บทที่ 2

อเดเลด

โคลนเย็นชืดและสากระคายแก้มขณะที่ทาเลียใช้ปลายนิ้วอันสั่นเทาป้ายมันลงมาอีกชั้น สามวันแล้วที่เราหนีออกจากวังหลวง และบัดนี้เราสองคนกำลังซุ่มซ่อนอยู่ในเงาของบ้านไร่ร้าง ณ สุดขอบอาณาจักร ปลอมแปลงโฉมให้ดูเหมือนทาสเชลยอย่างที่หวังไว้

“อยู่นิ่งๆ นะเพคะ ฝ่าบาท” ทาเลียกระซิบเสียงแผ่วเบา พลางขยี้ดินใส่ผมสีดำที่ถูกตัดสั้นของข้า ปอยผมสีทองอร่ามที่เคยทิ้งตัวยาวสลวยเลยบ่า บัดนี้คงเหลือเพียงเถ้าถ่านในเตาผิงของวังหลวง เช่นเดียวกับชีวิตเดิมของข้า

ข้าจับข้อมือของนางไว้เบาๆ “เราไม่ได้อยู่ในเอลโดเรียแล้ว สหายรัก เรียกข้าว่าอเดเลด... แค่นั้นพอ ชีวิตของพวกเราขึ้นอยู่กับเรื่องนี้”

นางพยักหน้า แม้ข้าจะมองเห็นความหวาดกลัวที่นางพยายามซุกซ่อนไว้ หัวใจของข้าเองก็เต้นรัวราวกับจะทะลุซี่โครง เมื่อเสียงฝีเท้าหนักอึ้งที่ใกล้เข้ามาแต่ไกลดังกระทบโสตประสาท—หน่วยลาดตระเวนของพวกคนหมาป่าที่เราสะกดรอยตามมาหลายชั่วโมง กำลังต้อน ‘ผลผลิต’ ชุดล่าสุดซึ่งก็คือเชลยมนุษย์

“เวทอำพรางล่ะ” ข้าเอ่ยถามเสียงค่อย

ทาเลียหลับตาลงอย่างตั้งมั่น นิ้วของนางวาดสัญลักษณ์โบราณกลางอากาศเหนือแผ่นหลังของข้า ความรู้สึกอุ่นวาบแผ่ซ่านไปทั่วผิวหนังบริเวณที่รอยตราจันทร์โลหิตซ่อนอยู่ “มันจะคงอยู่ได้หลายวันเพคะ” นางพึมพำ “แต่... อเดเลด... ทันทีที่เราข้ามชายแดนนั้นไป เราจะเข้าสู่ดินแดนที่ความตายอาจเป็นชะตากรรมที่ปรานีที่สุดสำหรับเรา”

ข้าบีบมือนางแน่น เพื่อเรียกพละกำลังจากตัวตนของนางที่อยู่ข้างกาย “ถ้าอย่างนั้นเราก็ต้องทำให้แน่ใจว่ามันจะไม่เป็นเช่นนั้น”

เสียงอุ้งเท้าหมาป่าและฝีเท้าหนักๆ ดังกระหึ่มใกล้เข้ามาทุกขณะ ข้ามองลอดรอยแตกของผนังบ้านไร่และเห็นพวกมันจนได้—ขบวนมนุษย์ราวสามสิบคนก้มหน้ายอมรับความพ่ายแพ้ เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง จิตวิญญาณแหลกสลาย ด้านหลังคือยามคนหมาป่าซึ่งขี่หมาป่าร่างยักษ์ ดวงตาของสัตว์ขี่ของพวกมันวาวโรจน์ดั่งเปลวไฟสีอำพันในแสงสุดท้ายของวัน

