ผู้ให้กำเนิดของราชาหมาป่า

ไอส์ลา

ฝนกระหน่ำหลังฉันขณะเดินตามอัลฟ่าเออร์เนสต์ขึ้นบันไดหินอ่อนกว้างไปยังบ้านที่ฉันไม่เคยคาดคิดว่าจะได้เห็นด้วยตาตัวเองในชีวิตจริง ฉันมองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว แต่เขาเดินเร็วมาก ฉันจึงไม่มีเวลามากพอที่จะมองดูภายนอกคฤหาสน์หลังนั้น รู้แค่ว่ามันคล้ายปราสาท ท้องฟ้าหม่นหมองดูเข้ากันดีกับอนาคตอันมืดมัวของฉัน เช่นกัน ปราสาทหลังนี้ก็เหมาะสมกับราชาอัลฟ่า

ใต้ชายคาหน้าบ้านกว้างพอมีที่ให้หลบจากลมได้บ้าง ฉันดึงผ้าคลุมบางๆ มาคลุมไหล่ เมื่อหมัดของอัลฟ่าเออร์เนสต์ทุบลงบนประตู ฉันสะดุ้งโหยง ทุกอย่างในวันนี้ล้วนไม่คาดฝันและทำให้ฉันใจคอไม่ดีไปหมด

ประตูเปิดออกเล็กน้อย ชายจมูกโด่งยาวคนหนึ่งมองลอดออกมายังพวกเรา เขาสวมชุดพ่อบ้าน และฉันก็ผ่อนคลายลงเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ไม่ใช่ว่าฉันคาดหวังให้กษัตริย์ผู้โหดร้ายมาเปิดประตูด้วยตัวเองหรอกนะ แต่ฉันก็รู้สึกขอบคุณที่ไม่ต้องเผชิญหน้ากับเขาทันที

“สวัสดี! สวัสดี!” อัลฟ่าเออร์เนสต์พูดด้วยน้ำเสียงร่าเริงดังลั่น เขาหัวเราะในลำคอ เสียงห้าวของแหบพร่าราวกับเสียงฟ้าร้องอยู่ไกลๆ “ข้าเอง อัลฟ่าเออร์เนสต์แห่งวิลโลว์แพ็ค! ฝ่าบาททรงรอข้าอยู่”

พ่อบ้านมองสำรวจเขา แล้วสายตาก็เหลือบมามองฉันครู่หนึ่งราวกับไม่แน่ใจว่าชายร่างท้วมอ้วนพีเหงื่อท่วมในเสื้อเชิ้ตสีขาวพับแขนถึงศอกคนนี้จะเป็นอัลฟ่าตัวจริงได้หรือไม่ การมีเหล่าโอเมก้าอยู่ในรถคันที่พาเราเดินทางสองชั่วโมงมานี่ ยิ่งทำให้ดูน่าเชื่อถือขึ้น

“เชิญเข้ามา” พ่อบ้านพูดพลางดึงประตูไม้หนักอึ้งให้เปิดออก

“ขอบคุณ ขอบคุณ” อัลฟ่าของฉันพูด และฉันก็เดินตามเขาเข้าไปข้างใน พลางสงสัยอย่างเลื่อนลอยว่าทำไมเขาต้องพูดทุกอย่างซ้ำสองครั้ง

ความดีใจที่ได้เข้ามาหลบฝนอยู่ได้เพียงครู่เดียวเมื่อฉันเดินตามชายสองคนที่เดินอย่างรวดเร็วไปตามโถงทางเดินยาว ภายในบ้านไม่ได้คล้ายปราสาทในแง่ที่ว่าพื้นไม่ได้ทำจากหิน แต่เป็นไม้ และผนังก็เป็นผนังเบา แต่มันเป็นอาคารขนาดใหญ่โตมโหฬาร ตกแต่งอย่างหรูหราด้วยเครื่องเรือนชั้นดี งานศิลปะทุกชนิดตั้งแต่ภาพวาด ประติมากรรม ไปจนถึงแจกันโบราณ และฉันพยายามเดินตามผู้นำทางให้ทันขณะที่สายตากวาดมองสิ่งของต่างๆ ที่มีมูลค่ามากกว่ารายได้ต่อปีของพ่อแม่ฉันร้อยเท่า พันเท่า

