บทที่ 142
เช้าวันรุ่งขึ้น ฉันผลักประตูบ้านหินเข้าไป ด็อกเตอร์แวนซ์เงยหน้าขึ้นจากโต๊ะที่เขากำลังจดบันทึกอยู่ ขอบตาของเขาดำคล้ำ เขาแทบไม่ได้นอนเลยตั้งแต่เรากลับมา
“ลูน่า” เขาพูดเสียงเบา “ท่านตื่นเช้านะครับ”
“เขาเป็นอย่างไรบ้างคะ”
ด็อกเตอร์แวนซ์วางปากกาขนนกลงแล้วลุกขึ้นยืน “มาดูด้วยตาของท่านเองเถอะครับ”
ฉันเดินตามเขาไปยังห้องด้านหลัง ที่ซึ่งโลแกนกำลังนอนอยู่ ตอนนี้มีคนย้ายเขาไปไว้บนเตียงนอนดีๆ แล้ว ผ้าพันแผลสีขาวสะอาดพันอยู่รอบอก แขน และขาของเขา ใบหน้าของเขายังคงซีดเซียว แต่ไม่ขาวซีดเหมือนคนตายอย่างตอนแรก
ฉันเดินไปที่ข้างเตียงแล้วจับมือเขา มือของเขาอุ่น ซึ่งเป็นเรื่องดี ผ่านสายใยผูกพันของเรา ฉันสัมผัสได้ถึงเขา...แผ่วเบาแต่สม่ำเสมอ ดั่งเปลวเทียนที่ไม่ยอมดับมอด
“บาดแผลของเขากำลังสมานตัวครับ” ด็อกเตอร์แวนซ์พูดจากด้านหลังฉัน “ช้ากว่าที่ผมอยากให้เป็น แต่ก็กำลังดีขึ้น เลือดไลแคนในตัวเขาช่วยได้มาก ถ้าเป็นหมาป่าธรรมดาคงตายไปแล้วจากอาการบาดเจ็บขนาดนี้”
“เขาจะฟื้นเมื่อไหร่คะ”
“ผมก็ไม่ทราบครับ ร่างกายของเขาต้องการเวลาเพื่อซ่อมแซมตัวเอง อาจจะเป็นวันนี้ หรืออาจจะอีกเป็นสัปดาห์”
ฉันพยักหน้า ขณะที่ยังคงกุมมือของโลแกนไว้ “ขอบคุณสำหรับทุกอย่างที่คุณทำให้นะคะ”
“ผมแค่ทำตามหน้าที่ครับ ลูน่า”
มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น ด็อกเตอร์แวนซ์จึงเดินไปเปิด
“แกมม่าเอลิอัสมาขอพบท่านครับ ลูน่า” เขาร้องบอก
ฉันบีบมือโลแกนอีกครั้งหนึ่ง แล้วจึงเดินออกจากห้องไป สีหน้าของเอลิอัสดูเคร่งเครียด
“ลูน่า” เขาเอ่ย “เราต้องคุยกันครับ”
“เกิดอะไรขึ้นหรือคะ”
“ทุกอย่างเลยครับ” เอลิอัสใช้มือเสยผม “เมื่อบ่ายวานนี้ เราได้รับอีกาอีกตัวจากคิงส์แฟง ในสาส์นอ้างว่าโซเรนวางยาพิษอัลฟ่าคิงวินสตัน และอัลฟ่าโลแกนเป็นผู้สมรู้ร่วมคิด ในนั้นบอกว่าพวกเขาทั้งคู่เป็นกบฏต่ออาณาจักร”
ฉันรู้สึกใจหายวาบ “เอลตันกำลังเผยแพร่คำโกหกของมัน”
“สมาชิกในฝูงไม่รู้จะเชื่ออะไรดี” เอลิอัสพูดต่อ “พวกเขาเห็นท่านแปลงร่างเป็นมังกร พวกเขารู้ว่าอัลฟ่าโลแกนกำลังจะตาย แล้วตอนนี้ก็ได้ยินมาว่าอัลฟ่าของพวกเขาเป็นกบฏ พวกเขากำลังหวาดกลัวและสับสน”
“ตอนนี้พวกเขาอยู่ที่ไหนกันคะ”
“ที่ลานกว้างครับ สมาชิกรวมตัวกันที่นั่นราวครึ่งฝูงเมื่อเช้านี้ พวกเขากำลังพูดคุย กระซิบกระซาบกัน บางคนก็กลัว บางคนก็โกรธ พวกเขาต้องการคำตอบครับ ลูน่า พวกเขาต้องการผู้นำทาง”
