8.

เอ็มม่า

ราตรีกาลคืบคลานเข้ามาอย่างรวดเร็วขณะที่ฉันวิ่งเคียงข้างพวกพี่ชายในร่างมนุษย์ มันรู้สึกแปลกๆ ที่ต้องยอมรับพวกเขาแบบนั้นทั้งที่รู้ว่าฉันไม่ใช่สายเลือดเดียวกัน แต่นั่นก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่าพวกเขาคือครอบครัวของฉัน

“อยู่ใกล้ๆ ไว้นะคนสวย” โจนาห์พูดพลางเหลือบมองฉัน ฉันพยักหน้าขณะควบคุมลมหายใจให้คงที่ เหมือนที่โนอาห์สอนฉัน

ทางขวาของเรา เราได้ยินเสียงหมาป่าหอนใกล้เข้ามาทุกที ความกลัวที่รู้ว่าพวกมันเป็นพวกหมาป่าเถื่อนทำให้ฉันยิ่งเร่งฝีเท้า ทำไมพวกมันถึงเข้ามาใกล้พวกเราล่ะ?

“อยู่ในแนวต้นไม้ไว้นะ” โนอาห์พูดพลางทิ้งระยะห่างระหว่างเรามากขึ้น เขากำลังทำอะไรน่ะ? ไม่นะ ไม่ เขาจะทิ้งไปไม่ได้ พวกมันจะทำร้ายเขานะ

ในหางตาฉันเห็นหมาป่าสี่ตัวกำลังเข้ามาใกล้พวกเราด้วยดวงตาสีแดงวาวโรจน์ โนอาห์วิ่งเข้าใส่พวกมันขณะที่โจนาห์วิ่งเข้ามาใกล้ฉันมากขึ้น เราซ้อมแผนนี้กันมาเป็นสิบๆ ครั้งแล้ว แต่ฉันก็ยังรู้สึกไม่สบายใจอยู่ดี ตอนนี้ฉันกำลังตื่นตระหนกสุดขีดแล้ว พวกเราตกอยู่ในอันตรายจริงๆ มันจะไม่ดีกว่าเหรอถ้าเรารวมกลุ่มกันอยู่? เราอาจจะถูกจัดการทีละคนได้ง่ายๆ เราต่างก็เป็นจุดอ่อนของกันและกัน

“โนอาห์!” ฉันกรีดร้องใส่เขา แต่เขาตัดการเชื่อมจิตของเรา

อาเลียกระสับกระส่ายที่ไม่สามารถช่วยได้ และหงุดหงิดที่ไม่สามารถแปลงร่างได้ ตามสัญชาตญาณ ฉันเปลี่ยนเส้นทางไปยังโนอาห์ แต่โจนาห์ใช้ร่างของเขาขวางฉันไว้ก่อนที่ฉันจะเข้าไปใกล้กว่านั้น “เขาอาจจะบาดเจ็บได้นะ!” ฉันพูด ขณะที่โนอาห์โจมตีหมาป่าตัวแรก เขากัดเข้าที่คอของมันอย่างแรง หมาป่าตัวนั้นหอนโหยหวนด้วยความเจ็บปวดขณะที่เลือดของมันเปรอะเปื้อนขนและปลายจมูกของโนอาห์

เมื่อรับรู้ได้ถึงหมาป่าอีกตัวข้างหลัง โนอาห์ก็ตะปบใบหน้าของหมาป่าตัวนั้นแล้วกัดเข้าที่อุ้งเท้าหน้าของมัน จากนั้นก็กระโจนขึ้นหลังมัน ใช้ร่างหมาป่าตัวนั้นเป็นแท่นกระโดดพุ่งเข้าใส่หมาป่าตัวที่สาม

