彼の憎しみに生き埋めにされて

「瑠理香！　しっかり掴まってろ！」

　絶叫に近い声が、私の意識を現実へと引き戻した。

　骨まで凍りつくような寒さに、瞬時に頭が冴え渡る。目を開けると一面の銀世界が広がっており、その見覚えのある光景に心臓が激しく嫌な音を立てた。

　――死に戻りだ。

　すべての悪夢が始まった、あの場所へと。

　宙吊りになった体。片手は必死に岩の割れ目に指を掛け、もう一方の手首は、温かく力強い大きな手に固く握りしめられている。

　敬明だ。

　彼は恐怖に顔を歪ませていた。ゴーグルはどこかへ吹き飛び、いつも傲慢な光を宿しているその両目は血走っている。そして彼のすぐ傍らでは、登美子が鼓膜をつんざくような悲鳴を上げていた。

「敬明！　敬明っ、助けて！　死にたくないよぉ！」

　彼女の体は半分以上が奈落の底へ滑り落ちており、一本のストックが辛うじて木の根に引っ掛かっている状態だ。

　その声を聞いた瞬間、敬明の顔にありありと躊躇いの色が浮かんだ。

　私と登美子を交互に見比べる彼の腕が、小刻みに震えている。

　記憶が怒涛のように押し寄せてきた。

　そう、このスキー旅行だ。敬明と二人きりだと思っていたのに、彼は登美子を連れてきた。登美子は私たちの共通の友人であり、幼馴染でもあったから、当時の私は深く考えもしなかったのだ。

　雪崩に巻き込まれ、この切り立った崖まで流された私たちは、全員が体力の限界を迎えていた。敬明が引き上げられるのは、どちらか一人だけ。

　あの時の彼も、こうして散々迷った挙句——最後に私を選んだ。

　すぐにキャンプ地へ戻って救助を呼んでくる、必ず登美子を助け出すと、彼はそう約束した。

　だが、救助隊が駆けつけた時には、すべてが第二波の雪崩に呑み込まれた後だった。

　その選択は敬明にとって一生の痛手となり、私にとっては一生の罪となった。

　しかし、前世の私はそんなことなど知る由もなかったのだ。

　あの雪崩のあと、敬明は不気味なほど平静を保っていた。登美子の葬儀を済ませると、私を連れて街へ戻り、そのまま婚約を進めたのだ。ひたすら優しく労わってくれる彼を見て、私は生死の境を彷徨ったことで二人の絆が深まったのだと無邪気に信じ込んでいた。

　彼が本性を現したのは、初夜を迎えたあの晩だった。

　彼は、あの時私を選んでしまった自分自身を激しく憎み、何より、登美子が生きるはずだった枠を『奪った』私を死ぬほど憎み果てていたのだ。

　私を妻にしたのは、愛からではない。残りの人生すべてを懸けて贖罪させるためだった。

　あの一夜を境に、私たち夫婦の間には底なしの冷遇だけが残った。家に寄り付かず、毎晩のように遊び歩く敬明は、登美子の命日になると必ず私をこの雪山へ連れ出し、首を締め上げながら「なぜお前が生きている」と詰問した。

　やがて、登美子の妹が帰国した。姉の面影を色濃く残す彼女と、敬明は堂々と不倫関係になり、私が突きつけた離婚届など一瞥だにしなかった。

　十年——丸十年だ。

　『家』という名の牢獄に囚人のように閉じ込められ、最終的にはあの女のために、彼自身の手で階段から突き落とされたのだ。

　今にして思えば、本当に滑稽でしかない。

　吹雪は勢いを増し、足元の岩肌から微かな振動が伝わってくる。第二波の雪崩が迫っていた。

　私はただ、すべてが死に絶えたような静かな瞳で敬明を見つめた。

「敬明」

　吹き荒れる風に声は千切られそうになったが、その響きは自分でも驚くほど揺るぎなかった。

　彼はハッとして目を見開いた。このような極限状態で、私がここまで冷静でいるとは予想していなかったのだろう。

　私は彼に考える隙を与えず、満身の力を振り絞り、私の手首を握りしめているその指を一本、また一本と引き剥がしていった。

「登美子を助けてあげて」

「気は確かか？！」敬明が悲鳴を上げた。

「手を離せばお前は死ぬぞ！」

　私は自嘲気味に笑った。

「わかってる。でも今回は、もうあなたに借りを作りたくないの」

　言い終えるや否や、彼が止めるより早く、私は力任せにその掌から自分の手を引き抜いた。

　体がふわりと宙に浮く。だがその次の瞬間、私は岩の突起に足を掛け、ぐっと重心を保った。

　敬明の顔に一瞬だけ驚愕の表情が走ったが、それはすぐに、重荷を下ろしたような安堵へと変わった。

　彼はもう一切の躊躇いを捨て、即座に身を翻して登美子の手を掴むと、崖の上を目指して登り始めた。

「そこで待ってろ！　必ず戻ってきて助けるからな！」

　そう叫び残したきり、彼は二度と振り返らなかった。

　崖の上へ消えていく二人の姿を静かに見送る。胸の奥から、名状しがたい痛快さが込み上げてきた。

　これでようやく、誰かの命を犠牲にした十字架を十年間も背負い続けずに済む。

　振動が次第に大きくなり、遠くから地鳴りのような轟音が響き始めた。

　第二波の雪崩が来る。

　私は深く息を吸い込み、極めて冷静に現状の分析を始めた。

　敬明は人を連れて、私を助けに戻ってくるだろうか？

――いや、それはどうだろうか。

　前世の彼が、あんなにも早くキャンプ地へ戻って救助を呼べたのは、愛する女がこの場所に残されていたからだ。しかし今回は、最愛の女がすぐ傍にいる。私のことなど、とっくに頭から抜け落ちているに違いない。

　そもそも、救助隊がここまで辿り着く頃には、私はとうに第二波に呑まれて消え去っているだろう。

　だから今回は、自分の力だけで生き延びるしかない。

　幸いなことに、前世で幾度となくこの場所に連れ出されたおかげで、周辺の地形は隅々まで把握している。

　この第二波さえ生きてやり過ごせば、ここから脱出できる見込みは十分にある。

　そう思考を切り替え、私は岩肌に張り付いたまま、じりじりと体を動かし始めた。

　指先で確かな突起を捉え、つま先で体重を支えられる窪みを探り当てる。そうして、ほんの少しずつ——崖の下へと降りていった。