บทที่ 5

ว่าแล้วโคลอี้ก็หยิบถุงของขวัญจากพื้นขึ้นมา หากอาร์เธอร์ต้องการจะชดเชยให้ เธอเองก็จะไม่แสร้งทำเป็นหยิ่งในศักดิ์ศรีจนไม่ยอมรับมัน

อย่างไรเสีย ช่วงเวลาห้าปีของวัยสาว เวลา และความรักของเธอก็มีค่ามากกว่าของในถุงไม่กี่ใบนี้เยอะ

ทันทีที่โคลอี้ขึ้นรถ เธอก็นำของเหล่านั้นไปลงขายในตลาดขายของมือสองออนไลน์

ของพวกนี้ล้วนเป็นสินค้ายี่ห้อหรูที่เป็นที่ต้องการอย่างมาก

ทันทีที่ขายของขวัญชุดแรกออกไปได้ โทรศัพท์ของเธอก็ดังขึ้น เป็นอเดลีนเพื่อนสนิทของเธอนั่นเอง

"โคลอี้ เกิดอะไรขึ้นทำไมแกถึงต้องการที่อยู่ด่วนขนาดนี้"

โคลอี้อธิบายสถานการณ์ของเธอกับอาร์เธอร์สั้นๆ อเดลีนที่อยู่อีกปลายสายก็เดือดดาลขึ้นมา "อาร์เธอร์คนนั้นมันเหลือทนจริงๆ! หลังจากที่แกเสียสละไปตั้งมากมายกว่าจะตั้งท้องลูกของเขาได้ในที่สุด เขากล้าดียังไงถึงไปทำเอเวอรี่ท้องลับหลังแกได้ เขาเสียสติไปแล้วหรือไง"

"ตอนที่แกเลือกเขา ฉันนึกว่าเขาเป็นพวกที่ให้ความสำคัญกับครอบครัวเป็นอันดับแรก โดยเฉพาะเมื่อพวกแกรักกันมาตั้งแต่เด็ก ใครจะไปคิดว่าเขาจะไร้ยางอายได้ขนาดนี้!"

ขณะที่อเดลีนกำลังเดือดดาลแทนเธอ โคลอี้กลับรู้สึกสงบนิ่งอย่างน่าประหลาด

"ไม่เป็นไรหรอก การได้เห็นธาตุแท้ของใครสักคนก่อนที่ลูกจะเกิดย่อมดีกว่าเห็นทีหลัง" โคลอี้กล่าว "เรื่องอพาร์ตเมนต์... ฉันคงต้องขอให้แกช่วยหาหน่อย"

"ฉันมีเพื่อนคนหนึ่งอยู่ต่างประเทศ ห้องของเขาว่างอยู่ แกจะไปพักสักสองสามเดือนระหว่างที่จัดการเรื่องต่างๆ ก่อนไหม"

โคลอี้พิจารณาแปลนห้องและตำแหน่งที่ตั้งที่อเดลีนส่งมาให้

มันเป็นอพาร์ตเมนต์สองห้องนอนธรรมดาๆ ไม่ได้ใหญ่โตอะไร แต่ตั้งอยู่ใจกลางเมืองและการเดินทางก็สะดวกสบาย

"ทำเลดีขนาดนี้ต้องแพงแน่ๆ" โคลอี้เอ่ยขึ้น

เมื่อไม่มีอาร์เธอร์คอยช่วยเหลือแล้ว เธอก็ต้องวางแผนการเงินอย่างรอบคอบ ใช้จ่ายทุกบาททุกสตางค์ให้คุ้มค่าที่สุด

"เขาค่อนข้างรีบ ถ้าได้คนที่ย้ายเข้าและเซ็นสัญญาได้วันนี้เลยจะดีมาก" อเดลีนกล่าว และด้วยความรีบร้อนของตัวเอง โคลอี้จึงไม่ทันสังเกตเห็นความลังเลชั่วขณะของอเดลีน

