強い女性

「ピアノしか取り柄のない女」
きらびやかな慈善パーティーで、元婚約者と彼の新しい恋人に嘲笑われた瞬間、私の世界は色を失った。両親が必死で貯めてくれた大切なお金まで馬鹿にされて、もう、なにもかもおしまいだと思った。

そんな私の前に、スッと現れた一人の男性。
氷のように冷たいのに、どこか熱を帯びた瞳を持つ彼は、なんとIT業界の若き帝王、西園寺テクノロジーの社長西園寺律崎その人だった！

「これは私がいただく」

彼は、私に渡されたシャンパン――薬が盛られているかもしれない危険なそれを、私を守るためだけに一息に飲み干した。
「どうして……？」
「君のピアノを聴いてから、ずっと探していた」

平凡なピアノ教師の私が、なぜ！？
混乱する私をよそに、西園寺律崎の甘い独占欲は加速していく。
一方、焦った元婚約者は会社にまで乗り込んできて……！？

あの夜の出来事を「事故」だと思っていた。夫と友人たちの祝杯の声を酒蔵で聞くまでは。
「完璧な演出だった」「ヴァレンティ家の血筋だから当然の報い」
私の苦痛は彼らが仕組んだ脚本で、夫はその総監督だった。
結婚は相続権のため、烙印は所有の証明のため...
しかし彼らは忘れている—モレッティ家の古い血の掟を。
今、私は彼のカジノの最上階に立っている。
肩の烙印は復讐の刃となった。
「愛しい人よ、あなたが祝う記念日に、私からの贈り物を用意した」

三十年間、私は完璧な森本夫人でした。あの夜、息子の大輝（たいき）が桜丘カントリークラブで由香里（ゆかり）を公然と侮辱するのを聞くまでは——十年前に私が救った孤児で、実の息子よりもずっと娘らしく感じられる彼女を。

「これが野良猫を拾うとどうなるかってことだ」と彼は言いました。

夫の哲哉（てつや）が私たちを守ってくれるのを待っていたのに、彼は冷たく答えました：「それなら離婚だ。もう妥協するのは疲れた」

その瞬間、由香里と私は同じ決断をしました：離婚。

五十四歳の私と二十九歳の彼女は、四つのスーツケースを持って田中家邸宅を出て、湖畔の山荘に引っ越しました。男たちは数日で這いつくばって戻ってくると思っていました——結局のところ、私たちはただの「経済力のない」二人の女性だったから。

しかし家計を調べ始めると、十五万ドルの謎の支出を発見しました。すべて一人の女性——哲哉の大学同級生、佐藤麗香...

人生をやり直すチャンスを得た私が最初にしたこと——それは双子の姉と政略結婚の相手を入れ替えることだった。

前世で、姉はアイアン・ライダーズ・モーターサイクル・クラブの冷酷な総長、ダリル・フォレスターに嫁がされた。息が詰まるようなあの年月、彼は一度たりとも仲間の前で姉の味方をしなかった。

彼の脆弱な義妹は毎日「命の恩人」カードを振りかざし、涙を武器に姉の権利を奪い続けた。姉は彼の縄張りで幽霊のように衰弱していった。地位も尊厳もなく、完全に消されたも同然だった。

私はどうだったか？ 私の荒々しさを嫌う気取ったチェリストと結婚した。十一ヶ月後、私たちは終わった。

今回は、私がバイカーとの縁談を引き受けた。ハーレーに跨がり、二十四時間吹き荒れる嵐の中を走り抜け、泥とエンジンオイルの臭いを纏ったまま、彼のアウトロー拠点に乗り込んだ。

彼の大切な義妹は、私の臭いに鼻をつまんで嫌悪感を露わにし...

私は暴君のような父・高峰龍一（たかみね りゅういち）——新川市南区の犯罪組織のボスに殴り殺されそうになった後、あの吹雪の中で死ぬと思っていた。そんな時、整備士の木島晴人（きじま はると）が私を救い出し、これまで知ることのなかった温もりと安全を与えてくれた。私は彼に惹かれずにはいられなかった。彼は私に反撃することを教え、長い間死んでいた私の心を目覚めさせてくれた。

しかし、私は彼の視線に気づき始めた——複雑で葛藤に満ちた眼差しを。これがまた別の巧妙な欺瞞なのではないかと恐れた。父の網が私たちの周りを締め付けてきた時、木島晴人の正体がついに明るみに出ることになった。

