บทที่ 3 - อัลฟ่าที่จะเป็น...

หัวใจของฉันแทบหยุดเต้นเมื่อฝูงหมาป่าโลกันตร์ย่างสามขุมเข้ามาในห้องโถงจัดเลี้ยง ดวงตาสีแดงฉานของพวกมันลุกวาวอย่างมุ่งร้าย ทำเอาเหล่าสุภาพสตรีพากันกรีดร้องและแตกกระเจิง ก่อนที่ฉันจะทันได้ประมวลผลว่าเกิดอะไรขึ้น นิ้วแข็งแรงก็คว้าหมับเข้าที่ข้อมือของฉัน

"วิ่ง!" น้ำเสียงทุ้มลึกของเขาสั่ง และทันใดนั้นเราก็เคลื่อนไหว

"เดี๋ยว...คุณจะทำอะไร" ฉันอ้าปากค้างขณะที่เขาดึงฉันฝ่าฝูงชน "พวกมันตามเรามา!"

"นั่นแหละคือประเด็น" ดวงตาสีอำพันของเขาวาววับเมื่อเหลือบมองฉัน ขาของฉันพยายามอย่างสุดกำลังที่จะก้าวให้ทันฝีเท้ายาวๆ ของเขา "เราต้องล่อพวกมันให้ออกห่างจากพลเรือน"

ฉันไม่อยากจะเชื่อ "คุณใช้เราเป็นเหยื่อล่อเหรอ"

รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา "เชื่อใจฉัน"

เราพุ่งทะลุประตูข้างออกไปสู่อากาศยามค่ำคืนที่เย็นยะเยือก ด้านหลัง ฉันได้ยินเสียงอุ้งเท้าหนักๆ ของหมาป่าโลกันตร์กระทบพื้นหินอ่อน เสียงคำรามของพวกมันใกล้เข้ามาทุกที ชุดราตรีที่ยืมมาสะบัดพันแข้งพันขาขณะที่เราวิ่ง หัวใจของฉันเต้นรัวแรงจนคิดว่ามันอาจจะระเบิดออกมา

เขาพาเราไปยังลานฝึกที่เปิดโล่งซึ่งล้อมรอบด้วยกำแพงหินสูงตระหง่าน ทหารยามปรากฏตัวขึ้นจากเงามืด เคลื่อนเข้าประจำตำแหน่งด้วยความคล่องแคล่วที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี ผู้ปกป้องลึกลับของฉันตะโกนสั่งการ น้ำเสียงของเขาเปี่ยมไปด้วยอำนาจสั่งการโดยธรรมชาติ

"พลธนูขึ้นกำแพง! พอพวกมันเข้ามาแล้วปิดประตู! จำไว้...ใช้แต่ลูกธนูหัวเงินเท่านั้น!"

ทหารยามตอบสนองทันทีโดยไม่มีคำถาม ผู้ชายคนนี้เป็นใครกันแน่

เขายังคงกุมมือฉันไว้แน่นพลางดึงฉันไปอยู่ข้างหลัง "อยู่ข้างหลังฉันไว้" เขาสั่ง "หมาป่าโลกันตร์จะหมายหัวเหยื่อแล้วฆ่าทิ้ง เธอถูกหมายหัวแล้ว...มันจะมาเล่นงานเธอ"

ฉันกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก ขยับเข้าไปชิดแผ่นหลังกว้างของเขามากขึ้น "แต่...ทำไมคุณถึงช่วยฉันล่ะ"

เขาไม่ตอบ ร่างกายของเขาเกร็งขึ้นเมื่อหมาป่าโลกันตร์ตัวแรกย่างกรายผ่านประตูเข้ามา ร่างสีดำมหึมาของมันทำให้หมาป่าธรรมดาดูเหมือนลูกสุนัขไปเลย ตัวอื่นๆ ตามเข้ามาอีก...ฉันนับได้ทั้งหมดห้าตัว ดวงตาสีแดงของพวกมันจับจ้องมาที่เราด้วยเจตนาฆ่าฟัน

