紹介
私は何も見えない盲目の娼婦で、体を売ることでしか生きていけない。
偶然妊娠してしまった後、客に公衆の面前で屈辱を受けた：「二本線だと！俺の金を騙し取ろうとする嘘つき女め！」店主はすぐに私を追い出し、膝をついて懇願しても無駄だった——誰が妊娠したゴミなんて欲しがるだろうか？
路上で死ぬと思っていた時、聞き覚えのある足音が聞こえた...
「彼女を買おう。」政治家の声に私の血は凍りついた。
「倍払う。」実業家がすぐに続いた。
「待て！あの子は俺のものだ！」破産したギャンブラーが狂ったように叫んだ。
高級スーツを着た三人の男が競り始め、私と私の胎児を家畜のように競売にかけた。私には何も見えず、ただ彼らが市場で野菜を選ぶように私の「価値」について議論するのを聞くことしかできなかった。
でも理解できない...私はただの無名の人間、どこへ向かっているかさえ分からない価値のない存在なのに。なぜこれらの権力者たちが突然皆私を欲しがるのか？まだ生まれていない赤ちゃんの何が彼らをそんなに夢中にさせるのか？
政治家は「完璧な家族像」が必要だと言い、実業家は「政治的投資」について語り、ギャンブラーはその子が「復活」の助けになると主張する...彼らの言葉は私には理解できない陰謀に満ちている。
チャプター 1
まただ。
午前二時。三日と続いた、胃の腑を直接掴んで捩じ上げるような不快感に、私はベッドから喘ぐように身を起こした。カーテンの隙間から差し込む光の気配は、私にとって意味をなさない。それが街灯だろうと月光だろうと、私の世界は変わらず闇に閉ざされているのだから。
『ただの食あたり』。そう自分に言い聞かせるたび、頭の奥で意地の悪い声が囁く。本当は何を恐れているのか、お前はもう分かっているはずだ、と。
ドアの傍らに立てかけた白杖を手に取り、慣れた足取りで歩数を数え始める。壁伝いに三十六歩で突き当たり、左へ折れて七十八歩。陽気なチャイムの音が、自動ドアの向こう側の世界へと私を迎え入れた。
「こんばんは、雪乃さん」
ああ、この声が好きだ。このコンビニで夜勤をしている孝介くんは、私を『目の見えない可哀想な女』として扱わない、たった一人の人だった。憐憫も、腫れ物に触るような沈黙もない。ただ、当たり前に、そこにいる人間として話しかけてくれる。
「……いくつか、欲しいものがあって」私は杖の柄を強く握りしめた。「コンドームと、アフターピルと、それから……」覚悟を決めたはずの唇が、次の言葉を紡ぐのをためらった。「……妊娠検査薬を」
彼の靴音が、コンマ数秒、ぴたりと止まった。しかしすぐに、何事もなかったかのような穏やかな調子で応じる。
「三番目の通路、左側だね。持ってくるよ」
そこには一切の詮索がなかった。彼が差し出した箱に指先が触れると、小さな声が添えられる。
「このメーカーの、精度が高いって評判だよ」
会計の時、何かがおかしかった。レジが読み上げる金額と、彼が私に告げた金額が、明らかに違う。私たちは暗黙の了解のうちに、その差額には触れなかった。言葉にしない優しさが、この世には確かにある。
店を出て「仕事場」へ戻る道は、束の間の天国から奈落への急降下だった。廊下に漂う、安物の香水と汗と絶望を混ぜ合わせた吐き気を誘う匂いが、私の帰りを歓迎するかのようにまとわりつく。隣の部屋からは、男の野卑な笑い声に、か細い嗚咽が混じって漏れ聞こえてきた。ああ、我が家だ。
自室の扉を閉め、狂ったように震える指で検査薬のパッケージを破る。記憶を頼りに説明書の指示通りに事を進め、待った。永遠にも感じられる五分だった。
結果を示す部分に、指先が二本の線の感触を捉える。間違いなく、二本。
クソ。クソ、クソ、クソ……！
呆然自失としてから、どれくらい経っただろうか。不意にドアがノックされた。機械的に服の乱れを直し、立ち上がる。むせ返るようなコロンの匂いで、相手はすぐに分かった。何かを隠すように、いつも過剰に香りを纏っている常連客だ。
