切ない

そのアイデアは心春から出た。

私が夕食を作っているとき、彼女がキッチンに駆け込んできて、両腕で私の腰に抱きついて、私を見上げた。

「お母さん、恵子おばあちゃんのところに行ってもいい？二人だけで？女の子だけで？」

「どうして？」と私は尋ねた。

彼女はとても真剣な顔で考えた。「だって、目が覚めてお母さんがいないと、寂しくなるの。お父さんがいても、違うんだよ」少し間を置いて。「恵子おばあちゃんも、きっと私と同じくらいお母さんに会いたいと思ってるよ」

涼太がドアの枠に寄りかかっていた。彼は私に微笑んだ——あの気楽で自信に満ちた笑顔で——そして言った。「娘の言う通りだよ。君はもう何ヶ月も無理してる。旅行に行っておいで。こっちは全部任せて」

皿洗いを終える前に、フライトの予約は完了していた。

あの速さに気づくべきだった。

帰国便に乗る前夜にかけた電話が、すべてを変えた。私は電話を切った...

友人たちはみんな言う。私は「氷山」と結婚したのだと。

三年間の契約結婚で、彼は一度も私に触れたことがない。

新婚初夜、私から彼の寝室に移ろうとしたが、彼は拒否した。セクシーなランジェリーを着て彼の前に立っても、彼は冷静に「体に気をつけて、風邪引くなよ」とだけ言った。

健康な体と正常な性欲を持つ女として、私は毎日自分の欲望に焼かれている。

彼は私を愛していないのだと思った。だからお互いのために、離婚協議書に署名をして、今日彼に伝えるつもりだった。

あの午後まで――突然、彼の心の声が聞こえてきたのだ。

バスタオル一枚で彼の前に立った時、表面上は冷静にパソコンを見ている彼の頭の中では叫び声が響いていた。「やばい！下着つけてない！肌、白すぎ！胸、でかい！もう我慢できない……ダメだ、怖がらせちゃう。クソ、またパンツ濡れた」

氷山の下には、同じように長年抑圧された火山が隠れていたのだ。
...

前世、私は黒豹の首領の発情期の暴走を身を挺して止めた。なのに、最後は彼の手で獣の群れへ放り込まれ、骨の欠片すら残らないほど噛み砕かれた。

生まれ変わった私は、まず王族の胸飾りを引きちぎり、抑制剤を呷った。彼が私を縛り、支配する術を――根こそぎ奪うために。

誰もが、私が膝をついて戻り、和解を乞うと信じていた。

けれど私は背を向け、死亡率八割の氷霜の北境へ足を踏み入れた。

腕を失い、顔を裂かれ、生と死の狭間で――私は白金の獅王として目を覚ます。

雪の上に跪き、涙ながらに許しを乞う彼に、私はただ一言だけ投げた。

「……お前、何様？」

私は同じ男と七回も婚約した。

けれど、彼の初恋の相手である紗栄子（さえこ）が帰国するたび、私の結婚式は中止になる。そして、私は海外へ送られるのだ。

だが、最も屈辱的なのはそこではない。

家を出る前に、私は自分の手で、家にある全ての「私の痕跡」を消し去らなければならない。写真を外し、服を片付け、歯ブラシ一本に至るまで持ち去る——彼女がそれを見て「不快に思う」からだ。

七年。七つの国。引き出しの中では、七つの指輪が埃を被っている。

そして、婚姻届は一枚もない。

彼はいつも、彼女が去ったら結婚しようと約束した。そして私は、馬鹿みたいに、毎回それを信じていた。

今回までは。

もう、二度とここへは戻らない。

私の家が破産した後、婚約者と親友が手を組み、彼ら自身の借金を返済するために私を地下の高級クラブに売った。

ある投資案件を勝ち取るため、このクズ男はあろうことか、私をT市で最も力のある人物に差し出したのだ。

しかし、電話が繋がった途端、私は呆然と立ち尽くした。

私を裏切ったこの最低な男女が、ビクビクしながらご機嫌を取ろうとしている大物。それは、私が5年前に振った初恋の人——あまりにも貧しいからと、私が自ら見捨てた男だった。

目の前で全てを掌握した気になり、自分が本当は誰を相手にしているのか全く分かっていない得意げなクズ男を見つめながら、私は冷たく笑った。

命がけの復讐ゲームは、今始まったばかりだ。

私はルーカス・ウィットと五年間付き合い、彼の秘書として三年間働いてきたが、結局婚姻届は出していない。

今日は彼がウィット家を継いで三年目の記念日だ。そして彼が十八回目に約束した、ついに私と婚姻届を出しに行く日でもあった。

ところが祝賀会では、彼の有能な部下たちが次々と私に酒を勧めてくる中、彼は若い女性法律顧問のセリーナ・ブラックに料理を取り分けたり、乾杯したりするのに忙しそうだった。