เสียงกระซิบกระซาบและเสียงสูดปากดังมาจากระเบียงด้านบน เหล่าหญิงสาวจากงานเลี้ยงมารวมตัวกันเพื่อดู ใบหน้าของพวกเธอเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและ...ความริษยา? พวกเธอจ้องมองผู้ปกป้องของฉันด้วยความปรารถนาอย่างไม่ปิดบัง

"นั่นมัน...ของท่านอัลฟ่า" ฉันได้ยินเสียงหนึ่งกระซิบ แต่ฉันไม่ได้ยินว่าเธอพูดว่า 'องครักษ์คนพิเศษ' หรืออะไรทำนองนั้น

"เขาไม่เคยสนใจใครเลยนะ! ยัยนั่นเป็นใครกัน" เธอเสริม

อกฉันบีบรัด องครักษ์คนพิเศษ? ไม่น่าแปลกใจที่เขาได้รับความเคารพถึงเพียงนี้ แต่ไม่มีเวลามาคิดเรื่องนั้นเมื่อฝูงหมาป่าโลกันตร์จู่โจม

พวกมันเคลื่อนไหวราวกับเงาที่มีชีวิต เร็วกว่าสิ่งมีชีวิตขนาดเท่านี้ควรจะเป็น ผู้ปกป้องของฉันผลักฉันถอยหลังขณะที่เขาเข้าปะทะกับอสูรร้ายตัวแรกซึ่งๆ หน้า การเคลื่อนไหวของเขาลื่นไหลและอันตรายถึงชีวิต ทหารยามเข้าต่อสู้กับตัวอื่นๆ อาวุธเงินวาววับในแสงจันทร์

ฉันมองดูเขาต่อสู้อย่างทึ่งในความสามารถ ทุกท่วงท่าแม่นยำและทรงพลัง เขาไม่ได้แปลงร่างเป็นหมาป่าเหมือนคนอื่น...เขาไม่จำเป็นต้องทำ ทักษะการใช้ดาบเงินของเขาน่าทึ่งจนลืมหายใจ

หมาป่าโลกันตร์ตัวหนึ่งเล็ดลอดผ่านทหารยามไปได้ มันกระโจนเข้าใส่แผ่นหลังที่ไร้การป้องกันของผู้ปกป้องฉันขณะที่เขากำลังสู้กับอีกตัว โดยไม่ทันคิด ฉันคว้ากริชเงินที่ตกอยู่แล้วพุ่งตัวไปข้างหน้า

"ระวัง!"

ความเจ็บปวดแล่นปราดไปทั่วแขนเมื่อกรงเล็บของอสูรร้ายตะครุบโดนฉันแทนที่จะเป็นเขา ฉันร้องลั่นและเซถอยหลัง ผู้ปกป้องของฉันหมุนตัวกลับมา ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นเดือดดาลด้วยความโกรธเมื่อเห็นเลือดของฉัน

"ทำไมเธอถึงอยู่นิ่งๆ ไม่เป็น" เขาคำราม พร้อมกับจัดการหมาป่าโลกันตร์ตัวนั้นอย่างรวดเร็วจนน่ากลัว "ฉันไม่ได้บอกให้เธออยู่ข้างหลังฉันไว้หรือไง"

"แต่คุณกำลังตกอยู่ในอันตราย!" ฉันตะโกนกลับไปพลางกุมแขนที่เลือดไหล "แล้วจะให้ฉันทำยังไงล่ะ ก็แค่ยืนดูคนที่ช่วยชีวิตฉันโดนทำร้ายงั้นเหรอ"

มีบางอย่างวูบไหวในดวงตาสีอำพันของเขา...ความประหลาดใจ? ความสับสน? ขากรรไกรของเขาขบกันแน่นขณะที่เขาฉีกชายเสื้อของตัวเองแล้วพันแผลให้ฉันอย่างรวดเร็ว สัมผัสของเขานุ่มนวลอย่างน่าประหลาดใจแม้จะกำลังโกรธอยู่ก็ตาม

"อย่าเจ็บตัว" เขาพึมพำเสียงเข้ม "อย่าเจ็บตัวเพื่อฉัน"

