บทที่หก

ผมเคยมีแนวคิดเกี่ยวกับผู้หญิงอยู่เพียงอย่างเดียว นั่นคือผู้หญิงคนไหนก็ยอมมอบกายให้ง่าย ๆ ตราบใดที่มีเงินจ่ายให้เธอมากพอ ผมเชื่อมาตลอดว่าผู้หญิงทุกคนมีราคาของตัวเอง และแม้บางคนจะได้มายากกว่าคนอื่น แต่ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวก็คือเรื่องเงิน ผมหวังมาตลอดว่าจะได้เจอผู้หญิงที่ไม่หวั่นไหวต่อหน้าเงินก้อนโต แต่จนบัดนี้ก็ยังหาไม่เจอ

ผู้หญิงที่เพิ่งก้าวเข้ามาในชีวิตผมคนนี้ยิ่งตอกย้ำความคิดของผมเกี่ยวกับผู้หญิงให้ชัดเจนขึ้น เธอไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อยที่จะเซ็นเอกสารเพื่อหมั้นหมายกับผม

ผมไม่เคยมีปัญหาในการได้ผู้หญิงที่ต้องการมาครองเลยแม้แต่ตอนเป็นวัยรุ่นหนุ่ม ๆ เพราะผมทั้งมีเงินและหน้าตาที่เพื่อนรุ่นเดียวกันไม่มีใครเทียบได้ ดังนั้นผู้หญิงคนไหนที่ผมหมายตาก็มักจะลงเอยด้วยการตกหลุมรักผมเสมอ ไม่ว่าจะหลงใหลในหน้าตาของผม หรือยอมจำนนต่อจำนวนเงินที่ผมเสนอให้

และหลังจากจ่ายเงินให้ผู้หญิงพวกนั้นแล้ว ผมก็จะได้สิ่งที่ต้องการจากพวกเธอมาอย่างง่ายดายเสมอ และเกือบทุกครั้ง สิ่งที่ผมต้องการก็คือร่างกายของพวกเธอ

และตอนนี้ผมก็ได้จ่ายเงินให้ผู้หญิงอีกคนแล้ว แต่สิ่งที่ผมต้องการจากเธอไม่ใช่ร่างกาย แต่เป็นเวลาและการเชื่อฟังของเธอ

ใครจะไปคิดว่าหลังจากได้รับเงินแล้ว เธอจะวิ่งพรวดออกจากศาลไปแบบนั้นโดยไม่พูดอะไรสักคำ ผมหาเหตุผลเข้าข้างตัวเองว่าเธอน่าจะมีเหตุผลบางอย่างที่ต้องรีบจากไปกะทันหัน บางทีอาจเป็นเรื่องฉุกเฉินเหมือนกับที่ผมกำลังเผชิญอยู่ตอนนี้

ดังนั้น หลังจากที่ผมรออยู่ประมาณชั่วโมงครึ่ง ผมจึงโทรหาเธอ แต่โชคไม่ดีที่โทรศัพท์ของเธอติดต่อไม่ได้ มันเกิดอะไรขึ้นกันนะ ผมคิด

ช่างเถอะ ผมไม่สนใจอยู่แล้วเพราะผมจ่ายเงินให้เธอไปแล้ว และตอนนี้ผมก็คาดหวังให้เธอทำตามข้อตกลงในส่วนของเธอ

ผมคาดหวังว่าผู้หญิงคนนี้จะมาปรากฏตัวข้าง ๆ ผม เพื่อที่เราทั้งคู่จะได้ไปเยี่ยมแม่ของผมที่โรงพยาบาลก่อนที่ท่านจะเข้ารับการผ่าตัด แต่ด้วยเหตุผลประหลาดบางอย่าง ผมกลับติดต่อเธอไม่ได้เลย

ด้วยเหตุนี้ ผมจึงตัดสินใจโทรหามิรา โทรศัพท์ดังอยู่ครู่หนึ่งแล้วเธอก็รับสาย

“สวัสดี” ผมพูดใส่โทรศัพท์

“สวัสดีค่ะท่าน มีอะไรให้ดิฉันรับใช้คะ” เธอถาม

“ผมอยากให้คุณติดต่อเบ็ตตานีให้หน่อย” ผมพูดแล้วกล่าวต่อ “แต่คุณควรรู้ไว้ด้วยว่าโทรศัพท์ของเธอติดต่อไม่ได้ เพราะฉะนั้นผมอยากให้คุณลองติดต่อคนอื่นที่พอจะติดต่อเธอได้จริง ๆ”

“ได้ค่ะท่าน” เธอกล่าว “ดิฉันจะดูว่าพอจะทำอะไรได้บ้างค่ะ”

ผมวางสายแล้วนวดขมับของตัวเอง ผู้หญิงคนนี้ต้องรีบมา เพื่อที่ผมจะได้ไปเยี่ยมแม่และจัดการเรื่องนี้ให้มันจบ ๆ ไปเสียที ผมจะได้สบายใจเสียที