私は前日の二日酔いがまだ残る頭痛に耐えながら、胃から血が出そうなほど飲み続けたが、彼は私を一瞥することさえなかった。周囲の同僚たちは同情の眼差しで私を見ていた。

それでも私は、この後ルーカスと婚姻届を出しに行けることへの喜びに浸っていた。しかし祝賀会が終わった後、本来なら私と区役所へ婚姻届を出しに行くはずだったルーカスは、またしても私をすっぽかした。

私の卒業制作展に来るはずだった、婚約者と家族が乗った豪華客船で火災が起きた。

あの日から三年。私は何度も睡眠薬を飲み込み、彼らのあとを追おうとした。

そのたびに、義妹の真紀子が泣きながら私の喉に指を突っ込んで吐かせ、命をつなぎとめた。

「みんないなくなっちゃったの！　瑞季、いつまでも過去にしがみついちゃだめ。あなたは、みんなの分まで生きなきゃ」

そして、また高熱で倒れて搬送された病院で、私は末期の白血病だと告げられた。

医師は言った。残された時間は、せいぜい三十日。

神選殿で、妹はわたしを踏みつけて宣言した――「竜妃にふさわしいのは自分だ」と。さらに、尻尾を断たれ片目を潰されたケイロンを、わたしの「役立たずの伴侶」として投げつけてきた。

前の生では、わたしは竜神に神骨を抜かれ囚われたのに、彼女だけがのうのうと生きた。

もう一度やり直せるなら。あの子が平手を振り上げた、その瞬間に決めた――この世の地獄は、わたしの手で彼女に返す。

地下での儀式が襲撃された。出口はひとつだけ。
蓮だけが、誰かを抱えて外へ運べるほど素早く動けた。

前の人生で、彼は私を選んだ――そして奈美を置いていった。
彼女は助からなかった。
それからの五年間、彼は、私がそれが何を意味するのか理解するまで、ずっとそのことを刻みつけ続けた。
私が目を覚ます毎日は、彼女にはもう二度と来ない日だった。
静かに消える方法が尽きたとき、私は東向きの窓を選んで、その中へと歩いていった。

そして今、私は戻ってきた。
同じ廊下、同じ混沌、同じ選択。

今度の私はこう言った。
「奈美を連れて行って。」

彼の肩がふっと落ちた――まるで何年も抱え続けてきたものを、やっと下ろしたみたいに――その様子が、五年間一緒にいたどんな時間よりも多くのことを物語っていた。

彼は必ず戻ると約束した。
その言葉を口にしたときには、もう動き出していた。

私は自力でここを抜けなければな...

ヴァレンティ・ファミリーの当主と結婚して五年。結婚記念日に誘拐された。一か月後、妊娠が発覚した。

五回の父性鑑定は、赤ん坊が彼の子ではないと告げた。夫はパイプカットを受けていて、それでも自分の子として育てると誓った。

私は信じた。

それから始まったのは、セラピーと薬漬けの日々。複数の男に組み伏せられる悪夢は、あまりに生々しくて、目覚めてから何時間も彼らの手の感触が消えなかった。私は皮膚が剥けるまで身体を洗った。六回、終わらせようとした。

彼は毎回、私を救った。私の手を握り、もう二度と誰にも傷つけさせないと言った。

あの夜、書斎から彼の笑い声が聞こえるまでは。

誘拐は仕組まれたもの。悪夢は薬物によるもの。DNA鑑定書は偽造されたもの。すべてが――私自身の夫によって、別の女を守るために計画されたものだった。

今、私の手元には録音データと離婚協議書、そしてごく小さな骨壺がある。

...

交通事故の現場で、両親は必死になって、ただ膝をかすりむいただけの妹を抱き上げ、
瀕死の状態で倒れていた私を蹴り飛ばした。

「妹の足手まといになるんじゃない。道端で大人しくくたばってなさい！」

そう言い捨てて、二人は一瞬の迷いもなく車で走り去った。
その瞬間、私の心は完全に石と化した。

――もっとも、私が死ななかったことを、あの二人は知らない。

私はある一流教授に引き取られ、
何千万もの価値を生み出す数学の天才となったのだ。

それから二年後。
破産した実の両親が、金を恵んでほしいと土下座してきたとき、
私は冷ややかに笑い、あのときの未必の故意の「殺人未遂」を克明に録音した音声を再生してやった……。