ความเข้มข้นในแววตาของเขาทำให้หัวใจฉันเต้นสะดุด ครั้งสุดท้ายที่มีคนใส่ใจว่าฉันจะเจ็บตัวคือเมื่อไหร่กันนะ หลายปีแล้วเหรอ ครอบครัวเลี้ยงของฉันคงมองดูฉันตายได้โดยไม่กะพริบตา

การต่อสู้จบลงอย่างรวดเร็วหลังจากนั้น หมาป่าโลกันตร์สองตัวนอนตายเกลื่อน ส่วนที่เหลือถูกจับด้วยโซ่เงิน ทหารยามเคลื่อนไหวอย่างมีประสิทธิภาพเพื่อควบคุมพื้นที่ ขณะที่เสียงพูดคุยอย่างตื่นเต้นดังขึ้นจากเบื้องบน

เสียงปรบมือช้าๆ ดังก้องไปทั่วลานฝึก ชายสูงศักดิ์ผมเริ่มมีสีเทาแซมที่ขมับเดินเข้ามา เขาสวมอาภรณ์หรูหราของราชันอัลฟ่า

"ยอดเยี่ยมมาก!" เขาร้องบอก "เจ้าพวกอสูรร้ายต้องสาปนี่แอบสอดแนมวังของเรามาหลายเดือนแล้ว บัดนี้ ต้องขอบคุณความฉับไวในการตัดสินใจของลูกชายข้า ในที่สุดเราก็จับพวกมันได้"

สมองของฉันพลันหยุดทำงาน ลูกชาย?

“เบลซ” อัลฟ่ากล่าวต่ออย่างภาคภูมิใจ “เจ้าได้พิสูจน์ให้เห็นอีกครั้งว่าเหตุใดเจ้าจึงคู่ควรกับการเป็นอัลฟ่าที่ยอดเยี่ยมเมื่อถึงเวลาของเจ้า แม้ว่าการหาเมทเจอในคืนนี้จะทำให้มันดียิ่งขึ้นไปอีกก็ตาม” ท่านขยิบตาให้

ฉันจ้องมองบุรุษข้างกาย...เบลซ บุตรชายของอัลฟ่า ทายาทผู้ซึ่งงานเต้นรำทั้งหมดนี้จัดขึ้นเพื่อพิธีเลือกคู่ของเขา...คนเดียวกับที่หญิงสาวไร้คู่ทุกคนมาที่นี่ด้วยความหวังว่าจะได้ครอบครองหัวใจ

และเขาได้ใช้เวลาทั้งคืนไปกับการช่วยชีวิตฉัน

หัวใจของฉันราวกับหยุดเต้นไปชั่วขณะ ก่อนจะกลับมาเต้นรัวเป็นสองเท่า เรื่องแบบนี้มันเกิดขึ้นจริงไม่ได้ ฉันเป็นแค่คนไร้ตัวตน...เด็กสาวผู้ไร้หมาป่าในชุดที่ขโมยมา แต่ณ ตอนนี้ ฉันกลับยืนอยู่ตรงนี้ในสภาพเลือดอาบจากการปกป้องว่าที่อัลฟ่า

ดวงตาของเบลซสบเข้ากับดวงตาของฉัน ความรู้สึกที่ยากจะหยั่งถึงนั้นกลับมาฉายชัดในแววตาสีอำพันคู่นั้นอีกครั้ง บรรยากาศระหว่างเราตึงเครียดราวกับมีกระแสไฟฟ้าแล่นผ่าน เหมือนชั่วขณะก่อนที่สายฟ้าจะฟาดลงมา

พลันใบหน้าของเขาก็แข็งกระด้างขึ้น ก่อนจะก้าวถอยห่างจากฉัน

“พาเธอไปหาผู้เยียวยา” เขาสั่งยามคนหนึ่ง “แล้วคุมตัวเธอออกไป ที่นี่ไม่ใช่ที่ของเธอ”

ถ้อยคำของเขาทิ่มแทงราวกับถูกตบหน้าฉาดใหญ่ แน่นอนสิ ฉันกำลังคิดอะไรอยู่กันนะ ว่าที่อัลฟ่าไม่มีวันเลือกคู่กับคนอย่างฉันได้หรอก

