สาวชั้นบนตอนที่สอง - POV ของเคนดริค
เวลาผ่านไปสองสามนาที และข้าก็ลังเลอยู่ระหว่างการขึ้นไปดูให้เห็นกับตา หรือจะบิดคอพวกมันให้หมดแล้วฆ่าทิ้งเสีย แต่แล้วข้าก็ได้ยินเสียงฝีเท้า และในไม่ช้า วาเลเรียก็ปรากฏตัวขึ้น นางเข้ามาในห้องนั่งเล่นก่อนที่ข้าจะทันรู้ตัว คว้าตะกร้าใบหนึ่งจากมุมห้องใกล้ประตูแล้วสวมเสื้อคลุมกำมะหยี่สีน้ำเงินเข้ม
มิลลี่ยืนอยู่พร้อมรอยยิ้มที่ฉาบไว้บนใบหน้า “โอ้ อยู่นี่เองรึ ผู้ช่วยสุดที่รักของข้า วันนี้เจ้าทำงานมามากพอแล้ว แต่ข้ามีงานพิเศษอีกอย่างให้เจ้าทำในวันนี้ และจะให้รางวัลอย่างงามสำหรับการทำงานเกินหน้าที่”
ดวงตาของวาเลเรียเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจขณะที่นางกุมคอเสื้อคลุมแล้วผูกมัน “ค่ะ นายหญิง”
มิลลี่ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา โบกมือไปมาในอากาศแล้วมองไปยังเวย์เลน จากนั้นก็มองมาที่ข้า
สีหน้าของวาเลเรียฉายแววเข้าใจในทันที ดูเหมือนจะเป็นอย่างที่ข้าคิดไว้ไม่มีผิด นี่ไม่ใช่วิธีที่พวกเขาปฏิบัติต่อนางตามปกติ
“โอ้ หนูนี่นะ ไม่ต้องเรียกข้าว่านายหญิงหรอก เจ้ารู้ดีนี่ว่าไม่ต้องทำอะไรเลยนอกจากเรียกข้าว่ามิลลี่และช่วยงานบ้านเล็กๆ น้อยๆ”
สีหน้าของวาเลเรียบ่งบอกทุกอย่าง ดูเหมือนทุกอณูในร่างกายนางกำลังร่ำร้องให้วิ่งหนีไป แต่นางกลับตัวแข็งทื่ออยู่กับที่
วาเลเรียลดสายตาลงมองพื้นและไม่ยอมสบตานาง “ขอบคุณค่ะ แต่ข้าขอเรียกท่านว่านายหญิงต่อไปเพื่อเป็นการแสดงความเคารพต่อท่านและครอบครัวของท่านค่ะ”
“โอ้ ช่างเป็นเด็กที่น่ารักจริงๆ เอาล่ะ เรื่องที่ข้าอยากจะขอให้เจ้าช่วยก็คือ ไปตลาดกับเคนดริกและพาเขาเดินชมรอบๆ ระหว่างที่ออกไปข้างนอก ช่วยไปซื้อของตามรายการให้ข้าด้วยได้ไหม ข้าซาบซึ้งในทุกสิ่งที่เจ้าช่วยครอบครัวเรานะ” มิลลี่พูดด้วยน้ำเสียงหวานเชื่อม
ข้ามองมิลลี่ยื่นรายการให้นาง ก่อนจะใช้นิ้วสองนิ้วเชยคางบังคับให้นางสบตา
“ขอบใจนะจ๊ะ คนสวย เจ้ามีใบหน้าที่งดงาม ไม่ควรซ่อนมันไว้เลย”
ข้าเดินเข้าไปใกล้ ก้าวสองก้าวยาวๆ ข้ามห้อง “เราไปกันเลยไหม”
“ค่ะ ไปกันเถอะ” นางกระซิบตอบ แม้จะดูสงสัยว่าทำไมข้าถึงไปกับนางด้วย