“วิ่งไป!” โจนาห์พูดแค่นั้น แต่ฉันยังคงยืนนิ่งกับภาพที่เห็นตรงหน้า ฉันไม่เคยเห็นเลือดมากมายขนาดนี้มาก่อน แล้วนี่ยังมีการโจมตีที่น่าสยดสยองนี้อีก หมาป่าที่ต่อสู้อย่างดุร้ายนั้นไม่เหมือนพี่ชายผู้เงียบขรึมและขี้อายของฉันเลยสักนิด

โจนาห์เห่าใส่ฉัน ซึ่งทำให้ฉันตื่นจากภวังค์

การเดินโซซัดโซเซกลายเป็นการวิ่ง เมื่อฉันเห็นโนอาห์กำลังขย้ำเส้นเลือดใหญ่ที่คอของหมาป่าตัวที่บาดเจ็บก่อนหน้านี้ หมาป่าตัวนั้นเปลี่ยนกลับเป็นร่างมนุษย์เหมือนตัวแรก

ฉันปัดผมออกจากดวงตาแล้วหลบต้นไม้อย่างคล่องแคล่ว ซึ่งนำไปสู่ที่โล่ง ก่อนที่ฉันจะรู้ตัว ฉันก็ถูกกระแทกล้มลงกับพื้น นี่ไม่ใช่การซ้อม นี่คือความเป็นจริง การพยายามเอาชีวิตรอดทำให้สัญชาตญาณการเอาตัวรอดทุกอย่างในร่างกายของคุณทำงานเหมือนสวิตช์ไฟ เมื่อกระแทกลงพื้น ฉันได้ยินเสียงดัง ‘แกร็ก’ พร้อมกับความเจ็บปวดแล่นปราดผ่านข้อมือ เมื่อหันไปทางขวา ฉันเห็นสิ่งที่กระแทกฉันล้มลงกับพื้น หมาป่าสีแดงตัวหนึ่งกำลังลุกขึ้นจากพื้นและเดินเข้ามาหาฉันอย่างนักล่า

อะดรีนาลีนพลุ่งพล่านไปทั่วร่างขณะที่ฉันลุกขึ้นวิ่ง มันตามติดมาจนฉันรู้สึกได้ถึงลมหายใจร้อนๆ ของมันที่เท้า

“หยุดนะ!” ฉันตะโกนด้วยน้ำเสียงแปลกประหลาดที่ไม่คุ้นเคยแม้กระทั่งกับตัวเอง

ด้วยสัญชาตญาณป้องกันตัว ฉันเหวี่ยงมือไปข้างหลังเพื่อตีมัน จากนั้นก็ได้ยินเสียงดัง ‘แกร็ก’ อีกครั้ง นั่นมันอะไรกันเนี่ย?

เมื่อหยุดนิ่งสนิทและหันกลับไป หมาป่าตัวนั้นไม่ได้อยู่ข้างหลังฉันแล้ว มันอยู่ห่างจากฉันไปไม่กี่ฟุต นอนแน่นิ่งโดยมีคอบิดในมุมที่ผิดประหลาด มันเปลี่ยนกลับเป็นร่างมนุษย์ผู้ชาย ผู้ชายอายุน้อย น่าจะราวๆ เดียวกับฉัน

พระแม่เจ้า นี่มันเกิดอะไรขึ้นเนี่ย? อะดรีนาลีนหายไปจากร่างกาย ทำให้ฉันทรุดลงกับพื้น ฉันกุมข้อมือตัวเอง นั่งอย่างไม่อยากเชื่อกับสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น ฉันเพิ่งฆ่าคนไปเหรอ?

ฉันฆ่าเขาได้ยังไง?