ด้วยความช่วยเหลือของอเดลีน โคลอี้จึงได้ย้ายเข้าไปอยู่ในห้องสองห้องนอนอันแสนอบอุ่นนั้นในวันเดียวกัน

อเดลีนอธิบายว่าเจ้าของห้องเดินทางไปต่างประเทศกะทันหัน จึงทำได้เพียงเซ็นสัญญาผ่านข้อความเท่านั้น

โคลอี้แอดช่องทางติดต่อของเจ้าของห้องไป รูปโปรไฟล์ของเขาคือภาพพื้นผิวของไพลินสีน้ำเงินที่ผ่านการเจียระไนอย่างงดงาม ส่องประกายระยิบระยับราวกับผลึกแก้ว

ด้วยเหตุผลบางอย่าง ภาพนั้นกลับดูคุ้นตาโคลอี้อย่างน่าประหลาด

เธอส่งสัญญาไปให้ แต่ก็ไม่ได้รับการตอบกลับในทันที

ขณะที่โคลอี้กำลังเตรียมตัวเข้านอน โทรศัพท์ของเธอก็มีเสียงแจ้งเตือนดังขึ้น

ในภาพคือเอเวอรี่ที่นอนอยู่บนเตียงในคฤหาสน์ของอาร์เธอร์ สวมชุดนอนผ้าไหมสีชมพูที่โคลอี้เคยชอบมาก และที่มุมหนึ่งของภาพ ตรงข้อเท้าของเอเวอรี่ มีสร้อยข้อเท้า 'หยาดน้ำตาวาฬ' ประดับอยู่

ความเจ็บปวดเฉียบพลันแล่นปราดขึ้นมาจากช่องท้อง ศีรษะของโคลอี้ปวดตุบๆ เป็นระลอก เส้นเลือดที่ขมับเต้นจนเห็นได้ชัด

"ผมดีใจที่คุณชอบมันนะ ตอนที่ผมเห็นประกาศประมูล ผมถึงกับยอมลางานครึ่งวันเพื่อไปประมูลสร้อยเส้นนี้มาให้คุณโดยเฉพาะเลย"

ถ้อยคำหวานหูของอาร์เธอร์ยังคงดังก้องอยู่ในหูของเธอ แต่บัดนี้มันกลับทิ่มแทงเยื่อแก้วหูราวกับปลายมีด

เขาไม่ได้บอกหรอกหรือว่า 'หยาดน้ำตาวาฬ' ซื้อมาเพื่อเธอ? แล้วทำไมตอนนี้มันถึงไปอยู่บนข้อเท้าของเอเวอรี่ได้?

กลิ่นคาวเลือดจางๆ คลุ้งไปทั่วห้อง

โคลอี้ก้มมองชุดของตัวเอง ซึ่งบัดนี้มีดอกไม้สีแดงฉานของเลือดเบ่งบานอยู่

ลูก... ลูกของเธอ...

เธอเอื้อมมือไปคว้าโทรศัพท์ กดปุ่มโทรฉุกเฉินอย่างลนลาน

ความเจ็บปวดทำให้สายตาของเธอพร่ามัว เมื่อเสียงเรียกเข้าดังขึ้น เธอก็เพิ่งตระหนักได้ว่าเบอร์โทรฉุกเฉินของเธอคือเบอร์ของอาร์เธอร์มาโดยตลอด

ตอนนี้เขาคงอยู่กับเอเวอรี่ แล้วเขาจะมีเวลาที่ไหนมารับสายของเธอกัน?

โคลอี้กัดฟันแน่นขณะเอื้อมมือไปหยิบโทรศัพท์ที่หัวเตียง

ทันทีที่ปลายนิ้วของเธอสัมผัสกับมัน เสียงผู้หญิงเย็นชาก็ดังขึ้น "ขออภัยค่ะ หมายเลขที่ท่านเรียกไม่สามารถติดต่อได้ในขณะนี้ กรุณาลองใหม่อีกครั้ง..."

