冒険譚

「本当に、私でいいんだな？」

媚薬の熱に浮かされ、理性を失った私が下した、人生で最も無謀な決断。
それは、行きずりの男を「一夜の特効薬」として買い取ることだった。
唯の素性の知れない男だと思っていた。……なのに翌朝、隣で眠っていたのは、この街の頂点に君臨する、あの禁欲的で冷徹な億万長者、結城朔夜のだ――。

私、渡辺瑚夏は、渡辺家の「望まれぬ養女」。
本物の令嬢が戻ってきた瞬間、家族は私に濡れ衣を着せ、裏切り、ゴミのように切り捨てた。

だけど、彼らは大きな勘違いをしている。私はもう、悲劇のヒロインを演じるつもりなんてない。
――最凶の『椎名家』の後ろ盾と、私だけの秘密の武器。これさえあれば、奪われたものはすべて奪い返せる。

仇敵どもを一人ずつ地獄へ叩き落としていく私。けれどその裏で、私は結城朔夜が仕掛けた危険な罠に囚われつつあった。
「俺たちは、ただの従兄妹同士だろう？」
言葉とは裏...

「本当の娘」が現れた日、私は家族に捨てられた。

婚約者は私との婚約を破棄し、その日のうちに妹になった彼女へプロポーズ。
育ての親たちはわずかな金だけを渡し、私を家から追い出した。

――なら、好きにすればいい。

彼らは知らない。
私が、表では決して名を明かさない天才外科医であることを。
一枚の絵が億で取引される謎の画家であることを。
そして裏社会で“無敗の女王”と恐れられていることも。

さらには、彼らなど到底比べものにならないほどの財閥の正統後継者だということを。

やがて元婚約者は後悔し、偽りの妹は嫉妬に狂っていく。
そんな中、かつて私を冷たく切り捨てた傲慢なCEOまでもが、執着するように私を追い始め――？

「今さら、もう遅いわ」

捨てられたはずの私が、すべてを手に入れる。
最強令嬢による、痛快逆転シンデレラストーリー。

家族に捨てられ、私はようやく偽りの温もりを切り捨てた。
けれど、私の本質を隠し通すことは誰にもできない。
隠された私の正体は、この国で最も裕福な一族の継承者。
かつての家族が私を見失っている間に、私は全ての支配者となり、この街の頂点に君臨する男の視線を独占する。
彼が私に捧げる愛は、ただの寵愛ではない――世界を敵に回してでも守り抜く、狂おしいまでの執着だ。

三年前、植物状態だった婚約者を姉は捨て、逃げ出した。
その穴埋めとして、私は彼と結婚した。
三年間。消えそうな命の灯を必死に守り、愛を注ぎ、ようやく彼を目覚めさせたというのに。

姉が戻った瞬間、彼は私を裏切った。
捧げたのは、私との三年ではなく、姉との過去。
残されたのは、氷のように冷たい背中と、「お前のような狂女は不要だ」という罵倒。

彼らは笑っている。私が惨めに泣き寝入りして、大人しく消えるのだと。
――いいえ。その思い上がった予想、私が地獄へ叩き落して書き換えてあげる。

「見てみろよ」と、俺は彼女から目を離さずに囁いた。「こんなにびしょ濡れだ。なんて欲しがりなんだ」
「そうかもね」彼女は喘ぎ、俺の腰に脚を絡ませた。「あなたが五人もいるんだもの、よかったわ」

エロウェン・スカイは、自分をただの人狼だと思っていた。悲劇によって両親を奪われた後、アルファであるキングとクイーンの庇護のもとで育てられた、ミネソタの田舎娘。誰もが彼女に真実を隠し、誰もが嘘をついていた。

十八歳になった、その夜までは。封印された箱。両親からの手紙。女神からのヴィジョン。そして、彼女が知るすべてを打ち砕く予言。

女神に選ばれ、〈アイギス・プロトコル〉として知られる古代の邪悪な組織に追われる身に。そして、彼女の傍らに立つ運命を背負った五人のメイト――危険なアルファの狼、冷酷なヴァンパイア、憂いを帯びた熊の王子、毒舌なスコットランド人の魔術師、そして彼女の心と体を我が物だと主張する野性...

