない。
「今日、私の誕生日なんだけど」。お祝いムードの中、私の声はあまりにもか弱かった。
「パパ、ママ、見て、私すごいでしょ!」。由香里が突然、父に抱きついた。蜜のように甘い声だ。「一生懸命勉強したんだから。ご褒美、くれるよね?」
私の声は、完全にかき消された。
リビングに足を踏み入れ、私はもう少しだけ大きな声で言った。「今日、私の誕生日なんだけど」
ようやく私の声に気づいた母は、けれど、いらだたしげに一瞥をくれただけだった。「紗奈、いい加減にしなさい。今日は由香里が主役なのよ。たまには人のことを考えられないの?」
「でも……」私は診断書を取り出した。その手は、微かに震えていた。「私、癌なんだって」
リビング全体が一瞬静まり返った後、父が眉をひそめた。「またそれか。紗奈、いい加減にしないか。由香里に何か良いことがあるたびに、お前は騒ぎを起こす。病気のふりをして注目を浴びるのが、そんなに楽しいのか?」
「ふりじゃない!」私は診断書を高く掲げた。「これは本物の診断書よ、末期の膵臓癌。あと三ヶ月から半年しか生きられないって!」
母はそれに目をやろうともせず、由香里のドレスを直すほうに向き直った。「紗奈、本当にがっかりだわ。由香里は一生懸命努力して、良い結果を出したのに、お祝いするどころか、わざと雰囲気を壊して。何なの、これ。インターネットで印刷した偽物の診断書?」
「紗奈お姉ちゃん、私のこと嫉妬してるんだと思う」。由香里は無垢な大きな瞳をぱちくりさせ、傷ついたような響きを声に含ませた。「でも、私が優秀なのは仕方ないことだもの。私を責めないでね、お姉ちゃん?」
嫉妬?ふざけるな! 彼らはこれが嫉妬のせいだとでも思っているの?
「由香里の言う通りだ」悟が同意して頷く。「紗奈、お前ももう二十歳だろ。少しは大人になれないのか?」
「まったくだ。いつも注目を奪い合ってどうするんだよ」。蒼井も口を挟む。「由香里はすごいんだぞ、たった十七歳で桜原大学に合格するなんて」
私は彼らを見つめた。私を一番愛してくれるはずの人々、彼らは失望と、苛立ちと、非難に満ちた目で私を見ていた。まるで私が注目を浴びたがる道化師か何かであるかのように。
「本当に、癌なの」。私は最後の試みとして、もう涙で詰まった声で言った。「今日、私の誕生日なの。今日で二十歳になったの」
「もういい!」。父の声が、途端に厳しくなった。「自分の部屋に行け! これ以上、雰囲気を壊すんじゃない!」
「紗奈、あなたって子は!」母も今や怒っていた。「今日は由香里のお祝いなのよ。どうしてこんなことができるの? 由香里がどんなに悲しんでいるか見てみなさい!」
由香里のほうを見ると、彼女は確かに目に涙を溜め、誰の心をも締め付けるほど可哀想な表情を浮かべていた。
「そんなつもりじゃなかったの、お姉ちゃん」。由香里は涙を浮かべながら、か細い声で言った。「私の桜原大学合格がお姉ちゃんを不幸にするなら、私、辞退するから」
くそ、完璧な被害者。いつも私を悪役に見せる。
「とんでもない!」母はすぐに由香里をかばった。「紗奈の理不尽な振る舞いのせいで、どうして由香里がこんな素晴らしい機会を諦めなきゃいけないの? 桜原大学よ! どれだけ多くの人が夢見る学校か!」
誰もが由香里のために声を上げ、誰もが私を責めていた。私は診断書を固く握りしめ、心臓がずたずたに引き裂かれるような感覚に襲われた。
「部屋に行け!」父が階段のほうを指差した。「反省して、謝る気になったら戻ってこい!」
私は背を向け、階段に向かって歩いた。一歩一歩が拷問のようだ。背後から、母が由香里を慰める声が聞こえた。「あの子は放っておきましょう。お祝いの続きよ。さあ、願い事をして」
私は自分の部屋に駆け込み、ドアを叩きつけた。彼らの笑い声が、背中に突き刺さる短剣のように感じられた。
ベッドの端に腰掛け、手の中の診断書を見つめる。涙で文字が滲んでいく。
死、それはもしかしたら、最悪の選択ではないのかもしれない。少なくとも、もう彼らの失望に歪んだ顔を見る苦痛から解放される。少なくとも、愛される価値があることを、これ以上、必死に証明し続ける必要はないのだ。
重い足取りで引き出しを開ける。その奥から、いつもは無造作に荷物を開梱するのに使っていたカッターナイフを取り出した。鈍い銀色の刃が、部屋の僅かな光を捉え、ぎらりと反射する。その鋭利な輝きは、私の人生の終焉を告げる、最後の光のように思えた。
階下から、また笑い声が聞こえてくる。
手首を持ち上げ、皮膚の下にある細い血管を見つめる。一思いに切り裂けば、すべての痛みが終わる。
刃が皮膚に触れた瞬間、私は目を閉じた。
「お誕生日おめでとう、紗奈」
私から私への、最後の誕生日プレゼント。
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