ปกติแล้วโทรศัพท์ของอาร์เธอร์จะปิดเครื่องระหว่างประชุมงาน แต่ข้อความกลับบอกว่า 'ไม่สามารถติดต่อได้' ไม่ใช่ 'ปิดเครื่อง' เขาไม่ได้ไม่เห็นสายของเธอ—เขาแค่ไม่มีเวลารับมันต่างหาก

ตลอดหลายปีที่แต่งงานกันมา นี่เป็นครั้งแรกที่เขาไม่รับสายของเธอ

เมื่อบางสิ่งได้เริ่มต้นขึ้น เราก็สามารถมองเห็นจุดจบของมันได้ลางๆ แล้ว

ตอนนี้อาร์เธอร์ต้องอยู่กับเอเวอรี่แน่ๆ

โคลอี้ยิ้มอย่างขมขื่น แม้ว่าเธอจะตัดสินใจแน่วแน่แล้ว แต่ความคิดเรื่องการหักหลังของอาร์เธอร์ก็ยังคงกรีดลึกลงไปในหัวใจราวกับคมมีด

ความเจ็บปวดนั้นราวกับฝูงแมลงที่กำลังกัดกินกระดูกของเธอ ความรู้สึกสิ้นหนทางอย่างที่สุดผุดขึ้นมาจากส่วนลึกของจิตใจ

เมื่อคิดได้ดังนั้น โคลอี้ก็พยุงตัวลุกขึ้นเพื่อเดินไปยังประตู แต่ด้วยความอ่อนแรงผสมกับความทรงจำที่ถาโถมเข้ามาก็พรากเรี่ยวแรงของเธอไปจนหมดสิ้น เธอทรุดลงไปกองกับพื้น มือก็กุมท้องของตัวเองไว้

วันนี้เธอจะต้องมาตายที่นี่พร้อมกับลูกในท้องอย่างนั้นหรือ?

ไม่ โคลอี้สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วจิกเล็บลงบนแขนของตัวเอง

เธอทนทุกข์ทรมานมามากเกินไปแล้วเพื่อชีวิตน้อยๆ ที่กำลังเติบโตอยู่ข้างในนี้ ตอนนี้เขาคือครอบครัวเพียงคนเดียวที่เธอมี และเธอจะไม่มีวันยอมให้เขาจากไปแบบนี้เด็ดขาด

นางรวบรวมเรี่ยวแรงจากส่วนลึกของร่างกาย พยายามลุกขึ้นยืน คว้าเสื้อโค้ทมาคลุมตัว แล้วเดินโซซัดโซเซไปที่ประตู

ลูกบิดประตูที่เคยหมุนง่ายดาย ตอนนี้กลับรู้สึกหนักอึ้งอย่างเหลือเชื่อ โคลอี้ใช้แรงเฮือกสุดท้ายผลักประตูให้เปิดออก เลือดยังคงไหลไม่หยุด และความสิ้นหวังก็เอ่อล้นขึ้นมาในอก

ทันใดนั้น มีคนเดินผ่านมา โคลอี้เงยหน้าขึ้น น้ำตาพร่ามัวบดบังทัศนวิสัย นางมองไม่เห็นว่าเป็นใคร เพียงแต่รู้สึกได้ว่าเป็นชายร่างสูง

นางคว้าแขนเขาไว้ พูดอย่างยากลำบาก รสเลือดคละคลุ้งในลำคอ “ได้โปรด...ช่วยฉันด้วย...พาฉันไปโรงพยาบาลที...”