ทาเลียกับข้าค่อยๆ เคลื่อนตัวออกจากที่ซ่อน แทรกตัวเข้าไปท้ายขบวนที่กำลังเคลื่อนผ่าน ไม่มีเชลยคนใดเงยหน้าขึ้นมอง พวกเขาเรียนรู้แล้วว่าการเรียกความสนใจหมายถึงความเจ็บปวด คนหมาป่าที่อยู่ใกล้เราที่สุด—ไอ้เดรัจฉานที่มีรอยแผลเป็นพาดไขว้เต็มแขนเปลือยเปล่า—เพียงเหลือบมองมาทางเราแวบหนึ่งขณะที่เราก้าวเท้าเดินไปพร้อมกับคนอื่นๆ

ด่านตรวจชายแดนตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้าราวกับประตูสู่ยมโลก เสาหินขนาดมหึมาสลักเป็นรูปหัวหมาป่าแยกเขี้ยวขนาบสองข้างทาง และระหว่างเสานั้นมีประตูลูกกรงเหล็กแขวนอยู่ ประดับด้วยตราสัญลักษณ์แห่งซิลเวอร์ฮาวล์—รูปหัวหมาป่าสีเงินบนพื้นหลังสีน้ำเงินเที่ยงคืน คบเพลิงลุกโชนในกระบอกเหล็กติดผนัง ทอดเงาเต้นระริกซึ่งทำให้รูปสลักหมาป่าดูราวกับกำลังบิดตัวและกระโจน

นายทหารคนหมาป่าคนหนึ่งเดินเข้ามา เครื่องแบบหนังสีเข้มและหัวเข็มขัดเงินบ่งบอกว่ามันเป็นผู้มีอำนาจ ปีกจมูกของมันบานออกขณะกวาดตามองเหล่าเชลย และชั่วขณะหนึ่งที่น่าหวาดหวั่น สายตาของมันจับจ้องอยู่ที่ทาเลียกับข้า ข้าบังคับตัวเองให้ยืนนิ่งสนิท ก้มหน้าต่ำ กล้ามเนื้อทุกมัดเกร็งแน่นรอรับการเปิดโปง

“ของสดจากถิ่นฐานทางตะวันออก” หนึ่งในผู้คุมของเราคำราม “เครื่องบรรณาการตามปกติสำหรับเหล่าผู้บัญชาการกองทัพ”

นายทหารพยักหน้าห้วนๆ “ให้ผ่านไปได้ โควตารอบจันทร์นี้ยังไม่ครบ”

ความโล่งใจแล่นพล่านไปทั่วร่างเมื่อขบวนกระตุกเคลื่อนไปข้างหน้าอีกครั้ง เราเดินลากเท้าระหว่างเสาหิน และในทุกย่างก้าว ข้ารู้สึกได้ถึงน้ำหนักของบ้านเกิดเมืองนอนที่หลุดลอยไปเบื้องหลัง แม้แต่อากาศที่นี่ก็ดูเหมือนจะแตกต่างออกไป—หนาหนักกว่า อบอวลไปด้วยพลังงานเหนือโลกที่ทำให้ผิวของข้าชาวาบ

เมื่อเราเคลื่อนลึกเข้าไปในอาณาเขตของคนหมาป่า ภูมิทัศน์รอบกายก็ราวกับจะประกาศก้องถึงการมาเยือนดินแดนต่างพิภพของเรา ต้นไม้สูงใหญ่และบิดเบี้ยวยิ่งขึ้น กิ่งก้านของมันก่อเกิดเป็นรูปร่างน่าเกลียดน่ากลัวตัดกับท้องฟ้าที่มืดลง เสียงหอนประหลาดดังก้องมาจากป่าสองข้างทาง และมีเสียงอื่นขานรับจากที่ไกลออกไปอีก จนกระทั่งอากาศรอบตัวสั่นสะเทือนด้วยเสียงประสานอันโหยหวนของพวกมัน

