บทที่ 6 บาดเจ็บ
วิกตอเรียรีบลดกระจกรถลงแล้วกระซิบเสียงร้อนรน "พ่อคะ มาทำอะไรที่นี่ กลับไปเดี๋ยวนี้เลย!"
สายตาของเดวิดมองผ่านศีรษะของวิกตอเรียไปจับจ้องที่นาธาเนียล "พ่อหนุ่ม ดูแลวิกตอเรียให้ดีด้วยล่ะ ลูกสาวฉันถูกประคบประหงมมาตั้งแต่เด็ก"
การที่ได้เห็นวิกตอเรียขึ้นรถหรูทำให้หัวใจของเดวิดพองโตด้วยความยินดี เขาจึงรีบวิ่งเข้ามาเพื่อ ‘กำชับ’ นาธาเนียล
วิกตอเรียกลัวว่าเดวิดจะทำให้นาธาเนียลโกรธ จึงยังคงเร่งเขา "เลิกพูดแล้วกลับไปได้แล้วค่ะ!"
สายตาเย็นชาของนาธาเนียลทำให้เดวิดถึงกับสันหลังวาบ รัศมีความน่าเกรงขามที่แผ่ออกมาบีบให้เขาต้องหลีกทางอย่างเก้ๆ กังๆ พร้อมกับโบกมือลา
กระจกรถเลื่อนขึ้น และรถก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวออกไป
"คุณครอสคะ ฉันขอโทษจริงๆ ค่ะ! พ่อของฉันเขาไม่เข้าใจความสัมพันธ์ของเรา" วิกตอเรียรีบกล่าวขอโทษอย่างลนลาน
เมื่อเห็นว่านาธาเนียลยังคงนิ่งเงียบ เธอก็รีบให้คำมั่น "ฉันสัญญาว่าจะไม่ให้เกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นอีกค่ะ"
"อย่าให้มีครั้งต่อไป" นาธาเนียลตอบกลับ สีหน้าของเขาอ่านไม่ออก
วิกตอเรียดูไม่ออกเลยว่าเขาโกรธอยู่หรือไม่
แต่กับผู้ชายอย่างเขา การระมัดระวังตัวไว้ก่อนย่อมดีกว่า
ขณะเดียวกัน โทรศัพท์ของวิกตอเรียก็สั่นไม่หยุดจากข้อความในแอปส่งข้อความที่เดวิดส่งมา ไม่ต้องดูก็รู้ว่าเขาคงกำลังซักถามสารพัดเรื่อง
เพราะกลัวว่าเสียงแจ้งเตือนจะรบกวนนาธาเนียล เธอจึงรีบปิดเสียงโทรศัพท์
ภายในรถตกอยู่ในความเงียบอันน่าอึดอัด วิกตอเรียไม่กล้าแม้แต่จะส่งเสียงใดๆ
และในตอนที่เธอกำลังคิดว่าบรรยากาศเยียบเย็นนี้จะทำให้เธอแข็งตาย แซมซึ่งนั่งอยู่เบาะหน้าก็เอ่ยขึ้น
"นายครับ เป้าหมายปรากฏตัวแล้วครับ"
"งั้นก็ไปจัดการซะ" นาธาเนียลตอบ
วิกตอเรียฟังบทสนทนาที่เป็นปริศนาของพวกเขาสองคน ไม่กล้าคาดเดาหรือเอ่ยปากถาม
เธอคิดว่านาธาเนียลคงมีธุระแถวนี้ และนึกครึ้มใจชวนเธอมากินอาหารเช้าด้วย
สำหรับเขาแล้ว เธอเป็นเพียงของเล่นชิ้นหนึ่ง เป็นสิ่งที่เอาไว้หยอกล้อเล่นสนุกเท่านั้น
รถจอดลงหน้าร้านอาหารเช้าธรรมดาๆ แห่งหนึ่ง
ทันทีที่ก้าวเข้าไป กลิ่นหอมของอาหารก็ลอยมาแตะจมูก ช่วยให้ท่าทีเย็นชาของนาธาเนียลอ่อนลงเล็กน้อย