ผมไม่คิดว่ามิราจะทำอะไรได้มากนักนอกจากการโทรหาเบ็ตตานีซ้ำ ๆ มากกว่าที่ผมทำ ด้วยเหตุนี้ ผมจึงตัดสินใจหันไปขอความช่วยเหลือจากเบต้าของผม

ผมโทรหาเอเบล เบต้าของผม แล้วเริ่มพูด “ฉันเพิ่งหมั้นกับผู้หญิงที่ชื่อเบ็ตตานี และฉันต้องติดต่อเธอให้ได้โดยเร็วที่สุด เพื่อที่เราทั้งคู่จะได้ไปปรากฏตัวต่อหน้าแม่ของฉันในอีก 2 ชั่วโมงข้างหน้า มิรามีข้อมูลเกี่ยวกับเธอมากกว่า ไปหามิรา หาข้อมูลเท่าที่หาได้ แล้วบอกตำแหน่งคู่หมั้นของฉันมา เข้าใจไหม” ผมถาม เราเชื่อมจิตกันและสามารถพูดคุยกันทางกระแสจิตได้

“ครับท่าน ผมจะทำทุกอย่างที่ทำได้ครับ” เขาตอบ

ตอนนี้ผมอยู่ในรถ และหลังจากโทรศัพท์สองสายนั้นไปแล้ว สิ่งที่ผมต้องทำก็คือรอ และอีกไม่นานผมก็น่าจะติดต่อเบ็ตตานีได้ แต่ผมก็ต้องหาอะไรทำเพื่อฆ่าเวลาด้วย

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ผมตัดสินใจว่าจะงีบหลับสักพักระหว่างรอโทรศัพท์จากเอเบล เบต้าของผม

ผมผล็อยหลับไป และหลังจากนั้นไม่นาน ผมก็ถูกปลุกด้วยเสียงโทรศัพท์ และแน่นอนว่าเป็นสายจากเอเบล ผมรับสายแล้วพูดใส่โทรศัพท์ว่า “ฮัลโหล”

“สวัสดีครับท่าน” เขาตอบ “ผมรวบรวมข้อมูลที่จำเป็นสำหรับท่านในการตามหาคุณเบ็ตตานีได้แล้วครับ ตอนนี้เธออยู่กับน้องสาวที่ป่วยระยะสุดท้ายที่โรงพยาบาลซึ่งอยู่ถัดจากที่ที่ท่านอยู่ไปตามถนนนี่เองครับ”

“ขอบใจสำหรับข้อมูล” ผมพูด แล้วก็วางสายไป

ผมเหยียบคันเร่งมุ่งหน้าไปยังโรงพยาบาล เมื่อก้าวเข้าไปในโรงพยาบาล ผมก็ดึงดูดสายตาของผู้คนได้ไม่น้อย แต่ผมไม่ได้ใส่ใจสายตาเหล่านั้นและตรงไปยังโต๊ะประชาสัมพันธ์ทันที

"ขอโทษครับ ผมกำลังตามหาผู้หญิงคนหนึ่งชื่อเบตตานี เธอมาเยี่ยมน้องสาวที่นี่ครับ" ผมบอกกับพนักงานต้อนรับ

เห็นได้ชัดว่าพนักงานต้อนรับรู้ว่าผมกำลังพูดถึงใคร เธอจึงไม่ทำให้ผมเสียเวลาและกล่าวว่า "คุณเบตตานีกำลังเยี่ยมน้องสาวอยู่ที่ห้องผู้ป่วย 39 ค่ะ ถ้าคุณเดินตรงไปตามทางเดินนั้นก็จะเจอห้องผู้ป่วย 39" เธอบอกพร้อมกับชี้ไปยังทางเดินหนึ่ง

"ขอบคุณครับ" ผมกล่าว แล้วมุ่งหน้าไปยังห้องผู้ป่วย 39 ผมเดินผ่านห้องผู้ป่วยห้องอื่นๆ ซึ่งเรียงตามลำดับหมายเลขไปเรื่อยๆ เมื่อเข้าใกล้ห้อง 39 ผมก็เอื้อมมือไปจับลูกบิดประตู และในจังหวะที่ผมกำลังจะเปิดประตู พยาบาลคนหนึ่งก็เข้ามาหยุดผมไว้

"ขอโทษนะคะคุณผู้ชาย" เธอกล่าว "ไม่ทราบว่าคุณเป็นอะไรกับคุณแอนนาเบลล์คะ"

"เบตตานี พี่สาวของแอนนาเบลล์เป็นภรรยาของผมครับ" ผมตอบอย่างใจเย็น

"อ๋อ เข้าใจแล้วค่ะ" เธอกล่าว "ในเมื่อคุณเป็นพี่เขยของผู้ป่วย ก็น่าจะเข้าไปได้ชั่วครู่ค่ะ ภรรยาของคุณอยู่ในนั้นกับน้องสาวของเธอ ขอความกรุณาอย่าทำให้ผู้ป่วยเครียดมากนะคะ เพราะเธอยังอยู่ในภาวะที่เปราะบางมาก"