夫が愛人とその子供を溺愛するのを、私はただ目の前で見ているしかなかった。一方で、私の愛する我が子は、心理療法士の「治療」という名のもとで心身ともに深く傷つけられていた。

長年、私はキャリアを捨てて必死に家庭の体面を保ち、彼の嘘を飲み込み、彼が一度も大切にしなかった婚姻生活を苦しみながら支えてきた。

かつて私が秒針を数えるほど深く彼を愛していたからこそ、彼は私が絶対に去らないと高をくくっているのだろう。

だが、彼の心変わりをただ傍観するためだけに、残りの人生を費やすわけにはいかない。

離婚届はすでに机の上に置いてある。

今回の私は、彼に残ってくれと乞うつもりは微塵もない。

今度こそ、私は私自身の人生を選ぶ。

何年もの不妊治療の末、ようやく授かった命――。
そう信じていた私は、ある日、夫の残酷な言葉を耳にしてしまう。

「その子は俺と元カノの子どもだ。」

お腹の中の子は、私の子ではなかった。

絶望の中、私は真実を確かめるため、関わっていた医師を問い詰める。
すると彼は、震えながらさらなる秘密を明かした。

取り違えられていたのは卵子ではなく、精子。
そして、その提供者の名は――ダミアン・コステロ。

街を支配する最強のマフィア・ドン。

知らないうちに私は、最も危険な男の子どもを宿していた。

無一文だった夫を支え、家庭にすべてを捧げてきた私。それなのに彼は、私の知らない場所で別の誰かを愛していた。怒りに任せて離婚を突きつけ、娘の手を引いて新しい人生を歩み始める。

そこで待っていたのは、これまでにないほど優しく、私を大切にしてくれる人たちとの出会いだった。そうしてようやく光の射す日々を手にした今、かつての夫が後悔の色を滲ませて言うのだ。「もう一度、娘と一緒に戻ってきてほしい」と。

私は、彼を許すべきなのだろうか。

姉を救えなかった罪。
彼女が最後に遺した言葉は、「彼と結婚して」だった。

姉の葬儀の場で、私は彼に結婚を迫った。
彼の承諾は愛ではなく、復讐の始まり。

血に染まったウェディングドレス。
私にアレルギーを引き起こす、姉の好物だった料理。
そのすべてが、私の「贖罪」だった。

――けれど、私が死に、すべての真相が明らかになったとき。
彼の復讐は、永遠の悔恨へと変わる。

彼氏の浮気。親友の裏切り。

そして私は、上司と一夜を共にしてしまった。

「もしもし？ あなたの交際相手にわいせつ動画拡散の容疑がかかっています。至急、警察署までお越しください」

警察署で、私が最も信頼していた二人が映る動画を見せられたとき、私の世界は音を立てて崩れ去った。

だが、まさにその夜、私は彼に出会った。私の運命を徹底的に変えることになる男に。

元彼がしつこく付きまとい、私の名誉を傷つける悪質なデマを流したとき、かつて一夜を共にした、圧倒的な権力を誇るCEOが私の前に立ちはだかってくれた。

彼は盾のように私を庇い、刃のような視線で元彼を射抜いた。

「彼女はもう、俺の妻だ」

彼は冷たく言い放った。

「お前ごときに、彼女のような女を満足させられるわけがないだろう」

その瞬間、感じたのは守られている安心感だけではなかった。私は、自分が彼に完膚なきまでに、完全に恋に落ちて...