แค่ขายของเหล่านี้เพียงชิ้นเดียวก็คงเพียงพอที่จะจ่ายหนี้ของพ่อแม่ฉันได้แล้ว ถ้าฉันมีภาพวาดสักภาพไปขาย ฉันคงไม่ต้องมาอยู่ที่นี่ตอนนี้

ตอนนี้ฉันคิดเรื่องนั้นไม่ได้ ชะตาของฉันถูกกำหนดแล้ว ฉันกำกระเป๋าใบเล็กในมือและพยายามเดินตามให้ทัน การที่ฉันแทบไม่ได้กินอะไรเลยตลอดสัปดาห์ที่ผ่านมาไม่ได้ช่วยอะไรเลย ฉันรู้สึกหน้ามืด

เราเลี้ยวไปตามทางเดินอีกสองสามแห่ง และชัดเจนว่าตอนนี้เราอยู่ในส่วนของอาคารที่ใช้สำหรับทำงานแทนที่จะเป็นส่วนโชว์แขก งานศิลปะยังคงแขวนอยู่บนผนัง แต่ก็ไม่ได้หรูหราเท่า ประตูที่เราเดินผ่านดูเหมือนจะเป็นห้องทำงาน ไม่ใช่ห้องสมุดหรือห้องรับแขก

“รอตรงนี้” พ่อบ้านพูดพลางหยุดอยู่หน้าประตูที่ปิดอยู่ เขาเคาะประตู และฉันได้ยินเสียงทุ้มต่ำแหบห้าวเรียกให้เขาเข้าไป

ฉันรู้สึกว่าหัวใจเริ่มเต้นรัวในอก ฉันยังไม่ค่อยเข้าใจนักว่าอัลฟ่าเออร์เนสต์คิดจะทำอะไรกับฉัน เมื่อตอนเช้าที่ฉันไปขอความช่วยเหลือจากเขา เขาถามคำถามส่วนตัวฉันสองสามข้อ รอยยิ้มกว้างปรากฏบนใบหน้าเขา แล้วเขาก็บอกให้ฉันกลับบ้านไปเก็บของรักของหวงทั้งหมด เขาบอกให้ฉันบอกลาครอบครัว หากฉันจริงจังกับการชดใช้หนี้สินของครอบครัว และให้กลับมาที่ห้องทำงานของเขาภายในหนึ่งชั่วโมง

จากนั้น เราก็ขึ้นรถและขับมาที่นี่ ฉันไม่ได้ถามคำถามอะไรเลยนอกจากขอให้เขาทำเป็นลายลักษณ์อักษร

“จอห์นและคอนสแตนซ์ มูน พ้นจากหนี้สินที่มีต่ออัลฟ่าเออร์เนสต์ ร็อค หากไอส์ลา มูน บุตรสาวของพวกเขา ปฏิบัติตามข้อตกลงที่ทำไว้กับอัลฟ่าดังกล่าวในวันนี้...” ลงวันที่ ลงนามโดยทั้งสองฝ่าย และฉันก็มาอยู่ที่นี่

ยังไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าข้อตกลงนั้นคืออะไร

อัลฟ่าเออร์เนสต์เข้าไปในห้องทำงาน และฉันก็อยากจะชะเง้อมองเข้าไปข้างในเหมือนกัน แต่ฉันก็ไม่ได้ทำ ฉันไม่เคยเห็นพระองค์มาก่อน ราชาอัลฟ่า ประมุขของเหล่าอัลฟ่าทั้งปวงและดินแดนทั้งหมดในภูมิภาคของเรา ซึ่งกินอาณาเขตหลายพันหลายหมื่นไมล์ ฉันเคยได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับพระองค์มามากมาย

ณ ตอนนี้ ฉันได้แต่หวังว่าเรื่องส่วนใหญ่ที่ได้ยินมาจะไม่เป็นความจริง

ฉันอยากจะเห็นใบหน้าของเขา อยากจะรู้ว่าข่าวลือเรื่องความหล่อเหลาของเขานั้นเป็นจริงหรือไม่

แต่ถ้าเลือกได้ ฉันไม่อยากจะเห็นเขาเลยเสียมากกว่า กิตติศัพท์เรื่องความโหดร้ายของเขานั้นเลื่องลือไปก่อนหน้า และว่ากันว่าเขาเหี้ยมโหดพอๆ กับที่รูปงาม