‘เอ็มม่า ตั้งสติหน่อยสิ!’ ฉันได้ยินเสียงร้อนรนของโจนาห์ในหัว เมื่อละสายตาไปมองพวกพี่ชาย ฉันก็ผงะเมื่อเห็นเลือดจับกันเป็นก้อนบนขนของพวกเขา

‘ขึ้นมาเร็ว พวกหมาป่าเถื่อนมาเพิ่มตอนที่เราออกมา’ โนอาห์พูดพลางย่อตัวในร่างหมาป่าลงเพื่อให้ฉันขึ้นขี่ได้

ฉันเชื่อฟังและปีนขึ้นหลังเขา ขณะที่เราวิ่งห่างออกจากที่เกิดเหตุซึ่งมีหมาป่าตายเกลื่อน ในหัวของฉันเต็มไปด้วยคำถามมากมาย

‘ฉันว่าเราได้พลังใหม่มานะ’ อาเลียพูดกับฉัน

ฉันไม่สามารถยืนยันหรือปฏิเสธความจริงนั้นได้

เราวิ่งไปหลายไมล์โดยไม่หยุด วิ่งใกล้เขตแดนของฝูงอื่นโดยรู้ว่าพวกหมาป่าเถื่อนจะไม่เข้ามาใกล้ ฉันเริ่มเหนื่อย โจนาห์จึงมารับช่วงแบกฉันต่อ เราหยุดพักที่ลำธารแห่งหนึ่ง ซึ่งเหมาะกับฉันมาก พวกผู้ชายล้างตัวหลังจากเปลี่ยนกลับเป็นร่างมนุษย์ ฉันอยากให้สมองหยุดคิดแล้วปล่อยให้ฉันได้จัดการเรื่องต่างๆ บ้าง แต่มันก็ไม่ยอมหยุดเลย

มันดึกมากแล้ว และพวกเราอยู่ในดินแดนที่ไม่มีเจ้าของ ฉันนั่งประคองข้อมือด้วยความหวาดระแวง มันกำลังรักษาตัวอย่างรวดเร็วแต่ก็ทำให้ข้อมือของฉันอยู่ในท่าที่ผิดรูป

โจนาห์เห็นข้อมือของฉันและรีบเข้ามาหา “เราต้องหักมันอีกครั้งแล้วจัดให้เข้าที่นะ โอเคไหม?!” เขาพูดพลางใช้นิ้วหัวแม่มือลูบแก้มฉัน ฉันพยักหน้าขณะที่โนอาห์เดินมาพร้อมกับกิ่งไม้ท่อนหนึ่ง

“กัดนี่ไว้นะ มันจะเจ็บมาก” เขาพูดเบาๆ ขณะที่ฉันรับกิ่งไม้มากัด

โจนาห์จับมือฉันไว้ ขณะที่ฉันเกาะโนอาห์แน่น

“พร้อมนะ?” เขาถามเสียงแผ่วเบา

“อื้อ” คือคำตอบอู้อี้ของฉัน

โนอาห์กอดฉันไว้แน่นขณะที่โจนาห์หักข้อมือฉันอีกครั้ง ความเจ็บปวดนั้นแสนสาหัส ยิ่งกว่าตอนหักครั้งแรกเสียอีก แรงที่ฉันกัดลงบนกิ่งไม้ทำให้เกิดรอยฟันฝังลึก เสียงร้องไห้เงียบๆ เล็ดลอดออกจากปากฉันขณะที่น้ำตาไหลอาบแก้ม ร่างของโนอาห์เกร็งเครียด หัวใจเต้นรัว แต่เขาก็ยังปลอบโยนฉัน โยกตัวฉันเบาๆ ขณะที่โจนาห์ทำเฝือกชั่วคราวให้

“เรียบร้อยแล้วคนสวย” โจนาห์พูดพลางดึงฉันเข้าไปกอด ห่างจากโนอาห์ เขาลูบหัวฉันขณะที่ดวงตาของฉันเริ่มปรือลงเล็กน้อย แต่น้ำตาก็ยังไม่หยุดไหล ฉันไม่คิดว่ามันจะหยุดได้

ฉันเหนื่อยล้าจากเหตุการณ์ในวันนี้ มีเรื่องมากมายเกิดขึ้นในวันเดียว

ทุกอย่างมันดูเหมือนเหนือจริงสำหรับฉัน แต่สิ่งที่โดดเด่นกว่าคือความจริงที่ว่าบางทีฉันอาจจะได้พลังใหม่มา