嘘で織りなされた優しさに身を委ねるべきか、それとも彼の側に立って、私の世界を支配する暴君を倒すために全てを賭けるべきか？

前世、私の親友アイラは黒石島へ送られ、人類と竜族の間の盟約を果たすことになった。彼女はあの冷血な黒龍守護長、セバスチャンに嫁いだ。

結果はどうだったか？

彼女はセバスチャンの幼馴染ヴァレリーに、卑劣な手段で何度も陥れられた。そしてあの盲目の黒龍は、永遠に高慢で冷淡な態度を崩さなかった。まる三十年間。アイラは養分を吸い尽くされた薔薇のように、生涯を沈黙の中で枯れていった。

では私は？

私は一族の取り決めに従い、人間の町に留まり、ライアンという会計係の男に嫁いだ。私の骨には格闘一族の誇り高い血が流れている。一方ライアンは優柔不断な臆病者だった。彼は私を野蛮すぎると嫌い、私は彼を打算的すぎると嫌った。結婚して二年も経たないうちに、私たちは離婚した。私は孤独に生涯を終えた。

でも今、まだ全てに間に合う。

私は転生したのだ！

両種族の盟約婚姻書には、ただ「一人の娘を送る」とだけ書かれて...

死に戻った私は、姉のマヤと婚約を入れ替えた。

前世、彼女は西部で最も冷血なアルファ、ゼイン・ブラックウッドに無理やり嫁がされた。3年間、彼は指一本彼女に触れなかった。彼の「妹」であるシエナが、ルナとしての地位も、権力も、尊厳もすべてを奪い取ったのだ。マヤは完全な笑い者だった。マーキングもされず、地位もなく、最後は雪の降る夜に凍死し、まともな遺体すら残らなかった。

私といえば？愛してもいない男に嫁ぎ、抜け殻のように生きていた。我に返ったときには、マヤはすでに死んでいた。

そして私もまた、復讐の途中で命を落とした。

再び目を覚ました直後、私は家のドアを蹴り破り、婚約状を奪い取った。
「今回は、私が嫁ぐ」

バイクを16時間ぶっ飛ばし、道中で襲ってきた強盗の頭をレンチでカチ割ってやった。全身オイルと血にまみれたまま、ブラックムーンの婚約パーティーに殴り込んだ。

シエナが悲鳴を上げた。「...

婚約者に公の場で屈辱を受け、婚約を破棄されたことが最大の裏切りだと思っていた…父の書斎から聞こえてきた密談を耳にするまでは。「娘の25歳の誕生日までに、母親が残したものをすべて売り払わなければ」

実の兄に家族の会社から追放されたことが一番深い傷だと信じていた…「建築の天才」と呼ばれる従姉妹が私の人生を奪った衝撃的な真実を知るまでは。彼女は父の隠し子だったのだ。

すべてを失ったと自分に言い聞かせていた…母の最後の日記を見つけるまでは。それは墓の向こうからのメッセージだった。「もしあなたがこれを読んでいるなら、彼らが動き出したということ。地下室のパスワードは、私たちが初めて一緒に夕日を見た日よ」

明日、私は25歳になる。私がすでに母の隠された金庫を開けていることを、彼らは知らない。そこで私を待っているのは、この家族を粉々に打ち砕くほどの秘密だけではない。青葉市の建築界の根幹を揺るがすほど...

私は完璧な妻で母親だと信じていた。夫が書斎の外で笑い声を上げ、私を「神経質なコントロールフリーク」と呼び、大学院生の愛人と海外へ逃げるための隠れ蓑に娘を利用する計画を立てているのを耳にするまでは。

すべてが瓦解した。そして娘は皆の前で言い放った。「あんなの、ただのうるさいお手伝いさんでしょ」

家族の残骸を必死で繋ぎ止めようとした。だが娘は私を階段から突き落とした。お腹の子を失い、床で血を流す私の傍らで、夫はただ腕時計に目をやっただけだった。

二人は私を閉じ込め、海外へ発った。

病院のベッドで独り、医師は告げた——赤ちゃんは失われ、「記憶に障害」が残ると。

今、彼らは帰ってきた。あの従順な妻がまだそこにいると信じて。

けれどその女はもういない。

そして私は、彼らを愛することをやめた。

妊娠七ヶ月の私は、優里が雇った暴漢たちに、二人とも倉庫へ引きずり込まれるのを見ていた。
私はあの電話を奪おうとしなかった。黒川優里――山崎真也の元恋人で、彼が今も愛し続けている女性――に、自分で電話をかけさせた。
なぜなら前世で、私はこの周到に仕組まれた悪夢から助けてくれるよう、真也に必死で懇願したからだ。
そして彼は来た。彼女ではなく私を選んだ。
優里は置き去りにされた。レイプされ、拷問され、殺された――彼女自身が金を払って雇った男たちの手で。
その後、真也は私を責めないと言った。妊娠期間中ずっと私の世話をした。検診も一度も欠かさなかった。
そして陣痛が始まった日、彼は私を別の怪物たちに引き渡した。
優里が受けたすべて――集団レイプ、虐待、屈辱――が私のものになった。
私を生きたまま焼き殺す前、彼は死んだ赤ん坊を私の足元に投げつけ、怒りに歪んだ顔でこう言った。
「生き延びたかったんだろう...