ฉันหลับตาลงชั่วครู่ นี่คือสิ่งที่ฉันหวาดหวั่นมาตลอด การต้องยืนอยู่ต่อหน้าฝูงโดยไม่มีโลแกน การต้องนำทางทั้งๆ ที่ฉันแทบจะไม่รู้วิธีนำทางตัวเองด้วยซ้ำ
“พาฉันไปหาพวกเขา” ฉันบอก
เราออกจากบ้านหินและเดินตรงไปยังลานกว้าง อากาศยามเช้าหนาวเย็น น้ำค้างแข็งปกคลุมพื้นดินจนทำให้เราเห็นลมหายใจของตัวเองเป็นไอขาว
ขณะที่เราเดินเข้าไปใกล้ลานกว้าง ฉันก็ได้ยินเสียงพึมพำที่เต็มไปด้วยความกังวล
เราเลี้ยวตรงหัวมุมและได้เห็นพวกเขา สมาชิกฝูงอย่างน้อยสองร้อยคนเบียดเสียดกันอยู่ในลานกว้าง ทั้งนักรบ คนรับใช้ และครอบครัวที่มีเด็กๆ ทั้งหมดกำลังจับกลุ่มพูดคุยกัน
พอพวกเขาเห็นฉัน เสียงพูดคุยก็เงียบลง ทุกคนหันมาจ้องมอง
ฉันเห็นเดลฟีนอยู่ใกล้ๆ ด้านหน้า เธอพยักหน้าให้กำลังใจฉัน ข้างๆ เธอคือเนสเตอร์และคาเอล เอคโค่กับมายาก็อยู่ที่นั่นด้วย เพื่อนๆ ทุกคนของฉัน มาเพื่อให้กำลังใจ
แต่ฉันก็เห็นความหวาดกลัวในใบหน้าของคนอื่นๆ ด้วยเช่นกัน บางคนถึงกับถอยหลังเมื่อฉันเดินผ่าน
เอลิอัสขยับมายืนข้างฉัน น้ำเสียงของเขาเบาแต่หนักแน่น “ลูน่าครับ ฝูงต้องการให้ท่านยืนหยัด พวกเขาต้องรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป”
ฉันมองไปที่ฝูงชน ดวงตานับร้อยคู่กำลังจับจ้องมาที่ฉัน
“ผมคิดว่าท่านควรเรียกประชุมฝูงทั้งหมด” เอลิอัสกล่าว “ในห้องโถงใหญ่ครับ บอกพวกเขาทุกอย่าง บอกความจริงแก่พวกเขา”
ฉันสูดหายใจเข้าลึกๆ ก้าวไปข้างหน้าแล้วเปล่งเสียงให้ดังขึ้น “ทุกคน โปรดไปรวมตัวกันที่ห้องโถงใหญ่ ฉันมีเรื่องต้องพูดกับพวกท่านทุกคน”
ฝูงชนเริ่มขยับตัว ผู้คนมองหน้ากันอย่างไม่แน่ใจ
“ได้โปรดเถอะค่ะ” ฉันพูดอีกครั้ง “ฉันรู้ว่าพวกท่านกำลังกลัว ฉันรู้ว่าพวกท่านมีคำถาม ไปที่ห้องโถงใหญ่เถอะค่ะ แล้วฉันจะตอบคำถามเหล่านั้นเอง”
ช้าๆ ผู้คนก็เริ่มเคลื่อนตัว พวกเขาเดินเรียงแถวไปยังทางเข้าปราสาท ฉันเดินไปกับพวกเขาโดยมีเอลิอัสอยู่ข้างกาย
เดลฟีนปรากฏตัวขึ้นข้างๆ ฉัน “เธอทำได้” เธอกระซิบ
“ฉันก็หวังว่าอย่างนั้น”
เราเข้าไปในห้องโถงใหญ่ โต๊ะไม้ยาวๆ วางอยู่จนเกือบเต็มพื้นที่ แต่ผู้คนก็ช่วยกันผลักมันไปชิดข้างๆ เพื่อเปิดที่ว่าง