เมื่ออาหารมาเสิร์ฟ นาธาเนียลก็เริ่มลงมือกินโดยไม่พูดอะไรสักคำ
นี่ยังเช้าอยู่มาก กระเพาะของวิกตอเรียยังไม่ค่อยตื่นตัว เธอจึงค่อยๆ จิบนมอุ่นอย่างช้าๆ
"ไม่หิวเหรอ" นาธาเนียลถาม
"ก็...ไม่เชิงค่ะ"
"เธอกินแล้วทำให้อาหารดูน่าอร่อยขึ้น"
วิกตอเรียเข้าใจความหมายของนาธาเนียล เธอจึงหยิบแพนเค้กขึ้นมาอย่างไม่เต็มใจนัก แล้วเริ่มกินคำใหญ่ๆ
บางทีครั้งที่แล้วเธออาจจะหิวมาก ท่าทางการกินของเธอเลยทำให้นาธาเนียลรู้สึกอยากอาหารขึ้นมาด้วยกระมัง
ความแปลกประหลาดของพวกผู้ทรงอิทธิพลนี่มันน่าฉงนจริงๆ
ขณะที่นาธาเนียลกำลังจะกินอาหารมื้อนี้เสร็จ แซมก็ลุกไปจ่ายเงิน
วิกตอเรียเคยสงสัยว่าการออกมาครั้งนี้ต้องมีจุดประสงค์อื่นแอบแฝง แต่เมื่ออาหารเช้าใกล้จะจบลงและทุกอย่างก็ดูสงบสุข เธอก็เริ่มไม่แน่ใจในการคาดเดาของตัวเอง
"ปัง! ปัง! ปัง!"
"อ๊า... ช่วยด้วย!"
ทันใดนั้น ก็มีเสียงการต่อสู้และเสียงกรีดร้องดังมาจากในครัว
วินาทีต่อมา ม่านในครัวก็ถูกกระชากออก และแซมก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับลากชายคนหนึ่งออกมาเหมือนลากหมาตาย
แซมลากชายคนนั้นมาอยู่ตรงหน้านาธาเนียล แล้วกระชากผมเพื่อให้เขาเงยหน้าขึ้น
"นายครับ เราจับตัวมันได้แล้วครับ"
ลูกค้ารายอื่นๆ ตกใจกลัวและรีบหนีออกจากร้านไปอย่างรวดเร็ว
ส่วนเจ้าของร้านก็กลัวจนไม่กล้าแม้แต่จะเก็บเงิน ได้แต่หลบอยู่ในครัว
"ไม่หนีแล้วเหรอ" นาธาเนียลถามพลางเอนหลังพิงเก้าอี้แล้วหยิบไม้จิ้มฟันขึ้นมาแคะฟัน ท่าทางสบายๆ
วิกตอเรียไม่เคยเห็นภาพแบบนี้มาก่อน เธอตกใจกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อ
เธออยากจะวิ่งไปหลบเหมือนลูกค้าคนอื่นๆ... แต่เธอก็ไม่มีความกล้าพอ! หากไม่ได้รับอนุญาตจากนาธาเนียล เธอก็ไม่กล้าขยับตัวไปไหน
ชายคนนั้นซึ่งมีสภาพสะบักสะบอมและเลือดอาบ ถูกแซมเตะเข้าที่หลังหัวเข่าจนทรุดลงไปคุกเข่าอยู่หน้าโต๊ะของนาธาเนียล
"บอกมาว่าแกทำงานให้ใคร แล้วฉันจะไว้ชีวิตครอบครัวของแก" นาธาเนียลกล่าวด้วยน้ำเสียงเนือยๆ หลังกินอาหารอิ่ม แต่กลับแฝงไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้
ชายคนนั้นถ่มน้ำลายปนเลือดออกมาแล้วตะโกนอย่างท้าทาย "กูไม่ได้ทำงานให้ใครทั้งนั้น!"