ขณะที่เราเดินไปที่ประตูหน้า นางตัวสั่นราวกับใบไม้อยู่ข้างกายข้า ข้าพนันได้เลยว่านางคงคิดว่านี่เป็นอุบายอะไรสักอย่าง และข้าก็คิดแบบเดียวกัน
แต่แล้วมันก็เกิดขึ้น มิลลี่เอื้อมมือมาจับไหล่ของวาเลเรียไว้
“ออกไปข้างนอกก่อนสิ เคนดริก ข้าลืมให้ของบางอย่างกับนาง เดี๋ยวอีกประเดี๋ยวนางก็ตามออกไป”
ข้าเดินออกไปที่ระเบียง โดยรู้ดีว่าจะได้ยินทุกถ้อยคำ ดังนั้นมันจึงไม่ใช่ว่าพวกเขาจะซ่อนอะไรได้จริงๆ ในเมื่อข้าอยู่ใกล้ขนาดนี้
“ฟังนะ ข้ากำลังต้องเล่นละครทำดี ไม่เหมือนพวกอัลฟ่าคนอื่น พวกนั้นใส่ใจ เพราะฉะนั้นทำตามที่ข้าสั่ง และห้ามแพร่งพรายอะไรออกไปแม้แต่คำเดียว เข้าใจที่ข้าพูดไหม” มิลลี่ถามพลางกดเสียงให้ต่ำที่สุดเท่าที่จะทำได้
“ค่ะ นายหญิง” วาเลเรียกระซิบตอบ
“ดีมาก เด็กดี ทีนี้ก็ไปได้แล้วก่อนที่เขาจะสงสัยอะไร ถ้าเขาถาม ก็บอกว่าข้าเพิ่มมะนาวเข้าไปในรายการ แล้วเจอกันนะจ๊ะ ที่รัก”
ข้าหันกลับไปมองทันเห็นวาเลเรียกำลังเดินออกมาพอดี นางเอื้อมมือข้างหนึ่งไปด้านหลังแล้วดึงฮู้ดสีน้ำเงินเข้มขึ้นคลุมศีรษะก่อนจะเดินลงบันไดมา
“ขอให้สนุกนะจ๊ะ ทั้งสองคน อย่าพาเด็กของข้ากลับดึกนักล่ะ” มิลลี่พูดขณะที่เราเดินจากมา
วาเลเรียยกมือขึ้นโบกน้อยๆ ก่อนจะผลุบเข้าบ้านไป ประตูปิดตามหลังดังตุบเบาๆ
ข้าหันกลับมายังเส้นทาง ย่างฝีเท้าให้เข้ากับจังหวะของนางขณะที่เราเคลื่อนผ่านช่วงถนนที่เงียบสงบ บรรยากาศอบอวลไปด้วยความคิดที่ไม่ถูกเอ่ยออกมา แต่ข้ายังคงเงียบ พลางครุ่นคิดถึงเรื่องราวทั้งหมดที่เพิ่งเกิดขึ้น
“หึ น่าสนใจดีนี่ นางเสแสร้งแบบนั้นตลอดเลยรึเปล่า”
วาเลเรียถึงกับหายใจสะดุด “ท่านพูดเรื่องอะไรคะ”
“เจ้ารู้ว่าข้าพูดเรื่องอะไร” ข้าพูดขณะที่เราเดินห่างจากบ้านออกมาเรื่อยๆ “เจ้าเป็นทาสในบ้านหลังนั้นใช่ไหม”
“อะไรนะคะ” วาเลเรียถาม พลางสะบัดหน้ามามองข้า ข้าเหลือบมองนาง พยายามทำหน้านิ่ง “ขอโทษค่ะ”
นางลดสายตากลับลงไปมองพื้น
“ขอโทษเรื่องอะไร”
“ไม่มีอะไรค่ะ” นางกระซิบ
ข้าทนไม่ไหวอีกต่อไป จึงเอื้อมมือไปหยุดนางไม่ให้เดินต่อไป ก่อนจะสอดนิ้วหนึ่งเข้าไปใต้คางของนาง ข้าเงยหน้านางขึ้นจนกระทั่งนางต้องมองมาที่ข้า “ทำไมเจ้าต้องก้มหน้าแบบนั้น ข้ารู้ว่าบางคนทำงานให้คนอื่น แต่พฤติกรรมแบบนี้มันไม่ปกติ พวกเขาทำอะไรเจ้าบ้าง”