再び込み上げてきた吐き気に顔をしかめた、その時だった。
「おい、どうしたんだよ。お前、まさか孕んでんじゃねえだろうな」声には、汚物を見るかのような嫌悪が滲んでいた。「傷物に金は払わねえぞ」
私が嘘を吐き出すより早く、男はテーブルの上にあった検査薬をひったくった。
「二本線……！ おい、このアマ、妊娠してやがるぞ！」
建物中に響き渡るような怒声だった。
「よくも俺を騙そうとしたな、この汚ねえ女が！」
言葉の刃が、次々と頬を打ち据えるようだった。男は私がどれほど不潔で、彼を欺こうとした卑劣な女であるかを喚き散らし続けた。
その時、部屋のドアが蹴破られるような轟音と共に、乱暴に開け放たれた。店のオーナーだ。普段から私たちの生殺与奪の権を握っている、あの巨漢の中年男。その息遣いだけで、本気で人を殺しかねないほどの怒りが伝わってくる。
「妊娠だと？」地を這うような声が響いた。「俺の店で孕んだだと？ この商売に泥を塗る気か、てめえ！」
私は膝から崩れ落ち、床に這いつくばって懇願した。
「お願いします、少しだけ時間をください……！ なんとか、なんとかしますから……！」
「荷物まとめてとっとと失せろ！ 今すぐだ！」
男は私のなけなしの私物を、部屋の隅から投げつけ始めた。
「役立たずを飼っておくほど、うちは甘くねえんだよ！」
飛んでくる物に身をすくめ、床にうずくまっていた、その時。
すべてが、唐突に静まり返った。
足音。
違う。いつもの誰の足音とも違う。ゆっくりと、落ち着き払っていて、それでいてその場にいる全員の動きを凍りつかせるような、絶対的な威圧感を伴っている。安物のリノリウムの床を鳴らす、硬質な革靴の音。
「何事だ」
その声には聞き覚えがあった。ほとんど顔を見せない、謎めいた常連客の一人。いつも何かに追われるようにせわしなく、誰かに見張られているかのように絶えず周囲を警戒していた男。
「あ……これは、その……彼女が妊娠しまして」オーナーの声が、途端に媚びへつらうような色を帯びた。「たった今、こいつの始末をつけていたところでさァ」
奇妙な沈黙が落ちる。男の視線が、値踏みするように私に注がれているのが肌で分かった。
「妊娠」
繰り返された言葉には、感情の読めない、けれど肌が粟立つような響きがあった。
「結構だ。彼女は私が引き取る」
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「あなたの最も高価な限定版スポーツカーが欲しい。」
「いいよ。」
「郊外の別荘も。」
「わかった。」
「結婚してからの2年間に得た数十億ドルを分け合うこと。」
「？」
間違いの刻印 息子と復讐
一方で、大胆で向こう見ずなキャロラインは、姉妹が受ける栄誉をしばしば妬んでいた。
刻印の儀の夜、欲情に呑まれ、酒に酔いしれていたマイケルは取り違え、カミラではなくキャロラインと一夜を共にしてしまう。そして刻印は、誤ってキャロラインの身に刻まれた。
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裏切られ、見捨てられたと感じたカミラは、禁じられた森へと逃げ込み、疲労と絶望に押し潰されるようにして、その場に崩れ落ちた。
家族の縁を切った日、兄たちはすべてを失った
公平を期すという名目のもと、兄たちは彼女からリソースを根こそぎ奪い、その尊厳を踏みにじってまで、運転手の娘を支えた。
彼女は兄たちのためにすべてを捧げたというのに、家を追い出され、無残に死んだ。
生まれ変わった今、彼女は人助けの精神などかなぐり捨てた。許さない、和解しない。あなたたちはあなたたちで固まっていればいい。私は一人、輝くだけ。
兄たちは皆、彼女がただ意地を張っているだけだと思っていた。三日もすれば泣きついて戻ってくるだろうと高を括っていたのだ。
だが三日経ち、また三日経っても彼女は戻らない。兄たちは次第に焦り始めた。