สิ้นคำพูดนั้น ภาพตรงหน้าของโคลอี้ก็มืดดับลง และนางก็ทรุดลงไปบนร่างของเขา

ด้วยเหตุผลบางอย่าง กลิ่นกายของเขาช่างคุ้นเคย—ไม่คุ้นเคยแต่กลับให้ความรู้สึกอบอุ่นใจอย่างน่าประหลาด

ความทรงจำที่ถูกฝังไว้บางอย่างวาบขึ้นมาในหัว แต่ก่อนที่นางจะทันได้ระบุว่ามันคืออะไร โคลอี้ก็หมดสติไป ในภวังค์อันเลือนราง นางรู้สึกว่าเขาอุ้มนางขึ้นไว้ในอ้อมแขนแล้วรีบวิ่งลงบันไดไป

ใช่คุณหรือเปล่า...อาเธอร์?

“อาเธอร์...ปกป้องลูกของเราด้วย”

เมื่อนางฟื้นคืนสติ ก็พบว่าตัวเองนอนอยู่บนเตียงในโรงพยาบาล

ห้องนั้นว่างเปล่าและเงียบสงัด มีเพียงเสียงเครื่องให้น้ำเกลือดังเป็นจังหวะ

นางกดปุ่มเรียกพยาบาล และผู้หญิงวัยห้าสิบเศษก็เดินเข้ามา

“คุณหมออดัมส์” โคลอี้เอ่ยขึ้น คอของนางแห้งผากจนแต่ละพยางค์ที่เปล่งออกมานั้นเสียดแทงอย่างเจ็บปวด

“นอนลงก่อนนะ คุณต้องนอนพักสักพัก” โซอี้ อดัมส์ มองนางด้วยแววตาเป็นห่วง

“คุณหมออดัมส์ ลูกของฉัน...” โคลอี้ลูบท้องของตัวเอง รอคอยคำตอบของโซอี้อย่างกระวนกระวาย

“ตอนนี้ลูกปลอดภัยดีแล้ว”

“ขอบคุณค่ะ” โคลอี้รู้สึกราวกับยกภูเขาออกจากอก

“ลูกปลอดภัยแค่ตอนนี้เท่านั้น” คุณหมออดัมส์ชี้แจง “แต่คุณมีเลือดออกทั้งที่อายุครรภ์ยังไม่ถึงสามเดือน—นั่นอันตรายมาก มีความเสี่ยงสูงที่คุณอาจจะแท้งลูกคนนี้”

คำพูดของโซอี้ฟาดใส่โคลอี้ราวกับน้ำเย็นจัด ในชั่วพริบตา นางรู้สึกราวกับดิ่งจากสวรรค์ลงสู่นรก

นางเงยหน้ามองโซอี้ ซึ่งดวงตาเต็มไปด้วยความกังวล

โคลอี้น่าจะเป็นคนไข้คนสุดท้ายของหล่อนก่อนเกษียณ หล่อนเป็นแพทย์ประจำตัวของโคลอี้ตั้งแต่เริ่มรักษาภาวะมีบุตรยาก ช่วยดูแลสุขภาพของนางจนกระทั่งตั้งครรภ์ได้ในที่สุด...

“ตอนที่คุณมาถึง พวกเขาทำอัลตราซาวนด์ ผนังมดลูกของคุณบางมาก และตัวอ่อนก็ฝังตัวได้ไม่ดีนัก คำแนะนำของฉันคือการยุติการตั้งครรภ์” โซอี้พูดจบก็หันหน้าหนี ไม่อาจทนเห็นปฏิกิริยาของโคลอี้ได้

โคลอี้ขยุ้มขอบผ้าห่ม ประมวลผลคำพูดของโซอี้

เพื่อที่จะได้ลูกคนนี้มา นางทนฉีดยามากกว่าสามร้อยเข็มในหนึ่งปี และกินยาขมๆ นับไม่ถ้วน

หากนางไม่สามารถรักษาลูกคนนี้ไว้ได้ ทุกสิ่งที่นางเสียสละไปก็จะมลายหายไปราวกับฟองคลื่นในน้ำ ยิ่งไปกว่านั้น เด็กคนนี้คือครอบครัวเพียงคนเดียวของนางในตอนนี้ การที่อยากมีลูกคนนี้ไม่ใช่แค่เพื่ออาเธอร์เท่านั้น แต่เพื่อตัวนางเองด้วย