แต่ขณะที่ยามกำลังจะพาฉันออกไป ฉันสาบานได้เลยว่าได้ยินเสียงเขากระซิบว่า

“เพื่อตัวเธอเอง”

คำพูดของเขายังคงดังก้องอยู่ในหัวขณะที่ยามจับแขนฉันไว้ เพื่อตัวฉันเองงั้นหรือ ฉันอยากจะหัวเราะออกมา แต่เสียงที่เปล่งออกมากลับฟังดูเหมือนเสียงสะอื้นที่ถูกกดไว้ แขนที่เลือดไหลของฉันปวดตุบๆ แต่หัวใจของฉันเจ็บปวดยิ่งกว่า

“มันจะดีก็ต่อเมื่อฉันหาเมทเจอสิ” ฉันพึมพำ ความโกรธเข้ามาแทนที่ความเจ็บปวด หลังจากเรื่องทั้งหมดที่เกิดขึ้นในคืนนี้ ทั้งฝูงหมาป่าโลกันตร์ การปกป้องเขา ทั้งบาดแผลนี่...เขากลับเมินเฉยใส่ฉันอย่างนั้นหรือ

มีบางอย่างในตัวฉันขาดสะบั้นลง อาจเป็นเพราะเกือบเอาชีวิตไม่รอด หรืออาจเป็นเพราะฉันเหนื่อยกับการถูกข่มเหงเต็มทีแล้ว ฉันสะบัดแขนออกจากการเกาะกุมของยาม

“ไม่นะ!” เสียงของฉันดังกังวานกว่าที่คาดไว้ “ฉันก็ได้รับเชิญมางานเต้นรำนี้เหมือนกัน!”

ทุกคนนิ่งค้าง เบลซหันกลับมาช้าๆ ดวงตาสีอำพันของเขาหรี่ลง ฉันล้วงหาของในกระเป๋าชุดเดรสอย่างลนลาน ก่อนจะดึงบัตรเชิญที่เปื้อนเลือดออกมาด้วยนิ้วมือที่สั่นเทา บัตรเชิญใบเดียวกับที่ฉันชื่นชมเมื่อเช้านี้ ก่อนที่ทุกอย่างจะบ้าคลั่งไปหมด

“ฉันมีสิทธิ์ทุกอย่างที่จะอยู่ที่นี่” ฉันพูดพร้อมกับเชิดคางขึ้น แม้ว่าหัวใจจะเต้นระรัวราวกับจะหลุดออกมา แม่คงจะภูมิใจในความกล้าหาญของฉัน หรือไม่ก็คงคิดว่าฉันบ้าไปแล้ว

ราชันย์อัลฟ่าก้าวออกมาข้างหน้า รัศมีของพระองค์ทำให้ฉันอยากจะหดตัวให้เล็กลง แต่คืนนี้ฉันเผชิญหน้ากับฝูงหมาป่าโลกันตร์มาแล้ว ฉันก็ต้องเผชิญหน้ากับเรื่องนี้ได้เช่นกัน

ฉันถอนสายบัวอย่างงกๆ เงิ่นๆ พลางนิ่วหน้าเมื่อแขนที่บาดเจ็บส่งเสียงประท้วง “ฝ่าบาท” ฉันเอ่ยออกมาได้ในที่สุด ภูมิใจที่เสียงของตัวเองสั่นเพียงเล็กน้อย

ดวงพระเนตรของพระองค์ทอประกายสนพระทัย “ขอดูบัตรเชิญของเจ้าหน่อยได้ไหม แม่สาวน้อย”

ฉันเดินไปข้างหน้าด้วยขาที่สั่นเทา ก่อนจะยื่นบัตรให้พระองค์ เลือดจากแขนของฉันเปื้อนเป็นดวงอยู่ตรงมุมหนึ่ง แต่ตราประทับหลวงยังคงชัดเจน ฉันรู้สึกได้ถึงทุกสายตาที่จับจ้องมา ทั้งพวกยาม พวกเด็กสาวที่หัวเราะคิกคักอยู่บนระเบียง และเหนือสิ่งอื่นใดคือสายตาที่เขม็งมองของเบลซ