結婚5周年記念旅行のために1ヶ月も準備していた私。星空の下でのキャンプ、久しぶりのロマンチックな時間...そして彼に渡すつもりだった小さな靴。「家族を作りたい」という想いを込めて。

でも、義母からの電話一本で全てが変わった。義姉と双子の甥っ子たちも加わって、出発当日の朝、キャンピングカーは家族でいっぱい。私の席は買い物袋の山に埋もれていた。

「君は家にいた方がいいんじゃない？」夫は申し訳なさそうに笑って言った。「誰かが家を見ていないといけないし、母さんのバラに水やりも必要だから」

だから私は残った。笑顔で手を振って、彼らを見送った。

そして私は「運転禁止」だった彼の高級車のキーを握りしめ、海辺のリゾートで一番高いオーシャンビュースイートを予約した。

これが、私だけの完璧な旅行の始まりだった。

東野 十川と付き合って六年。私は、彼が姉と隠れてキスをしているのを見てしまった。

彼は私の不器用さを嘲笑い、姉の明るさと大らかさを褒め称える。

小さい頃から、誰もが私に言った。「お姉ちゃんに優しくしてあげなさい。先天性の心臓病なんだから」と。

そして姉は、私の友人や家族、そのすべてを思い通りに奪っていった。

そんな中、私も病気になった。

胃がん。余命、五年。

でも、このことは誰にも言わなかった。なぜなら——もう、東野十川はいらないから。

汚い、と思った。

七年間の結婚生活は、夫が家の血筋を絶やさぬため、私に隠れて義姉を妊娠させていたことを知った瞬間、灰燼に帰した。

ロレンツォ・コルヴィーノ――ニューヨーク裏社会の冷酷な教父。それなのに彼は、嵐の夜に三時間も車を走らせてチェリーを買ってきてくれた。母の葬儀では私を抱きしめて夜明けまで泣いてくれた。チャリティー晩餐会で誰かが私を軽んじれば、相手を入院するまで殴りつけた。

私は自分が彼の世界の中心だと思っていた。

私立探偵のUSBメモリの中で、彼が診療所でクラウディアの妊婦健診に付き添い、彼女の妊娠した腹にキスをし、「マルコもきっと喜ぶ」と優しく囁く映像を見るまでは。

コルヴィーノ家の天秤では、亡き兄の血筋を継ぐことが、不妊の妻である私より、常に重かったのだ。

ヨットが爆発したあの夜、ニューヨークの空は炎で真っ赤に染まった。ニュースはマフィアの教父の妻が火災で命を落としたと報じた。彼は埠...

「これ、どこに行ったのよ！」

私は寝室で空になったコンドームの箱を握りしめ、怒りに震える声で詰問した。サデウスは凍りついた。嘘をつく目が、パニックに揺れている。

「コンドーム12個よ、サデウス。私たち、もう2年もしてないじゃない。一体誰と使ったの？」

26歳の私は、浮気男との田舎町での結婚生活に縛られた、献身的な妻であり母親だった。でも、あの男をストリップ嬢の愛人とトラックの中にいるところを目撃したとき、私の中で何かがプツンと切れた。そして、あの男の鬼のような両親が3歳の息子アイザックを連れ去り、息子を返してほしければ金を払えと脅してきた。

私はあらゆる手段で反撃に出た。彼らの宗教的偽善を暴露する動画を投稿し、それが瞬く間に拡散して数百万回再生され、多額の支援金が集まった。密録音、法的な罠、そしてサデウスを無一文の孤独な男に叩き落とす壮絶な離婚戦争。

打ちのめされた主婦から全国的...