สีหน้าของนาธาเนียลพลันมืดครึ้มลงทันที ในแววตามีประกายอำมหิตวาบผ่าน
เขาโบกมือให้แซม "จัดการมันซะ"
"แต่ว่า..." แซมทำท่าจะพูด แต่ก็ถูกนาธาเนียลขัดขึ้นเสียก่อน
“ไม่เป็นไรหรอก เดี๋ยวเขาก็พลาดเอง”
หัวใจของวิคตอเรียเต้นระรัวขณะที่เธอแอบฟังบทสนทนาของพวกเขา
เขาว่ากันว่ารู้มากจะอายุสั้น ตอนนี้เธอไม่เข้าใจบทสนทนาที่เป็นปริศนาของพวกเขา แต่ใครจะไปรู้อนาคตกันเล่า
เธออยากจะหูหนวกตาบอด ไม่รับรู้อะไรและไม่เห็นอะไรเลย!
การอยู่ข้างกายนาธาเนียลจะทำให้เธอถูกฆ่าในที่สุดหรือเปล่า
วิคตอเรียได้แต่ร่ำร้องในใจ ‘นาธาเนียล เสี่ยขา! ได้โปรดเถอะค่ะ เราอยู่กันตามข้อตกลงของเราก็พอ อย่าดึงฉันเข้าไปในโลกอันตรายของคุณเลย! ฉันยังอยากมีชีวิตอยู่อีกหลายปีนะ!’
“ครับนาย” มือของแซมตวัดวาบ เผยให้เห็นมีดสั้นเล่มหนึ่ง
ชายที่คุกเข่าอยู่ตัวสั่นเทาและกรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง “ไทเกอร์! ถ้าแกไม่ลงมือตอนนี้ ฉันตายแน่!”
ก่อนที่วิคตอเรียจะทันได้คิดว่า “ไทเกอร์” คือใคร เสียงปืนนัดหนึ่งก็ดังลั่นขึ้น!
แทบจะในเวลาเดียวกัน เสียงยางรถยนต์บดถนนก็ดังเอี๊ยดเสียดแก้วหู รถตู้สีดำหลายคันคำรามลั่นเข้ามาจอดล้อมร้านอาหารเล็กๆ แห่งนั้นไว้
ประตูรถตู้ถูกกระชากเปิดออก และกลุ่มชายฉกรรจ์ที่พกทั้งท่อเหล็กและมีดพร้าก็กรูออกมา ท่าทางดุดันน่ากลัว
ผู้นำของพวกเขาคือชายร่างกำยำหัวล้านที่มีรอยสักรูปเสือโคร่งน่าเกรงขามบนลำคอซึ่งลามไปถึงแก้ม
วิคตอเรียกลัวจนแทบจะเป็นลม!
นาธาเนียลเหลือบมองวิคตอเรียที่หน้าซีดเผือดแล้วส่งสัญญาณให้แซม
แซมขยับมาอยู่ข้างเธอแล้วกระซิบ “คุณเชส ไม่ต้องกลัวนะครับ ผมจะปกป้องคุณเอง”
เสียงของวิคตอเรียสั่นเทา “ค-ค่ะ”
แต่ความคิดที่แท้จริงของเธอคือ ‘ไม่ต้องกลัวเหรอ? บ้าไปแล้ว! ฝั่งนาธาเนียลมีกันแค่ห้าหกคน แต่อีกฝ่ายมากันตั้งสองคันรถตู้!’
ศัตรูมีจำนวนมากกว่าพวกเขาสองต่อหนึ่งเลยนะ!
เธอมองนาธาเนียลที่ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ร่างสูงสง่าของเขาแผ่รังสีอำนาจที่น่าเกรงขามออกมาจนทั่วทั้งร้านอาหารเล็กๆ
เขามองไปที่ชายหัวล้านและยิ้มเยาะอย่างเย็นชา
“ไทเกอร์ แค่เพื่อตัวกระจอกตัวเดียว มันคุ้มแล้วเหรอที่ต้องลำบากขนาดนี้”
ตอนนี้วิคตอเรียพอจะจำได้รางๆ ชื่อจริงของไทเกอร์คือ ราล์ฟ คุก นักเลงตัวท็อปของ...แฟนทอมเน็กซัส...ขึ้นชื่อเรื่องความโหดเหี้ยมและตัณหาจัด!