長兄：「なぜ最近、こんなに体調が悪いんだ？」――彼女がもう滋養強壮剤を届けてくれないからだ。
次兄：「会社のファイアウォールは、なぜこうも問題ばかり起こす？」――彼女がメンテナンスに来なくなったからだ。
三兄：「新薬の開発が遅々として進まないのはなぜだ？」――彼女が治験をしなくなったからだ。
四兄：「どうしてこんなにつまらない脚本しか上がってこない？」――彼女がもう執筆しないからだ。
五兄：「この義肢は、なぜこんなに出来が悪いんだ？」――彼女が製作をやめたからだ。
六兄：「なぜチームが負けた？」――彼女が脱退したからだ。
兄たちは地に膝をついて許しを請うた。「戻ってきてくれ。俺たちこそが、血を分けた本当の家族じゃないか」
彼女は絶縁状を兄たちの顔に叩きつけ、冷ややかに笑った。
「車が壁にぶつかってから、ようやくハンドルを切ることを覚えたのね。株が上がってから、ようやく買うことを覚え、罪を犯して判決が下ってから、ようやく悔い改めることを覚えた。残念だけど、私は――許さない！」
トップ暗殺者、学園に転生する
そして、目が覚めた。
16歳。肥満体型。顔中に広がったニキビ。冷え切った体育倉庫の片隅で、私は丸まっていた。
周囲から16年間ずっと忌み嫌われてきたこの肉体の中で、私はわずか3秒で状況を理解した――。
「死体への憑依、つまり――転生だ」
元の肉体の持ち主は、誰もが容赦なく踏みにじる、お人好しの「いじめられっ子」だった。
継母は慢性的な毒物で彼女の身体を破壊し、実の妹は彼女を裏切って罠に嵌め、クラスメイトは彼女を暗闇に閉じ込めて冷水を浴びせ、教師さえも一緒になって彼女を踏みつけにする。
だが、あいにく。
今この身体の中にいるのは、暗殺組織のトップだ。
地獄の底から這い上がってきた、一人の女だ。
私はまず、元の持ち主が昨夜味わった屈辱のツケをきっちりと払わせ、皮膚に残る毒素を洗い流した。
物理のテストでは満点をもぎ取り、超一流の弁護士を1分1秒の狂いもなく現場へ急行させて私の弁護に当たらせ、果ては市長自らに我が家の門を叩かせ、私の後ろ盾にならせた。
今世において、私に借りのある全ての奴らから、一筆一筆、その代償を血で購わせてやる。
隠された天才：裏の顔が多すぎて、気づけば世界のトップを震撼させていた件
育ての親の一家に家を追い出されたあの日、私は微笑みを浮かべながら、奴らが施しとしてよこした金をゴミ箱へと投げ捨てた。
誰も想像すらできないだろう。この私が、数々の名門貴族や権力者たちが大金を積んで列をなし、首を長くして診察を待つ伝説の名医——【暁】だなんて。
私が時価総額数十億ドルのファッション帝国を裏で支配していることも、ウォール街の株価をたった一回の取引で大暴落させられることも、誰も知らない。私はその正体を、この平凡で冴えない素顔の裏にすべて隠し持っていた。
さらに劇的なことに、私の実の親はこの街で頂点に君臨する最高峰の大富豪だった。
そして私の婚約者——すでに顔を合わせているにもかかわらず、その正体を知らなかったあの男こそ、この街の誰もが名前を聞くだけで震え上がる、ビジネス界の冷酷な死神：梅原晴琉だったのだ。
ある日、彼は私の手を執り、ゆっくりと距離を詰めると、耳元で低く囁いた。
「俺のこの鼓動、今なら感じられるか？」
私は至って真面目な顔で彼の胸に手を当て、大真面目にこう返した。
「心拍数は確かに少し高めですが、非常に健康的です。心配ありませんよ」
彼は一瞬呆気にとられ、それからふっと吹き出した。その瞬間の彼の笑顔に、私の心臓もなぜかドクンと跳ねた。それは、自分自身でも説明のつかない初めての衝動だった。
だが、彼が私の真実に一歩ずつ近づくにつれ……私の心は揺らぎ始めている。自分の最後の秘密を、あとどれくらい隠し通せるのだろうか。
外されるはずのなかった仮面——。だが、あの人が執拗にその霧を剥ぎ取ろうとするとき、私は一体どこへ向かえばいいのだろう？