ราชันย์อัลฟ่าทรงพิจารณาบัตรเชิญ แล้วมองมาที่ฉันด้วยความสนพระทัยระลอกใหม่ “นางได้รับเชิญจริงๆ” พระองค์ประกาศก้อง สุรเสียงดังกังวานไปทั่วลานฝึก “และต้องบอกว่ากล้าหาญมากทีเดียว”

พระองค์ยื่นบัตรเชิญคืนให้ฉันพร้อมกับรอยยิ้มอบอุ่นที่เปลี่ยนใบหน้าทั้งใบของพระองค์ “ข้าเห็นสิ่งที่เจ้าทำ การกระโจนเข้าขวางหน้าหมาป่าโลกันตร์เพื่อปกป้องบุตรชายของข้า ต้องใช้ความกล้าหาญอย่างแท้จริง เจ้าจะเป็นเมทที่ยอดเยี่ยมให้แก่หมาป่าตนใดก็ได้”

น้ำตาเอ่อคลอในดวงตาของฉันก่อนที่จะห้ามมันไว้ได้ ครั้งสุดท้ายที่มีคนชมฉันแบบนี้คือเมื่อไหร่กันนะ องค์ราชันย์อัลฟ่าด้วยพระองค์เองกำลังขอบใจฉัน ในขณะที่แม่เลี้ยงของฉันเองปฏิบัติกับฉันราวกับเป็นเศษธุลีดิน แม้แต่มิสตี้ก็ไม่เคยแสดงความเมตตาต่อฉันเลยสักนิด

“ข้า...ขอบพระทัยเพคะ ฝ่าบาท” ฉันกระซิบ พลางรีบใช้มือข้างที่ดีเช็ดน้ำตา

ฉันได้ยินเสียงซุบซิบอย่างอิจฉาริษยาดังมาจากระเบียงชั้นบน พวกผู้หญิงคนอื่นไม่พอใจที่ราชันย์อัลฟ่าทรงชมฉัน แต่คำพูดไร้สาระของพวกเธอทำอะไรฉันไม่ได้ในตอนนี้ ฉันรู้สึกราวกับกำลังล่องลอย แม้ฉันจะไม่มีหมาป่า แต่ท่านอัลฟ่าก็ยังมองเห็นคุณค่าในตัวฉัน

“เอาล่ะ ถ้าเจ้าบอกว่าสามารถเข้าร่วมงานเต้นรำได้แม้จะบาดเจ็บ” ราชันย์อัลฟ่าตรัสต่อ “ข้าก็จะไม่ห้ามเจ้าแน่นอน แต่บางทีเราควรจะให้คนดูแขนของเจ้าก่อนดีไหม”

ฉันพยักหน้าอย่างขอบคุณ แต่ก่อนที่ยามจะพาฉันไป ก็มีอีกเสียงหนึ่งดังขึ้น

“เดี๋ยวก่อน”

หัวใจฉันเต้นผิดจังหวะเมื่อเบลซก้าวออกมาข้างหน้า ใบหน้าของเขายังคงเรียบเฉยอ่านไม่ออก แต่มีบางอย่างคุกรุ่นอยู่ในดวงตาสีอำพันคู่นั้นขณะที่สบกับตาฉัน

“ถ้าเจ้าได้รับเชิญมางานเต้นรำจริงๆ” เขาพูดช้าๆ พร้อมกับยื่นมือออกมา “เช่นนั้น...ข้าจะขอเกียรติเต้นรำกับเจ้าได้หรือไม่”

เวลาราวกับหยุดนิ่ง ว่าที่อัลฟ่า...ชายที่ฉันวิ่งหนีฝูงหมาป่าโลกันตร์มาด้วยกัน คนที่เพิ่งจะพยายามส่งฉันไปให้พ้นหน้า...กำลังขอฉันเต้นรำงั้นหรือ

มือของเขารออยู่กลางอากาศระหว่างเรา

แข็งแรงและเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นจากการต่อสู้ การเต้นรำเพียงครั้งเดียวอาจเปลี่ยนแปลงทุกสิ่ง การเต้นรำเพียงครั้งเดียวอาจทำลายทุกอย่าง

และฉันต้องเลือก...เดี๋ยวนี้