私がいなくなってから、彼らは私のために泣いた

「綾花あの身の程知らずの畜生め！　街のゴロツキを雇って好恵を誘拐しようとするとは！」

　実の父である昭一郎は血走った目を剥き、激怒の咆哮を石黒邸に響き渡らせた。

「あの悪辣な女めが戻ってきたら、この私が直接両足をへし折ってやる！　もし好恵の髪の毛一本でも傷ついていたら、命で償わせてやるからな！」

　リビングの宙を漂う私の魂は、その死刑宣告のような言葉を聞き、ひどく苦々しい自嘲の笑みを浮かべた。

　お父様が自ら手を下すまでもありませんよ。この家で、あなたたちが十数年も続けてきた精神的ななぶり殺しによって、私はとうの昔に完全に死に絶えているのですから。

「石黒の旦那様、奥様……」

　メイド長の猪鼻が真っ青な顔で歩み寄り、声を震わせた。

「綾花お嬢様が……丸一日、まったく音信不通でございます。お電話も繋がらず、学校にもいらしていないようで……」

　ソファに腰掛けていた母の朋美が、勢いよく顔を上げた。直前まで養女である好恵の髪を優しく撫でていたというのに、私の名前を聞いた途端、その上品で華やかな顔立ちは嫌悪に歪んだ。

「音信不通ですって？　どのツラ下げて連絡してくるっていうの！」

　朋美の金切り声が鼓膜を刺す。

「妹を誘拐させるなんて下劣な真似をしておいて、帰ってこられるわけがないじゃない！　計画が失敗したと知って、今頃どこかのドブの中で震え上がっているに決まっているわ！」

　彼女は怒り狂った様子で私の番号に発信した。無機質な電子音がさらに怒りに油を注いだのか、音声メッセージのボタンを押し込み、歯噛みしながら怒鳴り散らした。

「綾花！　いつまで馬鹿な真似を続ければ気が済むの！　今すぐ這いつくばって戻ってきて、好恵に土下座して謝りなさい！　どうして私からあなたみたいなバケモノが生まれたのかしら。こんなにも卑しく悪辣だと最初から分かっていれば、あのスラム街で野垂れ死にさせておいたのに！」

　バケモノ。卑しい。下賤なクズ。

　それが、実の母から私に下された最終判決。とっくに心が麻痺して何も感じなくなっていると思っていたのに。血の繋がりという名の返しがふんだんに付いた刃が魂に突き立てられた瞬間、私は絶望的な痛みに激しく打ち震えた。

　私こそが彼女の実の娘であるというのに。この家において、私は息をすることすら疎まれるドブネズミのような扱いだった。

「奥様、そんな言い方はあんまりです！」

　普段は厳格に規律を守る猪鼻が、目を真っ赤にして声を上げた。

「あの誘拐事件が、綾花お嬢様の仕業だなんて到底思えません！　野良猫一匹さえ追い払えないようなお優しい方が、ゴロツキを雇うなどあり得ないことです！　何かの誤解に違いありません！」

　母の朋美はティーカップを掴み取ると、猪鼻の足元に力任せに叩きつけた。ガシャンという音と共に熱い紅茶が飛び散り、メイドの服を汚す。

「無礼者！　ただの使用人の分際でこの私に説教するつもり？　綾花には何の取り柄もないと思っていたけれど、人の心を操る下劣な手口だけは一級品ね。まさか飼い犬までけしかけて、私に牙を剥かせるなんて！」

　猪鼻は全身を小刻みに震わせ、目に涙を浮かべながらも、唇を血が滲むほど噛み締めてそれ以上は言い返さなかった。

　ちょうどその時、朋美の腕の中で虚弱を装っていた好恵が身じろぎした。

「お母様、お姉ちゃんを責めないで……」

　彼女はわざとらしく涙を二粒こぼし、怯えた小鹿のように朋美の腕にすがりついた。

「お姉ちゃんはただ、ずっと不安だったのよ……私が皆の愛情を奪ってしまったって、そう思い込んでいるだけなの」

　好恵はしゃくりあげながら、この上なくか弱げな声で的確に火種を撒き散らした。

「私、お姉ちゃんの気持ちが分かるの。小さい頃、この家に引き取られてきたばかりのお姉ちゃんは、自分の居場所を私に奪われたと思って、真冬の物置に私を閉じ込めたり、メイドみたいに足を洗わせたりしたでしょう……？　あれだって、外でつらい思いをしてきたお姉ちゃんに鬱憤が溜まっていて、私に八つ当たりするのも当然だったのよ。私、お姉ちゃんを恨んだことなんて一度もないわ」

　その過去の因縁を掘り返された途端、昭一郎の顔の筋肉が激しく引きつった。

「お前はまだあいつを庇うというのか！」

　昭一郎は頭に血を上らせて怒鳴り声を上げた。

「あの時、使用人がすぐに見つけていなければ、お前は物置の中で凍え死んでいたかもしれないんだぞ！　あの小娘は六歳で戻ってきたばかりのくせに、スラム街の悪習に染まりきっていた。まさに生まれついての悪魔、救いようのない恩知らずだ！」

「お父様、今回の誘拐の件でこれ以上お姉ちゃんを責めるのはやめて」

　好恵は健気な様子で涙を拭った。

「私に怪我はなかったんだから、お姉ちゃんに謝罪させる必要なんてないわ。お姉ちゃんが帰ってきたら、石黒家の財産には一銭たりとも手を出さないって約束する。だから……もう私を追い出さないでって、それだけお願いするつもりよ」

「なんていい子なの！　あんな酷い目に遭わされたというのに、まだあの恩知らずの味方をするなんて！」

　朋美は心を痛めたように彼女を強く抱きしめた。

「あなたこそ、私が育て上げた最も完璧な娘よ！　外で腐りきったあの生ゴミなんて、石黒家の人間を名乗る資格すらないわ！」

「その通りだ。好恵こそ、私の誇りだよ」

　昭一郎も歩み寄り、母娘の肩を抱き寄せた。

　なんとも心温まる、家族愛に満ちた美しい光景だろうか。

　私は宙からその三人を見下ろしながら、激しく魂を震わせ、声にならない歪で凄絶な高笑いを上げた。

　もし事実が、彼らの言う通りであったならどれほど良かったことか！

　あなたたちは永遠に知る由もないのだ。今その腕の中にいる無邪気で純真な完璧な養女が、一体どれほど恐ろしい、人の皮を被った悪鬼であるかということを！

　あの『誘拐事件』など、完全に自作自演の茶番に過ぎない！　真の黒幕は好恵であり、誘拐された被害者は、他でもない私なのだ！

　『恐怖』で青ざめている好恵の顔を、私はじっと睨みつけた——蒼白になって当然だ！　なにしろ彼女は、ほんの十二時間前、血みどろで猟奇的な臓器強奪の現場をその目で特等席から見届けていたのだから！

　昨夜、廃墟と化した闇診療所で。好恵が見下ろして冷笑を浮かべる中、彼女の実の母親である闇看護師の美枝子は、麻酔一つ打つことなく、生きたまま私の二つの腎臓を抉り取ったのだ！

　それだけでは終わらなかった。私の最後の価値まで絞り尽くすため、好恵は微笑みながら最後にして最悪の命令を下した。

　魂が引き裂かれるような私の絶叫が響く中、奴らは生きたまま私の胸をノコギリで切り開き、必死に脈打つ心臓を、温かい血肉ごと、私の体から根こそぎ引きずり出したのだ！