สมาชิกฝูงคนอื่น ๆ ทยอยมาถึง ข่าวคงจะแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็ว เพราะไม่นานห้องโถงก็แน่นขนัดไปด้วยผู้คน ฉันเห็น ดร.แวนซ์ แอบเข้ามาทางประตูด้านข้าง แม้แต่ไคก็อยู่ที่นั่น เขายืนพิงกำแพงด้วยใบหน้าเรียบเฉยเช่นเคย
เมื่อทุกคนเข้าที่เข้าทางแล้ว เอเลียสก็ส่งเสียงให้ทุกคนเงียบ "ลูน่าของพวกท่านจะพูดแล้ว โปรดตั้งใจฟังและให้เกียรตินางด้วย"
ทั้งห้องโถงเงียบลง เงียบเสียจนฉันได้ยินเสียงหัวใจของตัวเองเต้น
ฉันยืนอยู่หน้าห้องโถง เผชิญหน้ากับผู้คนหลายร้อยคน ขาของฉันอ่อนแรง ปากคอแห้งผาก
แต่ฉันนึกถึงโลแกนที่นอนหมดสติอยู่ในบ้านหิน ฉันนึกถึงสิ่งที่เขาจะทำหากเขาอยู่ที่นี่
เขาจะซื่อสัตย์ เขาจะเข้มแข็ง
"ขอบคุณที่มากัน" ฉันเริ่มต้นพูด เสียงสั่นเล็กน้อย "ฉันรู้ว่าหลายวันที่ผ่านมามันน่ากลัวและน่าสับสน ฉันรู้ว่าพวกคุณมีคำถามเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นที่เขี้ยวราชันย์ เกี่ยวกับตัวตนของฉัน เกี่ยวกับความหมายของเรื่องนี้ต่อฝูงคลิฟฟ์วอทช์"
ฉันหยุดพูดแล้วกวาดตามองไปทั่วห้อง
"ฉันจะเล่าทุกอย่างให้พวกคุณฟัง ความจริงทั้งหมด"
เสียงพึมพำดังระลอกผ่านฝูงชน แต่ผู้คนก็ยังเงียบพอที่จะรับฟัง
"เรื่องแรก เกี่ยวกับตัวฉัน" ฉันกล่าว "ใช่ ฉันแปลงร่างเป็นมังกรได้ พวกคุณทุกคนเห็นแล้ว ฉันจะไม่โกหกหรือปิดบังมันอีกต่อไป"
ผู้หญิงคนหนึ่งที่อยู่ใกล้ ๆ ด้านหน้าพูดขึ้น "เธอมาจากตระกูลอ็อกเดนหรือเปล่า ราชวงศ์มังกรแห่งอัลเดอร์เมียร์น่ะ"
"ไม่ใช่" ฉันตอบอย่างชัดเจน "ฉันไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใด ๆ กับสายเลือดอ็อกเดน ฉันไม่รู้ว่าความสามารถในการเป็นมังกรของฉันมาจากไหน ฉันไม่รู้ว่าทำไมฉันถึงมีมัน"
"เกิดอะไรขึ้นที่เขี้ยวราชันย์" ใครอีกคนตะโกนถาม "ทำไมท่านอัลฟ่าถึงไปที่นั่น"
ฉันสูดหายใจเข้าลึก ๆ อีกครั้ง นี่คือส่วนที่ยากที่สุด
"เราไปที่เขี้ยวราชันย์เพราะเรารู้มาว่าอัลฟ่าคิงวินสตันกำลังถูกวางยาพิษ เราไปเพื่อพยายามช่วยชีวิตพระองค์และหยุดยั้งแผนการร้ายต่ออาณาจักร"
เสียงพึมพำดังขึ้น ฉันจึงพูดเสียงดังขึ้น
"เอลตันลอบวางยาพิษพระบิดาของตัวเองมานานหลายปี เขาทำเช่นนี้เพื่อจะได้ขึ้นครองบัลลังก์ แต่เขาต้องการคนที่จะโยนความผิดให้ เขาจึงใส่ร้ายโซเรน"
"นั่นคือสิ่งที่สาส์นจากอีกาบอก" ชายคนหนึ่งตะโกน "มันบอกว่าโซเรนคือผู้ลอบวางยาพิษ"