“เชิญนั่งได้ครับ” พ่อบ้านพูดพลางผายมือไปยังเก้าอี้ใกล้ประตูที่เพิ่งปิดลงตามหลังอัลฟ่าเออร์เนสต์

ฉันพยักหน้า แต่ก็ไม่สามารถเอ่ยคำขอบคุณเขาด้วยวาจาได้ในตอนนี้ ไม่ใช่ในเมื่อฟันของฉันกำลังกระทบกันกึกๆ ด้วยความกลัว

ฉันนั่งลง ยังคงกำกระเป๋าไว้ในมือ ฉันหวังว่าตัวเองจะสวมอะไรที่หนากว่าเสื้อคลุมบางๆ ที่แม่ให้ฉันเมื่อฤดูหนาวปีที่แล้ว เสื้อคลุมถูกกว่าเสื้อโค้ท นั่นคือสิ่งที่ฉันมี

ถึงอย่างนั้น ฉันก็ไม่อาจซ่อนเร้นอาการสั่นเทาที่เริ่มจะถาโถมเข้าสู่ร่างกายของฉันได้อยู่ดี

ฉันพยายามอย่างที่สุดที่จะไม่สนใจอาการสั่น พยายามตั้งสมาธิกับเสียงแผ่วๆ ที่ได้ยินลอดมาจากหลังประตูไม้หนาทึบ ฉันไม่คิดว่าจะได้ยินอะไรเพราะประตูดูแข็งแรงมาก แต่อัลฟ่าเออร์เนสต์เสียงดัง

ส่วนอัลฟ่าแมดด็อกซ์... อืม ฟังดูเหมือนเขากำลังหงุดหงิด

“ขอบคุณที่ให้กระผมเข้าพบกระชั้นชิดเช่นนี้ขอรับ” อัลฟ่าเออร์เนสต์กำลังพูด

เมื่ออัลฟ่าแมดด็อกซ์ตอบกลับ เสียงของเขาเบากว่า เขาไม่ได้พูดเสียงดัง “ฉันไม่รู้ว่าคุณมาที่นี่ทำไม นอกจากจะมาจ่ายเงินที่คุณติดค้างฉัน” อย่างน้อย นั่นคือสิ่งที่ฉันคิดว่าเขาพูด

“โชคร้ายเหลือเกินขอรับท่าน กระผมไม่มีเงิน... ไม่เชิงว่าไม่มีเสียทีเดียว” ชายอีกคนตอบ ฉันได้ยินอัลฟ่าแมดด็อกซ์พึมพำตอบกลับ “แต่กระผมมีบางอย่างจะเสนอให้ท่านแทน เป็นบางอย่างที่ดีกว่านั้น”

“บางอย่างที่ดีกว่าเงินหนึ่งล้านห้าแสนดอลลาร์ที่คุณติดค้างฉันงั้นหรือ”

หัวใจของฉันเหมือนจะโดดขึ้นมาจุกอยู่ที่คอจนแทบสำลัก หนึ่งล้านห้าแสนดอลลาร์? ฉันได้ยินถูกใช่ไหม? อัลฟ่าเออร์เนสต์มีอะไรกันแน่ที่มีค่ามหาศาลขนาดนั้น?

“โอ้ ใช่ขอรับ!” อัลฟ่าเออร์เนสต์กล่าว “ได้โปรดเถอะขอรับท่าน โปรดฟังกระผมก่อน กระผมมีข้อเสนอมาให้ท่าน ข้อเสนอที่จะทำให้กระผมสามารถชำระหนี้ของเราได้ และยังช่วยท่านแก้ปัญหา... บางอย่างที่ท่านมีด้วย”

ปัญหา? อัลฟ่าแมดด็อกซ์จะมีปัญหาอะไรได้อีก นอกจากความจริงที่ว่าเขาอาจจะฆ่าทุกคนที่เขาอยากจะตะคอกใส่ไปหมดแล้ว

ฉันนั่งเท้าติดพื้น ดวงตาจับจ้องไปที่ผนังสีเปลือกไข่ฝั่งตรงข้าม ตั้งใจฟัง ไม่เชื่อในสิ่งที่ตัวเองกำลังได้ยิน

“เออร์เนสต์” อัลฟ่าแมดด็อกซ์เอ่ย “คุณเป็นคนสุดท้ายในโลกที่ฉันจะหันไปขอความช่วยเหลือเพื่อแก้ปัญหา ไม่ใช่ว่าฉันจะรู้ด้วยซ้ำว่าคุณกำลังพูดถึงเรื่องอะไร”