ดวงตาสีฟ้าเป็นประกายของนางสบกับตาข้าขณะที่ลูกกระเดือกของนางขยับขึ้นลง “ข้าไม่ค่อยมีความมั่นใจในตัวเองเท่าไหร่ค่ะ”
มีบางอย่างในท่วงท่าของนางตอนนี้ที่บอกข้าว่ามันมีอะไรมากกว่านั้นอยู่ภายใต้เปลือกนอก นางแค่ยังไม่ไว้ใจข้าพอที่จะบอกมัน ข้าตกอยู่ในภวังค์ก่อนที่นางจะพยายามผละตัวออกจากข้า
“เฮ้ หยุดก่อน มันมีเรื่องอะไรบางอย่างอยู่ใช่ไหม ข้าดูจากสีหน้าเจ้าก็รู้แล้ว ไม่ต้องพูดถึงว่าข้าได้ยินทุกบทสนทนาในบ้านนั่นด้วย”
“ไม่มีอะไรเกิดขึ้นทั้งนั้นค่ะ โอเคไหมคะ เราไปกันต่อเถอะ”
ข้าจะไม่ยอมปล่อยเรื่องนี้ไปง่ายๆ จึงขวางทางนางไว้ “เกิดอะไรขึ้น เจ้าโกหกข้าแบบนี้ไม่ได้”
นางหลบแล้วเดินต่อไป เราเกือบจะถึงแนวต้นไม้ที่เป็นที่ตั้งของตลาดอยู่แล้วตอนที่ข้าเอื้อมไปจับไหล่นางไว้อีกครั้ง ส่วนมืออีกข้าง ข้าเอื้อมไปลากนิ้วลงบนลำคอของนางตรงที่มีรอยแผลเป็นอยู่ “โกหกข้าต่อไปเถอะ เพราะถ้ามันเป็นอย่างที่ข้าคิด ข้าจะเผาฝูงนี้ให้ราบเป็นหน้ากลอง”
“มันไม่ใช่อย่างที่ท่านคิดค่ะ” นางกระซิบ และข้าก็ได้กลิ่นของคำโกหกในอากาศแล้ว
ข้ายังคงจ้องมองนางเขม็ง “โอ้? นั่นคือคำตอบของเจ้ารึ”
“ถ้าท่านอยากให้ข้าปลอดภัยและไม่เจ็บตัวไปมากกว่านี้ มันก็ต้องเป็นแบบนี้แหละค่ะ”
“ไม่ ข้าไม่ยอมรับคำตอบนั้น เจ้าไม่เข้าใจหรอกว่าข้าเป็นใครและทำอะไรได้บ้าง” ข้าพูดพร้อมกับหัวเราะ “บอกข้ามาว่าทำไมเจ้าถึงอยู่กับพวกเขา”
ความหนาวเยือกแล่นวาบไปทั่วกระดูกสันหลัง และนางก็ยอมจำนน “พ่อแม่ของข้าเสียไปตั้งแต่ข้ายังเด็ก ข้าถูกส่งไปอยู่บ้านนั้นบ้านนี้จนกระทั่งอายุสิบสองถึงได้มาอยู่กับอัลฟ่าและครอบครัวของเขา บางครั้งข้าก็หวังว่าเขาจะไม่รับข้ามาเลี้ยงเลย เขาทำไปเพียงเพื่อให้ครอบครัวตัวเองดูดี และตอนนี้ข้าคือคนที่ต้องชดใช้ พอใจรึยัง” นางตวาดกลับ และเป็นครั้งแรกที่น้ำเสียงนั้นเฉียบคม
ข้าไม่ตอบ เพราะมัวแต่กำลังตระหนักว่านางไม่ได้แตกสลายอย่างที่พวกเขาต้องการให้นางเป็น ไหล่ของนางหลุดจากการเกาะกุมของข้าอย่างง่ายดายขณะที่ข้าได้ยินคำพูดของนาง
นางเดินต่อไป และข้าก็ก้าวตามไปห่างๆ อยู่สองสามฟุตข้างหลัง