私が死んだその日、夫のクローゼットの奥で鍵のかかった箱を見つけた。

中に詰まっていたのは、三十年分の嘘だった。

武田亮太は、私が八歳の時に命を救ってくれた人だ。
誰もが言った――私は彼にすべてを恩義として返すべきだ、と。

十八歳の時、私は大学の出願書類を「添削してほしい」と彼に渡した。彼は進路指導の先生だった。
その時、彼はこう言った。
「莉佳、お前は競争力が足りない。桜華大学は難しすぎる。短期大学を考えた方がいい」

私は信じた。
そしてこの小さな町に残り、家族のレストランを継ぎ、彼と結婚した。

三十年後、彼が死んだ時、私は真実を知った――。

彼は私の出願書類を丸ごとコピーし、かつての初恋相手、狩野絵里に渡していたのだ。

彼女は私の書類で桜華大学に合格し、見事に成功した。

その間、私は三十年もの間、この町に閉じ込められ、未来を奪った男と結婚していた。

――そして目を開けた...

私はかつてブラックウェル一族の裏社会で最も鋭利な刃だった。彼のために、私は手についた血を洗い流し、彼の影に隠れる普通の女として生きることを選んだ。そして彼の娘まで産んだ。

これが救済だと思っていた。だが、それはより深い地獄へと堕ちる始まりに過ぎなかった。

三年前、埠頭での抗争に、彼の高嶺の花――初恋の女が、彼との間にできた私生子を連れて巻き込まれた。敵対組織の銃口が同時に二人の子供に向けられたとき、彼は躊躇なく初恋の息子を守ることを選んだ。

私の娘は、轟音とともに爆発の炎に呑まれ、灰となった。

その瞬間から、私が十年間愛した男は死んだ。生きているのは、ただ不倶戴天の敵だけだ。

前世で、私は両親に身代わりとして使われ、逃げ出した妹ベアトリスの代わりにマフィアの幹部ローワン・シンクレアと結婚させられた。

妹は彼が貧乏で将来性がないと嫌がり、何も言わずに逃げ出した。両親は私を「有効活用」するつもりで、何の相談もなく私を嫁がせた。

ローワンは真相を知っていた。彼はそれを屈辱と感じ、私など眼中になく、口を開けば冷たい言葉、沈黙には軽蔑が込められていた。あの頃、私は彼の側で存在してはいけない人のように、びくびくと生きていた。彼のために家事をし、彼のために人間関係を築き、彼が人に見下される密輸業者から、街全体が顔色を窺うボスになるのを見ていた。

彼の私への態度は、少しずつ変わっていった。

私たちの間に本当の未来があると思い始めた矢先——ベアトリスが戻ってきた。涙を流しながら用意してきた言い訳を並べ、私が隙に乗じて彼女の座を奪ったと言った。ローワンは信じ、両親は寝返り、...

世間の目には、私は家族の手に負えないお嬢様。
ブレイクは財界の若き帝王、理性的で冷酷、いつも完璧に仕立てられたスーツを身に纏っている。
けれど毎晩深夜、彼は私を組み敷いて、息を荒げながら私の名前を呼ぶ。
彼は私のものだと言いながら、決して人前には出してくれない。彼女が戻ってくるまでは——父の愛人の娘、白いワンピースを着て、人畜無害な笑顔を浮かべた。
私の誕生日、彼は空港に彼女を迎えに行った。シャンデリアが落下して、彼は彼女を抱いて病院へ運び、私を血の海に置き去りにした。母の形見を彼女に壊され、彼は私に土下座して謝れと強要した。彼女は体が弱いから世話が必要だ、「お前は強いから我慢しろ」と言った。
やがて私は聞いてしまった——私の家のベッドで、彼女が息を荒げながら彼の名前を呼ぶ声を。
だから私は去った。本当に私を愛してくれる人と結婚した。そして彼は狂った。

結婚三年、私はニコライ・コンスタンチンのために六度の流産を経験し、手術台の上で死にかけた。

目が覚めるたびに、この冷血なマフィアのボスは私の手を握り、こう言った。「辛い思いをさせてごめん。もう一度だけ、試してみてくれないか？」

私は彼が私を愛していると思っていた。

七度目の妊娠の時、私はあの動画を見てしまった——

私の妹スカーレットが彼の腕の中で泣きながら。「ニコライ、お姉ちゃん六回も流産して、もしものことがあったら……私が心臓病で妊娠できないのが悪いの……」

ニコライは彼女の髪に唇を寄せ、こう囁いた。「大丈夫だよ、スカーレット。彼女の体はまだ何度か耐えられる。君に子どもを産ませてやると約束した。必ず果たしてみせる」

その瞬間、私はすべてを悟った——

私の子宮に宿っていた命は、最初から、ずっと、あの二人の子どもだったのだ。

手には受け取ったばかりの妊娠検査報告書を握りしめ、私は寛貴クリニックの診察室のドアの外に立っていた。

この子を授かったことで、夫を驚かせたかったのだ。

しかし、そこで耳にしたのは、彼と彼の娘の人生から私をいかにして「完全に排除する」かという、密談だった。