“ให้กระผมอธิบายให้กระจ่างนะขอรับ ถ้าท่านไม่ว่าอะไร”

อัลฟ่าแมดด็อกซ์คำรามอีกครั้ง ถ้าเขาพูดอะไรอีก ฉันก็ไม่ได้ยิน

อัลฟ่าเออร์เนสต์พูดต่อ “ท่านเพิ่งจะอายุครบยี่สิบเก้าปีเมื่อเดือนที่แล้ว ใช่ไหมขอรับ” ฉันเดาว่าอัลฟ่าแมดด็อกซ์คงยืนยัน เพราะอัลฟ่าของฝูงฉันพูดต่อ “ทุกคนรู้ดีว่าพระราชาอัลฟ่าคาดหวังว่าจะมีทายาทเมื่ออายุครบสามสิบพรรษา”

“อัลฟ่าเออร์เนสต์—” พระราชาตรัส

“ขอเวลาให้กระผมเพียงครู่เดียวเถอะขอรับ อัลฟ่า” เออร์เนสต์พูด และฉันจินตนาการเห็นเขายกมือขึ้นตรงหน้า “ท่านต้องการใครสักคนที่สามารถให้กำเนิดทายาทแก่ท่านได้ ใครสักคนที่ไม่มีความสัมพันธ์ซับซ้อนเข้ามาพัวพัน ใครสักคนที่งดงาม มีพันธุกรรมที่ดีแข็งแรง เป็นแม่พันธุ์ชั้นดีที่แข็งแรงสมบูรณ์ ผู้ซึ่งเคยให้กำเนิดบุตรมาแล้วหลายคนและพิสูจน์ตัวเองแล้วว่ามาจากสายเลือดที่ดี”

ทุกคำที่เขาพูด หัวใจของฉันยิ่งเต้นกระหน่ำขึ้นไปจุกที่ลำคอ แม้ว่าสมองของฉันยังไม่อยากจะประมวลผลสิ่งที่เขากำลังพูดก็ตาม

“คุณกำลังเสนออะไร เออร์เนสต์” อัลฟ่าแมดด็อกซ์ถาม “ฉันไม่มีปัญหาในการหาผู้หญิง คุณก็รู้ใช่ไหม”

“ใช่ขอรับ ใช่ แน่นอนขอรับ!” อัลฟ่าเออร์เนสต์กล่าว “แต่สตรีในราชสำนักนั้นซับซ้อน พวกเธอมีความคาดหวัง กระผมรู้ว่าท่านไม่ได้ตั้งใจจะอภิเษกสมรสอีก ดังนั้น... สิ่งที่ท่านต้องการคือเด็กสาวที่เต็มใจ ว่านอนสอนง่าย งดงาม และกระตือรือร้นที่จะอ้าขาเพื่อแลกเงิน ให้กำเนิดบุตรแก่ท่านสักคน สองคน หรือสามคน แล้วก็หายตัวไปอย่างเงียบๆ และกระผมมีเด็กสาวคนนั้นให้ท่านแล้ว”

ฉันสูดหายใจเข้าลึกแล้วกลั้นไว้ อัลฟ่าแมดด็อกซ์ไม่มีทางตกลงเรื่องนี้แน่ๆ ทำไมเขาถึงจะยอมตกลงด้วยล่ะ?

ทำไมฉันถึงได้ตกลงเรื่องนี้?

ฉันตกลงไปแล้วจริงๆ หรือ?

“ให้ฉันเข้าใจคุณให้ถูกนะ อัลฟ่าเออร์เนสต์” ฉันได้ยินอัลฟ่าแมดด็อกซ์พูด และฉันบอกไม่ถูกว่าเขาโกรธ ขุ่นเคือง... หรือสนใจกันแน่ “คุณกำลังเสนอให้ฉันรับเด็กสาวที่คุณพามาเข้าไปอยู่ในบ้านของฉัน เพียงเพื่อจุดประสงค์ในการมีลูกอย่างนั้นหรือ”

“ถูกต้องพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” เออร์เนสต์กล่าว “กระผมกำลังเสนอให้พระองค์รับ... แม่พันธุ์พ่ะย่ะค่ะ”