“ฉันคิดว่าฉันได้พลังใหม่มาล่ะ” ฉันพึมพำกับอกเปลือยของพี่ชายก่อนจะผล็อยหลับไป

---

โจนาห์

มองเอ็มม่าที่กำลังผล็อยหลับไป คำพูดสุดท้ายของเธอสะดุดความสนใจของฉัน และก็ของโนอาห์ พี่ชายของฉันด้วย

"การโจมตีนั่นคงไปกระตุ้นมันเข้า" เขาพูดพลางมองเธอ

"เราต้องพาเธอไปหาพ่อแม่ของเธอเร็วๆ นี้ ก่อนที่ลุงของเธอจะมาเอาตัวเธอไป" ฉันกระซิบ

เอ็มม่าตัวสั่นเมื่อลมเย็นวูบหนึ่งพัดผ่านพวกเรา โนอาห์ขยับเข้ามาใกล้ ฉันค่อยๆ ประคองเธอให้ซบกับอกของโนอาห์ เธอก็ซุกตัวเข้าหาเขาแน่นขึ้น

'เธอยังจำพี่ชายคนโปรดของเธอได้สินะ' เขาพูดติดตลกขณะที่เธอกำขนของเขาแน่น

ฉันหัวเราะเบาๆ ไม่ได้รู้สึกขุ่นเคืองเลย ตั้งแต่เธอยังเด็ก เธอก็ตามโนอาห์ไปทุกที่ แน่นอนว่าเธอแยกออกว่าใครเป็นใครตั้งแต่ตอนนั้นแล้ว ในขณะที่พ่อแม่ของพวกเรายังแยกไม่ออก ฉันยิ้มให้เธอ มองดูเธอหายใจอย่างสม่ำเสมอ และอดไม่ได้ที่จะกังวลเกี่ยวกับอนาคตของพวกเรา

'พอเธออายุสิบแปด เราค่อยพาเธอไปหาพวกเขา หวังว่าถึงตอนนั้น คงไม่มีพลังอะไรปรากฏขึ้นมาอีก' เขาพูดพลางดมกลิ่นของเธอ

"กลิ่นของเธอแรงขึ้นเรื่อยๆ เราต้องหาที่หลบภัยเร็วๆ นี้แล้ว" ฉันพูดพลางสูดกลิ่นในอากาศ

'เราต้องพักผ่อนนะ โจนาห์' เขาพูดพลางขดตัวรอบเอ็มม่า ฉันพยักหน้าแล้วก็แปลงร่าง

การอยู่ในร่างหมาป่าทำให้พวกเราได้เปรียบหากถูกโจมตี แม้ขณะหลับ ประสาทสัมผัสของพวกเราก็ยังเฉียบคม

ฉันเลียแก้มของน้องสาวตัวน้อยและขดตัวอยู่ข้างๆ เธอกับพี่ชาย ฉันหวังว่าทุกอย่างจะเป็นไปตามที่เราวางแผนไว้ เราไม่อยากเห็นเธอต้องเจ็บปวดมากมายและรู้สึกเคว้งคว้าง โลกทั้งใบของเธอกำลังพลิกผัน และเรารู้ว่ายังไงเธอก็จะผ่านมันไปได้ เอ็มม่าของพวกเราเป็นหมาป่าสาวที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เรารู้จัก และเราภูมิใจที่เรียกเธอว่าน้องสาว

---

โนอาห์

เช้ามาถึงเร็วเกินไปและร่างกายของฉันยังคงเหนื่อยล้า เมื่อนึกถึงเรื่องเมื่อคืน ฉันก็ตื่นตัวระแวดระวังสิ่งรอบข้าง

ฉันรู้สึกว่าเอ็มม่าขยับตัวอย่างกระสับกระส่ายอยู่ข้างๆ ฉันใช้จมูกดุนใต้คางและข้างหูของเธอ จนปลุกเธอให้ตื่นได้