ที่บ้านสกอตต์ นางถูกลดชั้นไปอยู่ในห้องเก็บของดัดแปลงเล็กๆ ที่ทั้งอับชื้นและคับแคบ เล็กเกินกว่าจะวางเตียงขนาดมาตรฐานได้ด้วยซ้ำ

แม่ของนางโปรดปรานเอเวอรี่เสมอ ผลักไสให้โคลอี้แต่งงานออกไปทันทีที่บรรลุนิติภาวะ บ้านหลังนั้นไม่เคยเป็นบ้านของนางเลย

นางเคยคิดว่าบ้านของนางกับอาเธอร์จะแตกต่างออกไป แต่ตอนนี้...

“คุณหมอคะ ไม่มีทางอื่นแล้วเหรอคะ ฉันเสียลูกคนนี้ไปไม่ได้” โคลอี้คว้าแขนเสื้อของโซอี้ ดวงตาเอ่อคลอไปด้วยน้ำตา

โซอี้ถอนหายใจยาว

“ถ้าคุณยืนกรานที่จะตั้งครรภ์ต่อ คุณจะต้องรับการรักษาและดูแลอย่างสม่ำเสมอ การคลอดก็อาจเป็นอันตรายได้ คุณยอมเสี่ยงสุขภาพของคุณหรือเปล่า”

โซอี้ขมวดคิ้วด้วยความกังวล

แม้หล่อนจะหวังให้โคลอี้สามารถอุ้มท้องจนครบกำหนดได้อย่างปลอดภัย แต่หล่อนก็ไม่อยากเห็นชีวิตของโคลอี้ตกอยู่ในอันตราย

“ฉันเองก็ไม่เคยมีลูก ผู้หญิงไม่จำเป็นต้องมีลูกเสมอไป ถ้าสามีของคุณยืนกรานอยากได้ลูกคนนี้ คุณต้องทำให้เขาเข้าใจสถานการณ์ทางการแพทย์ของคุณ”

“สามีกับฉัน...เรากำลังจะหย่ากันค่ะ ลูกคนนี้...” โคลอี้มองโซอี้ สีหน้าของนางพลันแน่วแน่ขึ้นมา

“นี่คือทางเลือกของฉันเอง เด็กคนนี้คือครอบครัวเพียงคนเดียวที่ฉันเหลืออยู่บนโลกใบนี้”

โซอี้ถอนหายใจ ดวงตาของหล่อนเต็มไปด้วยความเวทนา

“ก็ได้ ฉันจะช่วยคุณ แต่ต้องเข้าใจว่าความยากลำบากที่คุณจะต้องเผชิญเพื่อลูกคนนี้อาจจะยิ่งใหญ่กว่าที่คุณเคยผ่านมาแล้วเสียอีก”

โคลอี้ส่ายหน้า “ฉันไม่กลัวค่ะ”

โคลอี้พักรักษาตัวในโรงพยาบาลภายใต้การดูแลของโซอี้ กระบวนการรักษานั้นทรหดเหลือแสน การฉีดยาทุกวันทำให้แขนของนางบวมเป่ง ความเจ็บปวดแผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย

พอถึงวันที่สามของการรักษา แขนของนางก็รู้สึกเหมือนไม่ใช่ของตัวเองอีกต่อไป

หลังจากจ่ายค่ารักษาพยาบาลแล้ว นางก็เดินกลับไปที่ห้องพัก

ขณะที่เดินอยู่ นางก็สังเกตเห็นร่างที่คุ้นตาอยู่ข้างหน้า

ตรงหัวมุม นางเห็นคนคนนั้นกำลังประคองผู้หญิงในชุดผู้ป่วยของโรงพยาบาลอยู่

อาเธอร์กับเอเวอรี่?