"แน่นอนครับ" ผมพูด แล้วจึงเปิดประตูเข้าไปในห้องผู้ป่วย 39 เมื่อเข้าไปข้างใน ผมเห็นเบตตานีในสภาพที่ใบหน้าเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบน้ำตา เธอกำลังพยายามสูดน้ำมูกกลับเข้าไปขณะที่ร้องไห้และกุมมือน้องสาวเอาไว้เบาๆ

น้องสาวของเธอเพิ่งออกจากห้องผ่าตัดอย่างเห็นได้ชัด เพราะผมได้กลิ่นเครื่องมือผ่าตัดคละคลุ้งไปทั่วทั้งห้อง เบตตานีตกใจเมื่อเห็นผม เธอค่อยๆ วางมือน้องสาวลงแล้วเดินมาหาผม

ผมเป็นฝ่ายพูดก่อน "มากับผม" ผมสั่งเบาๆ

"ไปไหนคะ" เธอถามผม

"เราจะไปเยี่ยมแม่ของผมที่โรงพยาบาลนี้" ผมบอก

"แต่ฉันยังพอมีเวลาอยู่กับน้องสาวได้อีกนะคะ ได้โปรดรอสักครู่ให้ฉันได้ใช้เวลากับน้องอีกหน่อยได้ไหมคะ" เธอขอร้อง

"อยากทำอะไรก็ทำ" ผมพูดอย่างไม่ใส่ใจ "คุยกับน้องสาวเสร็จแล้วก็ไปล้างหน้าในห้องน้ำตรงนั้นซะ" ผมพูดจบก็เดินออกไป

ผมรออยู่ครู่หนึ่ง และหลังจากรอไปประมาณ 5-6 นาที ในที่สุดเบตตานีก็ออกมา

"ฉันพร้อมแล้วค่ะ" เธอบอก เห็นได้ชัดว่าเธอไปล้างหน้ามาแล้วและดูดีขึ้นมาก

"แม่ของผมอยู่ห้องผู้ป่วย 51 เราไปหาท่านกันเถอะ"

"แล้วแต่คุณค่ะ"

จากนั้นเราทั้งสองก็มุ่งหน้าไปยังห้องผู้ป่วย 51 เพื่อเยี่ยมแม่ของผม ที่จริงแล้วห้อง 51 อยู่ไม่ไกลจากห้อง 39 มากนัก หลังจากเดินไปได้ไม่นานเราก็มาถึง เมื่อเข้าไปในห้อง เบตตานีกับผมก็พบแม่นอนอยู่บนเตียงโดยมีพยาบาลอยู่ข้างๆ พยาบาลคนนั้นเมื่อเห็นเราก็รีบปลีกตัวออกไปจากห้องเพื่อให้เราได้เป็นส่วนตัว

"สวัสดีครับแม่" ผมกล่าว

"สวัสดีค่ะคุณป้า" เบตตานีพูดอย่างเขินอาย

"สวัสดี" แม่ของผมตอบเสียงเบา "งั้นเธอก็คือคนที่กำลังจะแต่งงานกับลูกชายฉันสินะ" แม่ถามด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างอ่อนแรงแต่ก็ยังแฝงไปด้วยความน่าเกรงขาม

"ค่ะคุณป้า" เบตตานีตอบ

"แล้ว... หนูเห็นอะไรในตัวลูกชายฉันเหรอ แม่สาวน้อย" แม่ถามด้วยน้ำเสียงทรงอำนาจ

"แม่ครับ" ผมพูดแทรกขึ้น "เรามาเยี่ยมนะครับ ไม่ได้มาสอบสวน" ผมพูดกับแม่ด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างฉุนเฉียว

บรรยากาศในห้องตอนนี้ตึงเครียดยิ่งกว่าตอนที่เราเข้ามาเสียอีก ทั้งหมดเป็นเพราะแม่ถามคำถามที่ไม่จำเป็น ทำไมท่านต้องมาถามคำถามอย่าง "หนูเห็นอะไรในตัวลูกชายฉัน" ในเวลาแบบนี้ด้วย แล้วเบตตานีควรจะตอบท่านว่าอย่างไร

คำถามที่กะทันหันและไม่คาดคิดนี้ทำให้ผมรู้สึกโกรธและเครียดขึ้นมาอย่างประหลาด คำถามนี้ทำให้ทั้งผมและเบตตานีไม่ทันตั้งตัว และผมก็สงสัยว่าเบตตานีจะตอบคำถามนี้อย่างไร

และตอนนั้นเองที่ผมได้ยินเธอพูดด้วยเสียงนุ่มนวลว่า "เอ่อ... คุณป้าคะ หนูคิดว่าลูกชายของคุณป้าน่าจะเป็นผู้ชายที่สมบูรณ์แบบที่สุดแล้วค่ะ" เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นมั่นคง

ผมมองไปทางเบตตานี ทึ่งในความสามารถรอบด้านของผู้หญิงที่ยืนอยู่ข้างกายผมอย่างสิ้นเชิง