สิ่งที่กระทบใจข้าอย่างรุนแรงที่สุดคือความแตกต่างอย่างน่าตกใจในหมู่ทาสมนุษย์ พวกผู้ชายมีจำนวนมากกว่าผู้หญิงอย่างมหาศาล—อาจจะถึงสิบต่อหนึ่ง—และชายฉกรรจ์ที่ยังเหลือรอดก็แสดงให้เห็นถึงผลพวงของงานหนักจนหลังแทบหัก พวกเขาต้องก้มโค้งอยู่ใต้สัมภาระที่หนักหนาเกินกว่าวัวจะรับไหว หลังของพวกเขาค่อมงุ้มอย่างถาวร มือถลอกปอกเปิกและเลือดไหลซิบจากการลากหินและท่อนซุงภายใต้แสงตะวันที่แผดเผา

เหล่าผู้คุมคนหมาป่าเดินย่างเยื้องไปมาราวกับนักล่าที่กำลังสะกดรอยตามเหยื่อบาดเจ็บ แส้ประดับหมุดเงินถูกม้วนเก็บไว้ที่ข้างเอว ข้ามองดูด้วยความสยดสยองเมื่อยามคนหนึ่งเฆี่ยนเด็กชายที่อายุคงไม่เกินสิบห้าหนาว คมแส้หนังบาดลึกจนเลือดซึม เพียงเพราะเด็กน้อยคนนั้นสะดุดล้มขณะแบกของ

ข้ากำหมัดแน่นในแขนเสื้อที่ขาดรุ่งริ่ง เล็บจิกเข้าฝ่ามือจนเป็นรอยจันทร์เสี้ยวขณะที่ความโกรธแค้นแผดเผาในอก พวกเขาคืออาณาประชาราษฎร์ของเสด็จพ่อ...คือคนของข้า...กลับถูกลดทอนคุณค่าลงเป็นเพียงสัตว์ใช้งานเพื่อความสำราญของผู้จองจำ

“ช่างงดงามนัก” เสียงห้าวหยาบพลันตัดผ่านความคิดอันมืดมนของข้า “นานเหลือเกินแล้วที่เราไม่ได้ของงามเช่นนี้มา”

คนหมาป่าร่างมหึมาตนหนึ่งแยกตัวออกจากกลุ่มยามและมายืนอยู่ตรงหน้าทาเลีย ดวงตาสีเหลืองของมันกวาดตามองนางด้วยความกระหายอย่างไม่ปิดบัง แม้เราจะพอกโคลนและสิ่งสกปรกไว้ แต่เค้าความงามราวเทพธิดาของนางก็ไม่อาจถูกซ่อนเร้นไว้ได้ทั้งหมด

“คนนี้ข้าจะเก็บไว้บำเรอความสุขส่วนตัว” มันประกาศพลางยื่นมือที่มีกรงเล็บข้างหนึ่งออกมาหมายจะคว้าแขนของทาเลีย “ข้าไม่ได้ลิ้มรสเนื้อมนุษย์หวานหอมเช่นนี้มาหลายเดือนเพ็ญแล้ว”

ความหวาดกลัวฉายชัดบนใบหน้าของทาเลียขณะที่เจ้าเดรัจฉานนั่นเริ่มลากนางออกจากแถว โดยไม่ทันคิด ข้าโผเข้าระหว่างคนทั้งสอง สบสายตาที่ประหลาดใจของยามตนนั้นด้วยความท้าทายทั้งหมดเท่าที่ข้าจะรวบรวมได้

“นางเป็นน้องสาวของข้า” ข้าประกาศกร้าว ภาวนาให้สุ้มเสียงไม่ทรยศต่อความกลัวในใจ “เราสองคนแยกจากกันไม่ได้”

ปฏิกิริยาของคนหมาป่าตนนั้นรวดเร็วและโหดเหี้ยม ฝ่ามือของมันตบเข้าที่แก้มของข้าเต็มแรงจนร่างข้าล้มกลิ้งลงไปกองกับพื้นดิน เห็นดาวพร่างพรายไปทั่ว ท่ามกลางเสียงวิ้งในหู ข้าได้ยินเสียงหัวเราะอันโหดร้ายของมัน

