紹介
母が亡くなって三週間後、私の悲劇が始まったあの日に、戻ってきたのだ。
藤原家の会議室。私と母を生まれた直後に捨てたあの男──私の父が、主席に座り、私のための「政略結婚」を取り決めている。
目の前には、二人の男が座っている。
一人は、西村覚。日本の武器供給の要を握る西村家の跡取りで、藤原家とは旧知の間柄。
もう一人は、遠山亮一。没落寸前の遠山家の若き当主。かつては敵対していたが、婚姻によってかろうじて和平を保ってきた家だ。
まともな人間なら、どちらを選ぶべきか火を見るよりも明らかだろう。
しかし、前の人生で、私は彼らの素性を何一つ知らされなかった。ただ、私の人の好さを利用され、後者を選ぶように仕向けられただけ。
姉の絵理沙は、覚と深く愛し合っているから、どうか二人を裂かないでほしい、と事前に私に懇願した。だから、愚かな私は亮一を選んだのだ。それが善行だと信じて。
──その結果、私が手にしたのは、地下牢の冷たい鎖だった。
もう一度、この見慣れた光景を前にして、私の心に復讐の炎が燃え上がる。
今度こそ、同じ過ちは繰り返さない。
チャプター 1
目が覚めると、私は死に戻っていた。
母が亡くなってから三週間後。私の悲劇が幕を開けた、あの日だ。
藤原家の会議室。上座には父が座っている。私が生まれてすぐに母と私を捨てた男だ。今、彼は私のために「政略結婚」を画策している。
「桜、お前を呼び戻したのは守ってやりたいからだ。それに、身を寄せられる場所を作ってやりたいというのは、亡き母さんの願いでもある」
父はもっともらしく言った。
「ちょうど絵理沙も結婚の適齢期だ。これを機に、ふさわしい候補を二人呼んである。お前たちの婚約について話し合おうと思ってな」
母さんの願い、だと？
私の記憶にあるのは、苦痛にのたうち、紫色の唇を震わせ、絶望に染まった瞳で息絶えた母の姿だけ。
あの時、あなたは何処にいたというの？
向かいには二人の男が座っている。
西村覚。軍事産業の命脈を握る西村家の跡取りで、藤原家とは代々の付き合いがある。
遠山亮一。斜陽の一途をたどる遠山家の若当主。かつては敵対していたが、婚姻によって辛うじて両家の平和を保っている関係だ。
まともな神経なら、どちらを選ぶべきかは明白だ。だが前世の私は、彼らの素性など誰からも知らされず、ただその浅はかな善意を利用され、選択を誘導されたのだ。
「パパの言う通りよ」
絵理沙が私を見て微笑む。
「妹だもの、先に選んでいいわ。私、何でも譲ってあげるから」
一言一句、違わない。
前世では、絵理沙に「覚と愛し合っているから引き裂かないで」と事前に泣きつかれ、私は愚かにも亮一を選んだ。それが善行だと信じて。その対価が、地下牢の鎖だとは知らずに。
結婚式で、亮一が指輪を嵌めてくれた時の優しい眼差しを覚えている。
「桜、君を愛し、守り抜くと約束する。命ある限り」
あの時は本気だと思った。良い家に嫁ぎ、ようやく幸せになれるのだと。母もこれで安心してくれるはずだと。
だが婚約して間もなく、彼は執拗に実家のことを探り始めた。
『親父さんの武器の仕入れ先は？』
『藤原家の帳簿を見たことは？』
『秘密会議の内容を知っているか？』
私は何も知らなかった。父は私に何一つ教えてくれなかったから。私はただの、疎まれた私生児に過ぎなかったのだ。
何も知らないと答えるたび、彼の眼差しは冷え切り、口数は減り、やがて家にも帰らなくなった。
そしてあの日、ついに私たちは衝突した。
『本当は何を知ってるんだ！ 親父さんは藤原家の跡目を絵理沙に譲ったんだぞ！』
彼は私の肩を掴み、怒りを露わにした。
『お前を俺に寄越したんだ、手切れ金代わりの情報くらい持たせたはずだろう！』
『本当に知らないの！ お父様は私に何も教えてくれなかった！』
私が泣き叫ぶと、彼は咆哮した。
『この役立たずが！ 藤原の娘を貰えば何か得られると思ったのに、何も知らないだと！』
結婚指輪を床に叩きつけられ、私は地下牢へ放り込まれた。