実の兄は、姉のピアノ優勝を守るために、私の十指を握り潰した。

婚約者は、姉に取り入るために人を雇い、私の胎内の子を蹴り落とした。

大火の中で九死に一生を得て、私はようやく目を覚ました。

そして戻ってきた私は、奴らの不倫と謀りの動かぬ証拠を全てネットに晒す。精神が壊れ、家も人生も崩れて土下座する姿を見下ろし、私は冷たく笑って背を向ける――世界の頂へと登り詰めるために。

親友のイゾルデと私は、外国のリゾートへと誘い出された。

クレセント・ベイ。雌狼を「所有物」に変えてしまう場所。

金さえ積めば、どんな狼でも私たちを一晩買えた。それが取り決めだった。いったん中に入れば、私たちの価値はそれだけだった。

夫のカエルが、ハーグローブ・パックの戦士部隊を率いて門を破ったとき、私は奥の部屋でその夜の稼ぎを数えていた。三か月連続で売り上げ一位。

イゾルデは地下にいた。脳死。妊娠中。機械がなければ、心臓はもう止まっていた。

ハーグローブ・パックは、私たちを売り飛ばした犯人の名に五十万ドルの懸賞金をかけた。

知っていたのは私だけだった。だが、私は何も言わなかった。

ヴィヴィアン――カエルの母であり、イゾルデのルナ――が私の前に膝をつき、懇願した。私は目を閉じた。

パックの執行者たちは三度、私を尋問した。私は毎回、同じ答えを返した。答えにならない答えを。

そ...

高橋悠真と私は、8年間一緒にいた。
結婚してからは3年――少なくとも、みんなはそう思っていた。

式は挙げた。病院の礼拝堂で、白いドレスを着て、上司がスピーチまでしてくれた。
でも私たちは、市役所に行って婚姻届にサインをすることはなかった。
彼は「そのうち行こう」と約束してくれた。18回も。

そのたびに「用事」ができた。
いや、正確には「用事」じゃなくて、「人」ができた――彼の若い後輩、結衣。
彼女には、病院で彼が必要だった。
学会でも、彼女には彼が必要だった。
食事のときも、彼女には彼が必要だった。

私は、彼の代わりに職場の飲み会でお酒を飲んだ。
彼が自分の業績として発表した手術計画は、全部私が書いた。
彼が彼女を車で送っているあいだ、私は誰もいない部屋でひとり待っていた。

19回目に、彼がまた日程を変えようとしたとき、私はもう反論しなかった。
泣きもしなかった。
ただ、彼が絶対に...

五年前、私はルシアン・ヴェールのために弩の矢の前に飛び出した。そして彼は、私が拒否する間もなく私を吸血鬼に変えた。

彼は言った。六百年ぶりに愛した人間だと。城を買い、私の名を冠した。いつか時が来たら一緒に眠れるよう、一族の墓所に私の場所を確保してくれた――両親のすぐ隣、血族と最愛の者だけが入れる内陣に。

私が四年間、古の儀式に身を削り、彼の子を宿そうと苦しんでいる間、彼は街の反対側で別の女が一度で成功するのを見守っていた。私の研究を使って。

彼は双子の一人にソレンと名付けた。それは私が選んだ名前だった。

それを知った夜、私は妊娠七週目だった。

彼には言わなかった。

ミラに電話してこう言った。「彼に、私が死んだと思わせて」

町のみんなは、私が貧乏生活に耐えられなくなって、盲目の彼氏を捨てたんだと言った。

五年後、私は自分自身が盲目の流れ者になり、食べるために施しに頼る身になっていた。

そして彼は、S市で最も注目される若手テック界の新星の一人になっていた。

彼は私に気づいたのに、気づかないふりをした。

彼は私をひざまずかせたかった。私に懇願させたかった。「自分を捨てた」代償を払わせたかった。

……あの頃、彼のためにすべてを捧げた人物が、ほかの誰でもない
この私だと知るまでは。

五年。闇のエルフの皇太子、ヴェイラーに私が捧げた時間は、それだけだった。

婚約の儀式に向けてすでに身支度を整えていたとき、評議会の広間の扉の隙間から、彼の声が漏れ聞こえた。

「本当にやるつもりか？　人間と？」

「当然だ。連盟は何年も俺たちの喉元に刃を突きつけてきた。奴らの指導者の弟子を婚姻で差し出させる――それで刃は遠ざかる」

「でも、彼女が気づいたら――」

「気づかない」

「それに、ライセスは――」

「大事なのはライセスだ。人間のほうは扱える」

中庭から出ることすらできなかった。防御を呼び出すより先に、闇から刃が飛んできたのだ。

目を覚ましたとき、私はすべてを覚えていた。オルドリック。イサラ。連盟。五年間の旅路、その一歩一歩。

ただ、彼の顔だけが思い出せない。

オルドリックの伝令石がナイトテーブルに置かれていた。短く、事務的な文面――「連盟へ帰還せよ。政略結婚。オー...