“น้องสาวของแกจะได้ทำประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่กว่าการลากหินเยอะ เจ้าลูกหมาเอ๊ย ส่วนแก—”

“พอได้แล้ว” เสียงที่ตัดผ่านอากาศนั้นเปี่ยมไปด้วยอำนาจจนแม้แต่ยามตนนั้นยังต้องเงียบกริบ คนหมาป่าในเครื่องแบบทหารควบม้าศึกสีดำเข้ามาใกล้ ท่วงท่าของเขาบ่งบอกว่าเป็นทหารยศสูง เครื่องหมายยศสีเงินวาววับบนเสื้อคลุมสีน้ำเงินเข้ม และดวงตาสีซีดของเขากวาดสำรวจเหตุการณ์ด้วยความเยือกเย็น

“ข้าปฏิบัติการภายใต้คำสั่งของผู้บัญชาการกองพันที่หนึ่ง เดรเวน” เขาประกาศ วาจานั้นทำให้ยามหลายตนยืดตัวตรงด้วยความเคารพอย่างเห็นได้ชัด “ข้าต้องการหญิงสาวหนึ่งคนเพื่อส่งไปยังราชสำนักโดยด่วน พวกเจ้าห้ามขัดขวาง”

มือของยามที่จับทาเลียคลายลงเล็กน้อย “แต่ท่านผู้บัญชาการ ข้าจับจองนางก่อน—”

“เจ้ากำลังสงสัยในอำนาจของผู้บัญชาการกองพันเดรเวนรึ?” น้ำเสียงของนายทหารผู้นั้นลดต่ำลงเป็นเสียงกระซิบที่อันตรายถึงชีวิตจนคนหมาป่าทุกคนในบริเวณนั้นต้องถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว

“มิได้พ่ะย่ะค่ะ ท่านจ่า ขออภัยด้วย” ยามตนนั้นปล่อยทาเลียทันทีพร้อมกับก้มศีรษะยอมจำนน

ข้าพยายามยันกายลุกขึ้น ได้รสคาวเลือดตรงที่ฟันขบปากตัวเอง “ได้โปรด” ข้าเอ่ยขึ้น ใช้สุ้มเสียงสิ้นหวังของพี่สาวผู้หวาดกลัว “ในโลกนี้เราเหลือกันอยู่แค่สองคน อย่าพรากเราจากกันเลย”

ท่านจ่ามองเราสองคนนิ่งอยู่ครู่ใหญ่ สีหน้าของเขาอ่านไม่ออก ในที่สุด เขาก็พยักหน้า “ตกลง สองคนก็ใช้การได้ดี ขึ้นไปซ้อนหลังทหารของข้า เราจะมุ่งหน้าไปยังปราการไลแคนดอร์ทันที”

ขณะที่มือหยาบกระด้างฉุดเราขึ้นไปบนหลังม้าของเหล่าทหาร ข้าสบตากับทาเลียและเห็นความรู้สึกที่ผสมปนเปกันระหว่างความหวาดกลัวและความมุ่งมั่นเช่นเดียวกับที่ข้าเป็นสะท้อนอยู่ในดวงตาของนาง เราบรรลุเป้าหมายแรกได้สำเร็จ—นั่นคือการแทรกซึมเข้าไปในฐานที่มั่นของคนหมาป่า—แต่สิ่งที่รอคอยเราอยู่ในส่วนลึกของปราการไลแคนดอร์นั้นยังคงถูกซ่อนเร้นอยู่ในเงามืดและความน่าสะพรึงกลัว

อาชาเริ่มเคลื่อนฝีเท้า นำพาเราลึกเข้าไปในดินแดนของศัตรู สู่ชะตากรรมที่มิอาจล่วงรู้