火災の中で、夫と息子に置き去りにされた。

六年間、家族に尽くしてきた専業主婦の紗夜は、その日、自分が誰からも必要とされていないことを知った。

ただ一人、娘・遥を除いては。

紗夜は決意する。離婚。そして――六年前に放棄した研究の道への復帰。

嘲笑う元夫をよそに、彼女は研究室で静かに結果を積み重ねていく。気づけば業界の注目は彼女に集まり、かつての同僚たちは、彼女が戻ってきたことに密かに胸をなで下ろしていた。

一方、元夫・辰は彼女のいない日常の中で、初めて気づく。あの“ただの主婦”が、どれほどのものを背負い、どれほどのものを置いてきたのか。

そして今――彼女の隣に立つ男は、もう彼ではない。

トップ組織のS級エージェントであり、冷徹無情、そして圧倒的な知性を誇った主人公。しかし、仲間に裏切られ、無残にも殺害されてしまう。

だが、目を覚ますと、知能が低いと見下されている「不細工な女子大生」へと生まれ変わっていた。

容姿を嘲笑われれば、自ら開発したスキンケアクリームで誰もが息をのむ美貌へと変貌を遂げる。

知性を馬鹿にされれば、世界最高峰の大学の総長が自らスカウトに訪れ、医学界の権威は秘密の処方を求めて跪き、国際的なトップスターは楽曲の編曲を求めて彼女を追いかける。

二度目の人生こそは平凡な生活を味わおうとしたものの、隠された正体が次々と暴かれ、気づけばまたしても世界の頂点へと上り詰めてしまう。

背後には無数の配下を従え、その傍らには彼女を守る冷徹な実力者が寄り添うが、この冷徹な男は何かと嫉妬深く、彼女を翻弄してくるのだった。

富豪の相続人が愛人を囲っていると再びスキャンダルになった頃、後継者夫人となる予定の宮沢雪穂は結婚式の準備を進めていた。夜が更けても婚約者の桐谷晨から一切の説明を得られず、彼女は彼を追跡し、不貞の証拠を思いがけず撮影してしまう。心が砕けた雪穂は家へと戻るが、うっかり桐谷晨の実の小叔父の部屋に踏み込んでしまった。その時、小叔父は既に過剰な薬を盛られていた……

「あんな女、誰が好きになるっていうんだよ」
結婚式の前夜、婚約者の久遠成安は仲間内でそう嘲笑っていた。
私は扉の外でそれを静かに聞き、そっとその場を立ち去った。

挙式当日、彼はビルから飛び降りようとする私の妹を助けると言い訳し、私を結婚式に置き去りにした。
「……結婚式は、このまま続けます！」
私は破談にすることなく、その場で静かに佇む車椅子の男性の手を取り、笑ってみせた。

その後、私は久遠成安と妹の望み通りにしてあげた。絶対に離れられない地獄に、一生閉じ込めてあげるために。

半月後、青ざめた顔で私のもとにすがりついてきた元婚約者に、私は嘲笑を浮かべる。
「私の夫と比べて……あなたに語るほどの価値なんてあるの？」

18年間、私は鈴鹿家の娘として育てられてきた――本物の娘が戻ってきて、私の荷物を外に投げ捨て、「お前はスラムがお似合いだ」と追い出すまでは。

しかし、私を迎えに来た本当の家族は、決して貧しくなどなかった。高級スーパーカーと大勢のボディーガード、そして真の令嬢のための壮大な邸宅を用意して、私を待っていたのだ。

――ある日、サーキットで私の車のブレーキが壊れた時、命懸けで自らの車を衝突させて私を救った男、伊能黎真。
その後、暗闇の中で私の口を塞ぎ、彼は熱を孕んだ声で囁いた。
「声を出すな」
そして私の手を握り締め、こう言ったのだ。
「君は俺の婚約者だ。俺が君を大切にせず、一体誰を大切にするというの？」

だが、不気味な病院、偽造医薬品、そしてかつての赤ん坊取り違え事件の裏に隠された真実が次々と浮上するにつれ、私は一つの恐ろしい事実に気づく。

――運命を盗まれた子供は、私一人だけではないの...