"สาส์นนั้นโกหก" ฉันพูดอย่างหนักแน่น "เอลตันเป็นคนเขียนสาส์นฉบับนั้น ตอนนี้เอลตันควบคุมเขี้ยวราชันย์ไว้แล้ว เขากำลังปล่อยข่าวลือเพื่อปลุกปั่นให้อาณาจักรต่อต้านโซเรนและต่อต้านอัลฟ่าโลแกน"
"ทำไมเขาถึงตั้งเป้ามาที่อัลฟ่าของเรา" นักรบคนหนึ่งถาม
"เพราะโลแกนคือภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดของเขา" ฉันอธิบาย "โลแกนแข็งแกร่ง เขาเป็นที่เคารพนับถือ เอลตันอิจฉาเขามาตลอด เกลียดเขามาตลอด การใส่ร้ายว่าโลแกนเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดของโซเรน ทำให้เอลตันกำจัดคู่แข่งที่น่ากลัวที่สุดของเขาได้"
ตอนนี้ฝูงชนกำลังตั้งใจฟัง "ตอนที่โลแกนกับฉันไปถึงเขี้ยวราชันย์ มันคือกับดัก" ฉันเล่าต่อ "เอลตันรู้ว่าเรากำลังจะไป เขามีทหารยามรออยู่แล้ว เขาขังเราไว้ในคุกใต้ดินและพยายามฆ่าเราด้วยธนู ธนูนับร้อยดอก"
ฉันรู้สึกว่าน้ำตากำลังจะไหลแต่ก็กลั้นเอาไว้
"โลแกนปกป้องฉัน เขารับธนูทุกดอกที่พุ่งเป้ามาที่ฉันแทน นักรบที่เราพามาจากฝูงของโซเรนเสียชีวิตในคุกใต้ดินนั่น ทั้งสิบคน พวกเขาเป็นคนดี เป็นคนกล้าหาญ พวกเขาตายขณะพยายามช่วยให้เราหนี"
ตอนนี้ผู้คนต่างจ้องมองฉันด้วยดวงตาเบิกกว้าง
"โลแกนกำลังจะตาย เลือดไหลจากบาดแผลนับร้อยแห่ง ฉันจึงเรียกใช้พลังมังกรในตัวฉัน ฉันกลายร่างเป็นมังกรแดง ฉันให้โลแกนขึ้นมาบนหลังแล้วเราก็บินหนีออกมาจากเขี้ยวราชันย์"
ฉันมองไปรอบห้อง สบตากับผู้คนให้ได้มากที่สุด เสียงสูดลมหายใจและเสียงกระซิบด้วยความตกใจดังไปทั่วห้องโถง
ฉันก้าวไปข้างหน้าเล็กน้อย "ตอนนี้เอลตันควบคุมเมืองหลวงไว้แล้ว เขากำลังป่าวประกาศไปทั่วอาณาจักรว่าโซเรนกับโลแกนเป็นกบฏ เขากำลังสร้างภาพให้เราเป็นตัวร้าย และอีกไม่นาน เขาจะส่งกองทัพมาที่นี่เพื่อทำลายฝูงคลิฟฟ์วอทช์"
ความกลัวแผ่ซ่านไปทั่วฝูงชน ฉันเห็นได้จากสีหน้าของพวกเขา
"ดังนั้นฉันจะพูดกับพวกคุณอย่างตรงไปตรงมาถึงสิ่งที่เรากำลังเผชิญ" ฉันกล่าว "อัลฟ่าโลแกนยังไม่ฟื้นสติ เขายังมีชีวิตอยู่ แต่ตอนนี้เขานำฝูงไม่ได้ โซเรน พันธมิตรของเรา ถูกใส่ร้ายในข้อหาฆาตกรรม ศัตรูควบคุมเขี้ยวราชันย์และมีอำนาจที่จะปลุกปั่นให้ฝูงอื่น ๆ ต่อต้านเรา และทางตอนเหนือ กษัตริย์วินสตัน แอชวูดแห่งอัลเดอร์เมียร์กำลังรวบรวมกองทัพ พระองค์ต้องการบุกรุกวัลโดเรียและจะมองว่าความโกลาหลนี้เป็นโอกาส"
ทั้งห้องโถงเงียบกริบอีกครั้ง ฉันปล่อยให้ทุกคนซึมซับเรื่องราวสักครู่