เธอมองไปรอบๆ อย่างสับสน จากนั้นสีหน้าก็ฉายแววเข้าใจ

"ไม่เป็นไร ฉันอยู่นี่ มาเถอะ ไปล่าสัตว์กัน เธอปล่อยให้อาเลียวิ่งเล่นบ้างก็ได้" ฉันบอกเธอ

เธอมองข้อมือตัวเองแล้วครางออกมาด้วยความเจ็บปวด "ฉันรู้ว่าเธอเจ็บนะ คนสวย แต่อาเลียจะช่วยรักษาแผลได้"

"แน่ใจนะ?" เธอถามพลางลุกขึ้นยืน ตอนนั้นโจนาห์ก็ตื่นและกำลังยืดเส้นยืดสาย

ฉันพยักหน้าแล้วหันหลังให้ขณะที่เธอเปลื้องผ้า

หลังจากเสียงกระดูกลั่นเปรี๊ยะๆ ฉันหันกลับไปเห็นหมาป่าสีขาวสวยงามของเธอที่ดูเหมือนจะเจ็บอุ้งเท้าขวา

"ค่อยๆ ลงน้ำหนักนะ ตั้งสมาธิรักษาแผล ตั้งสมาธิว่าจะไม่รู้สึกเจ็บ" ฉันบอกเธอ หลังจากครางสองสามครั้งและคำรามอย่างหงุดหงิด เธอก็สามารถเดินได้ค่อนข้างดี

"ดีมาก คนสวย ไปหาอะไรให้เธอกินกัน แล้วเราต้องเดินทางต่อ" โจนาห์พูดพลางเดินนำทาง

หมาป่าของเธอดูโล่งใจที่ได้ออกมาวิ่งเล่นหลังจากเรื่องเมื่อคืน ฉันมองดูเธอเล่นกับผีเสื้อและวิ่งไล่งับหางตัวเอง ฉันจดจำช่วงเวลานี้ไว้ในใจ เพราะรู้ว่าเธอต้องเติบโตเร็วกว่าวัยรุ่นคนอื่นๆ เธอถูกตามล่าโดยที่เธอไม่รู้ ความจริงบางอย่างถูกเปิดเผยแล้ว และยังมีความจริงอีกมากที่ต้องปรากฏ แต่ฉันมั่นใจว่าเธอจะไม่เป็นไร

การล่าสัตว์ในร่างหมาป่าเป็นการคลายเครียดที่ดีเยี่ยมสำหรับพวกเรา การได้ลืมสถานการณ์ของตัวเองไปชั่วขณะเป็นเรื่องที่ดีมาก กวางหนึ่งตัวกับกระต่ายสองสามตัวต่อมา พวกเราก็อิ่มหนำ เอ็มม่าล้างตัวในลำธารขณะที่โจนาห์กับฉันตรวจดูแผนที่ที่พ่อใส่ไว้ในกระเป๋าเป้ของฉัน

พ่อทำเครื่องหมายฝูงหมาป่าที่อยู่ห่างไกลความเจริญที่สุดและใกล้กับพ่อแม่ของเอ็มม่าไว้ เรามีเวลาห้าเดือนก่อนจะถึงวันเกิดของเธอ ห้าเดือนที่เราต้องปิดบังความจริงที่ว่าเธอเป็นหมาป่าสีขาว

"ต้องข้ามสามรัฐ นั่นก็สี่ถึงห้าวัน อาจจะน้อยกว่านั้นถ้าเราเร่งฝีเท้า มีเขตแดนที่ไม่มีเจ้าของเยอะมากและมีฝูงหมาป่าสองสามฝูงตลอดทาง เราต้องกลบกลิ่นของพวกเราตอนที่ผ่านเขตแดนของพวกเขา พร้อมไหม?" โจนาห์ถามขณะที่เอ็มม่าเดินมาหาฉัน เราทั้งคู่พยักหน้าและเริ่มเดินทางออกจากรัฐบ้านเกิดของพวกเรา