——
「桜？」
父の声で現実に引き戻される。
「何を呆けている。早く選べ」
目の前の見慣れた光景に、胸の奥で復讐の炎が燃え上がる。
二度と同じ轍は踏まない。
絵理沙の視線が覚に向いているのが見えた。その瞳には、隠しきれない欲望が滲んでいる。
私は立ち上がり、二人の男の間へ歩を進めた。
「私が選ぶのは、西村覚さんです」
その一言で、会議室は水を打ったように静まり返った。
絵理沙の仮面が剥がれ落ちる。
「桜……あなた……私と覚が愛し合ってるって……」
「愛？」
私は冷ややかに問い返す。
「本当に愛し合っているなら、どうして白々しく私に選択権を譲ったりしたの？」
父が激昂して立ち上がった。
「何を言っているかわかっているのか！ 覚君は西村家の次期当主だぞ。あの強大な一族の掟に、お前が適応できると思っているのか！」
「初めから配役が決まっていたのなら、なぜ選ばせるような真似を？」
すかさず絵理沙が割って入る。
「パパ、桜は極道の家に帰ってきたばかりで、こちらの掟に慣れてないだけよ。パパは桜のためを思って言ってるの。それに……亮一さんは桜に好意を持ってるわ。そうでしょ？」
全員の視線が亮一に集まる。
彼はゆっくりと立ち上がり、父を直視した。
「五千万ドルの武器取引を条件に、絵理沙さんを妻に迎えたい」
そして私を一瞥する。その瞳に浮かんだのは、見覚えのある軽蔑の色だった。
「こちらの世間知らずなお嬢さんとは、友人止まりで願い下げだ」
心臓が止まるかと思った。
話が違う。彼は私を選ぶはずだ。
前世では、藤原家の娘と縁を持てることをあれほど喜んでいたのに。
前世の彼は、私に利用価値があると思って結婚し、捨て駒だと知って切り捨てた。だが今回は、最初から絵理沙を選んだ。
まさか、こいつも記憶を持っているのか？
「五千万ドルだと？」
父の目が欲望に輝く。そして、沈黙を守っていた西村覚に視線を移した。
覚がゆっくりと立ち上がり、私の目の前で足を止める。
「五千万か。遠山家は随分と気前がいいな」
「ですが、西村家は……他人の食べ残しの粗悪品など受け取りませんよ」
私を品定めするように見下ろす視線は、氷のように冷酷だった。
「こんなゴミを俺に押し付けようなど、笑わせるな」
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彼らは興奮した面持ちで言った。
「妹よ、二十年間、ようやく君を見つけることができた！」
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少しでも多くのお金を稼ぐため、彼女は高級クラブでウェイトレスとして働き始めた。
女があまりに美しく、誰も守ってくれる者がいない時、その美しさは原罪となる。
初出勤の日、彼女は危うく猥褻行為の被害に遭いかけた。
男たちが彼女を取り囲み、卑猥な視線をその身に注ぐ。
クラブの金持ちたちは、彼女のような世間知らずの子羊を見つけ出すのが実にうまかった。
彼女が最も惨めなその時、今野敦史が現れた。
この十年、彼女はずっと今野敦史の傍にいた。
友人たちも、家族も、皆が今野敦史を知っていて、二人が付き合っていると思い込んでいる。
でも、今まで彼の周りには女が絶えなかったじゃない。それが今、「ついに運命の相手を見つけた」なんて言ってるの。
今、ようやく彼から離れる機会を得たというのに、どうして手放せようか。
社長、見て！あの子供たち、あなたにそっくりです！
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「離婚して、子供もいらないって言ったんじゃないの？」
彼は卑屈に頼み込む。
「希、復縁して、子供を――」
「夢でも見てなさい。」
「希、子供たちは父親が必要だ。」
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