เพื่อที่จะเอาชีวิตรอดภายใต้การดูแลของนาธาเนียล เธอได้ทำการบ้านมาอย่างละเอียด เพราะกลัวว่าแค่พูดผิดเพียงคำเดียวอาจทำให้เธอถึงฆาตได้
ราล์ฟควงมีดเล่นในมือ ดวงตาของเขาเย็นเยียบ “ข้าไม่ได้มาเพื่อตัวกระจอก ข้ามาเพื่อรายชื่อผู้ติดต่อที่มันมี”
นาธาเนียลหัวเราะหึๆ “มันไม่กล้าให้แกหรอก”
ชายที่อยู่บนพื้นเมื่อเห็นแสงแห่งความหวังก็ตะโกนใส่ราล์ฟ “ไทเกอร์! ถ้าแกช่วยชีวิตฉันไว้ ฉันจะบอกแกทุกอย่าง!”
สีหน้าของนาธาเนียลกลายเป็นเย็นชาเยือกแข็ง เขาเยาะเย้ยชายคนนั้น
“มันช่วยชีวิตแกไม่ได้หรอก!”
ราล์ฟไม่พูดพร่ำทำเพลงและส่งสัญญาณให้ลูกน้อง “จัดการพวกมัน!”
เสียงปืนดังขึ้นอีกนัด คราวนี้เล็งมาทางฝั่งของนาธาเนียล
แซมตอบสนองอย่างรวดเร็ว เขาพลิกโต๊ะตัวหนึ่งเพื่อใช้เป็นที่กำบังให้นาธาเนียลและชักปืนออกมายิงสวนกลับไป
“ปัง! ปัง! ปัง!”
เสียงปืนดังสนั่นหวั่นไหว ผสมปนเปไปกับเสียงท่อเหล็กที่ฟาดลงบนโต๊ะเก้าอี้และเสียงร้องโหยหวนของผู้บาดเจ็บ
สมองของวิคตอเรียขาวโพลน เธอยืนตัวแข็งทื่ออยู่ตรงนั้น
ท่ามกลางความโกลาหล นาธาเนียลคว้าข้อมือของเธอแล้วดึงไปหลบอยู่ด้านหลัง
มือของนาธาเนียลทั้งใหญ่และแข็งแรง แผ่ไออุ่นที่คุ้นเคยออกมา
“ไม่ต้องกลัว” เขาพูดเบาๆ น้ำเสียงไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึก
เมื่อถูกกดให้แนบชิดกับแผ่นหลังของเขา วิคตอเรียสัมผัสได้ถึงความตึงเครียดของมัดกล้ามเนื้อ
กระสุนหลายนัดแหวกอากาศผ่านไป เฉี่ยวโดนกำแพงจนฝุ่นฟุ้งกระจาย โต๊ะตัวหนึ่งถูกยิงจนแตกเป็นเสี่ยงๆ
แซมเคลื่อนไหวราวกับนักล่าที่ปราดเปรียว เขาสังหารชายสองคนด้วยการยิงที่แม่นยำ แต่ละนัดถึงฆาต
“ไป!” นาธาเนียลสั่งขณะดึงวิคตอเรียไปยังประตูหลังอย่างคล่องแคล่วราวกับคุ้นเคยกับสถานการณ์เช่นนี้เป็นอย่างดี
ทันทีที่พวกเขาไปถึงประตู นาธาเนียลก็เล็งปืนไปที่ชายที่กำลังคลานอยู่ในร้านอาหาร
“ฉันบอกแล้วไง ว่ามันช่วยชีวิตแกไม่ได้!”
พูดจบเขาก็ลั่นไก และชายคนนั้นก็ล้มลงแน่นิ่ง
ทันใดนั้น มีคนพุ่งออกมาจากซอยด้านข้าง เล็งปืนมาที่วิคตอเรียโดยตรง!
“ระวัง!”
ก่อนที่วิคตอเรียจะทันได้กรีดร้อง นาธาเนียลก็กระชากเธอเข้าไปในอ้อมแขน
เสียงกระสุนเจาะเนื้อคนดังขึ้นอย่างชัดเจน
นาธาเนียลคำรามในลำคอ โลหิตสีแดงฉานก็ผลิบานขึ้นบนแขนของเขา ชุ่มแขนเสื้ออย่างรวดเร็วจนหยดลงบนพื้น
หัวใจของวิคตอเรียหยุดเต้น และเธอกรีดร้องออกมาด้วยความหวาดกลัวสุดขีด!
“คุณครอส!”