เราเดินในร่างมนุษย์ไปสองสามไมล์อย่างเงียบๆ ทุกคนต่างจมอยู่ในความคิดของตัวเอง "พวกพี่ยังรู้สึกถึงฝูงของเราได้ไหม?" เอ็มม่าถาม

"ไม่" พวกเราตอบเสียงเคร่งเครียด เราทุกคนเป็นห่วงครอบครัว ถ้าพวกเขารอดจากการโจมตี แล้วถ้าพวกเขารอดจริงๆ เราจะได้เจอพวกเขาอีกไหม?

หัวใจของฉันเจ็บปวดที่อยากจะเจอพ่อแม่อีกครั้ง แต่มันต้องรอไปก่อน

"หนูคิดถึงทุกคน" เธอพึมพำ "สักวันเราจะได้เจอพวกเขาเร็วๆ นี้" โจนาห์พูดปลอบเธอ

"เอ็มม่า! ในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า อะไรๆ จะเปลี่ยนแปลงไปอย่างมาก สถานการณ์ต่างๆ อาจเกิดขึ้น เรื่องราวต่างๆ จะถูกเปิดเผยออกมาเอง เมื่อเรื่องทั้งหมดนี้เกิดขึ้น พวกเราจะอยู่เคียงข้างเธอเสมอ คอยปกป้องเธอในฐานะน้องสาวคนเล็กของเรา และในฐานะสิ่งที่เราถูกเลือกให้ทำ" ฉันบอกเธอ

"ถูกเลือกเหรอ?" เธอถาม

โจนาห์หันไปยิ้มให้เธอ "เราถูกเลือกโดยเทพีแห่งดวงจันทร์ให้เป็นผู้พิทักษ์ของเธอ เป็นองครักษ์ส่วนตัวของเธอเลยล่ะ หมาป่าแฝดนั้นหายากมากและเกิดมาเป็นนักรบโดยธรรมชาติ" เขาพูดพร้อมกับยิ้มกว้าง

เธอส่ายหัวให้กับท่าทีขี้เล่นของเขา

"มิน่าล่ะ พี่ชายอายุ 21 สองคนถึงได้อยู่กับน้องสาวตัวเล็กตลอดเวลา แล้วคู่แท้ของพวกพี่ล่ะ? พวกเขาจะคิดยังไงที่พวกพี่อยู่กับหนูตลอด 24 ชั่วโมงเลย" เธอถาม

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ฉันก็ตอบ "เราไม่มีคู่แท้"

การเป็นผู้พิทักษ์ถือเป็นเกียรติ แต่การไม่มีใครสักคนให้รักอย่างไม่มีเงื่อนไขเป็นสิ่งที่เราเกลียด

"เพราะหนูเหรอ?" เธอถามเบาๆ

"การได้อยู่กับเธอก็ดีพอแล้ว" โจนาห์พูดพลางจับมือเธอข้างหนึ่ง ส่วนฉันจับอีกข้าง

และเขาก็พูดถูก มันเป็นข้อเสียของการเป็นผู้พิทักษ์ แต่การเป็นผู้พิทักษ์ก็มีข้อดีอีกมากมายเช่นกัน

"ไปกันเถอะ ไปดูกันว่าเราจะข้ามชายแดนรัฐได้ภายในสิ้นวันนี้ไหม" โจนาห์พูดขณะที่เขาแปลงร่าง และเอ็มม่าก็กระโดดขึ้นหลังเขา

ฉันเงี่ยหูฟังเสียงหมาป่าหรือมนุษย์ที่อยู่ใกล้ๆ แล้วก็แปลงร่างตามพี่น้องของฉันไป จดจ่อกับภารกิจตรงหน้า ฉันนำทางไปด้วยพละกำลังและความมั่นใจที่เพิ่มขึ้นใหม่