私の肉体は消滅した。だが魂は、たった一つの後悔によってこの世に縛り付けられている。――愛娘、絢紀。

事故死した私に代わり、絢紀を守れる人間はただ一人。
七年前、私が一方的に関係を断ち切った男、渡辺昭。

問題は、彼が自分に娘がいるという重大な事実を、全く知らないこと。
彼にとって私は、彼の人生から理由もなく「失踪した」過去の女でしかない。

刻一刻と、絢紀が里親制度という闇に飲み込まれるまでの時間が迫る。
このままでは、私の存在も、絢紀の血筋も、すべてが闇に葬られてしまうかもしれない。

どうすれば、この想いを彼に伝えられる？
どうすれば、見えない私が、彼の心を動かせる？
真実が彼のキャリアを破滅させる爆弾となる前に、私は娘を救い出さなければならない。

ボスは死んだ。

少なくとも、私たちがロッジの中央に立ち、血の金属臭と薄れゆく魔力のオゾン臭を吸い込んでいたとき、そう思っていた。

「やったわ！」レアが叫んだ。彼女はニクスの手を掴み、光る魔力抽出陣の真ん中で目が回るような円を描いて彼女を回し始めた。「本当に家に帰れるのよ！生きてるなんて信じられない！」

ニクスは笑い、頭を後ろに倒した。汗でべったりとした黒髪が揺れる。「最初はポートランドね。ブードゥー・ドーナツを1ダース、顔を埋めるように食べるんだから」

「ブードゥーは観光客向けよ」セレンがぶつぶつ言ったが、打撲した手首をさすりながら笑っていた。「でもいいわ。お祝いするなら、盛大にやりましょう」

ペトラはただ石の祭壇にもたれかかり、静かで儚い笑みを浮かべていた。今にも倒れそうだったが、その目に浮かぶ安堵は紛れもないものだった。

私も一緒に祝うべきだった。注文を計画すべきだった。
...

婚約者はソフィア・ローズという初恋の人のコンサートに駆けつけるため、私を一人で郊外のガソリンスタンドに置き去りにした。

その結果、私はチンピラの集団に廃倉庫へ引きずり込まれて輪姦され、致死性の薬物まで注射された。

婚約者は私の哀願を無視し、嫌悪感を露わにこう言った。「汚された中古品なんかいらない。俺の世界から消えろ」

彼は幸せそうな顔のソフィアを抱き寄せて立ち去り、ほどなく彼女と結婚した。

絶望の淵にいた私を救ってくれたのは、マフィアのドン、アレクサンダー・ケインだった。

彼は献身的に私を看病し、励まし続け、最高の医師を呼んで血液浄化手術を受けさせてくれた。

たとえ私の健康が完全には回復しなくても、一生守ると誓ってくれた。

彼の妻となって五年、まるでおとぎ話のような日々だった。

――この夜、書斎で部下と電話している彼の声を聞くまでは。

私の誕生日は、本当の意味で私のものだったことなど一度もなかった。

誰もが、妹が快適で、幸せで、守られていることばかりに気を配っていた。

彼女がわざと、私がアレルギーを持つカモミールティーを淹れてきても、周りは「妹の好意を無下にするな」と、私に無理やり飲ませた。

兄は、私が妹に嫉妬していると思い込み、私を地下室に閉じ込めた。そして家族全員で、妹の誕生日を祝いに出かけてしまった。

婚約者さえも、誰も彼もが私のことを忘れていた。

地下室に横たわりながら、私は気づいた。痛みよりもっと恐ろしいことがあるのだと——

私は、替えのきく存在なのだと。

あの日、私は自分の家族に関する真実を悟った。

「私の」誕生日だというのに、私は死にかけていた。それでも、誰も私を選んではくれなかった。