บทที่ 1
อมีเลีย
ตอนตีสาม เสียงฟ้าร้องคำรามก้องฟ้า สะเทือนหน้าต่างบ้านอิฐสีน้ำตาลของเราในบรูคลิน ฝนสาดซัดกระจกไม่ขาดสาย แต่ไม่ใช่พายุนั่นที่ปลุกฉัน
มันคือเสียง...เสียงหอบหายใจติดขัดแผ่วเบาจากห้องของคุณปู่
ฉันวิ่งเท้าเปล่าไปตามโถงทางเดิน หัวใจเต้นระรัว
“คุณปู่คะ?”
วิลเลียม ทอมป์สัน—หลักยึดเหนี่ยวของฉัน ครอบครัวเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่—นอนหน้าซีดเผือด ตัวบิดงอด้วยความเจ็บปวด มือข้างหนึ่งจิกทึ้งที่อก ดวงตาสีฟ้าเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัว
“อมีเลีย...” ริมฝีปากของท่านสั่นระริก “จอร์จ... แบล็ก... มันติดหนี้... ชีวิต... ให้ปู่”
ในลำคอฉันตีบตัน “อย่าเพิ่งพูดค่ะ ได้โปรด”
ฉันควานหามือถืออย่างทุลักทุเล นิ้วลื่นไถลขณะกดเบอร์ 911 ฝึกฝนมาหลายปี ผ่านคืนนับไม่ถ้วนของการเป็นแพทย์ฝึกหัด แต่ทั้งหมดที่ฉันทำได้ในตอนนี้คือวางมือบนอกของท่าน นับทุกลมหายใจที่รวยรินลงเรื่อยๆ ภาวนาไม่ให้มันเป็นลมหายใจสุดท้าย
ขณะที่ฉันจัดหมอนให้ท่าน มือก็ปัดไปโดนของแข็งๆ แผ่นหนึ่ง... รูปถ่าย ชายหนุ่มสองคนโอบไหล่กัน ยิ้มร่าให้กล้อง ด้านหลังมีหมึกจางๆ เขียนไว้ว่า:
จอร์จและวิลเลียม, 1985 – พี่น้องร่วมเป็นร่วมตาย
“คุณปู่คะ นี่มันหมายความว่ายังไงคะ” แต่ดวงตาของท่านก็ปิดลงเสียแล้ว
เสียงไซเรนดังแทรกพายุเข้ามา หน่วยกู้ชีพกรูกันเข้ามาในห้อง เสียงของพวกเขาฉับไวและห้วนสั้น ฉันเดินตามพวกเขาไปตามโถงทางเดิน ฝ่าสายฝนจนมองอะไรไม่เห็นพร่าเลือนไปด้วยแสงสีแดงวูบวาบ
กว่าจะถึงโรงพยาบาล ผมของฉันก็เปียกลู่ติดใบหน้า เสื้อผ้าชื้นแฉะไปด้วยน้ำฝนและน้ำตา
แสงไฟฟลูออเรสเซนต์สว่างจ้าจนแสบตาและให้ความรู้สึกปลอดเชื้อ เสียงบี๊บของเครื่องวัดสัญญาณชีพดังเป็นจังหวะสะท้อนในอกราวกับเสียงนับถอยหลัง
“ยี่สิบสี่ชั่วโมงข้างหน้านี้วิกฤตมากครับ” คุณหมอพูดด้วยสีหน้าเคร่งเครียด
ฉันรู้สึกเหมือนพื้นใต้เท้ากำลังเอียงวูบ แม่จากไปเป็นสิบปีแล้ว—ถูกพรากไปโดยอุบัติเหตุงี่เง่า ถ้าคุณปู่ทิ้งฉันไปอีกคน ก็จะไม่เหลือใครเลย ไม่เหลืออะไรทั้งนั้น
ฉันนั่งอยู่หน้าห้องไอซียู ถูกห่อหุ้มด้วยความหนาวเย็นที่ปลอดเชื้อ จ้องมองสีที่ลอกร่อนบนผนังฝั่งตรงข้ามเพียงเพื่อห้ามตัวเองไม่ให้กรีดร้องออกมา ชุดสครับของเมื่อวานยังยัดอยู่ในกระเป๋า ฉันเคยใช้มือคู่นี้สร้างชีวิตใหม่ให้ลืมตาดูโลก—แต่ตอนนี้มันกลับสั่นเทาอย่างเปล่าประโยชน์
แล้วโทรศัพท์ของฉันก็ดังขึ้น โรเบิร์ต ทอมป์สัน
“ได้ยินว่าตาแก่นั่นป่วยอีกแล้ว” พ่อพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
“ท่านเกือบตายนะคะ” ฉันสวนกลับ ความโกรธเกรี้ยวพลุ่งพล่านแทรกความเสียใจ
“เหรอ” เขาพูดลากเสียง “จังหวะดีเลย มาร์กาเร็ตกับพ่อกำลังจะบินไปจัดการเรื่องเอกสาร”
“เอกสารอะไรคะ” เสียงฉันสั่น
เขาหัวเราะเบาๆ เป็นเสียงที่เย็นเยียบยิ่งกว่าพายุด้านนอก “พรุ่งนี้แกก็จะอายุยี่สิบห้าแล้วนะ ยอดรัก แกคิดจริงๆ เหรอว่าแม่ของแกจะทิ้งทุกอย่างไว้ให้แกง่ายๆ? ไม่เลย มันมีเงื่อนไขอยู่ กองทุนมรดกนั่นน่ะเหรอ? แกจะไม่ได้เห็นแม้แต่สลึงเดียว... เว้นแต่...” เขาหยุดเว้นจังหวะ ลิ้มรสความโหดร้าย “...เว้นแต่แกจะหาไอ้โง่สักคนมาแต่งงานด้วยก่อนนาฬิกาจะตีบอกเวลาเที่ยงคืน”
ในอกฉันบีบรัด “นี่พ่อพูดบ้าอะไรเนี่ย พ่อบริหารบริษัทของแม่มาตั้งสิบปีแล้วนะ!”
“ไม่ใช่ทั้งหมด” น้ำเสียงของเขาคมขึ้น “แม่ของแกฉลาด เธอเก็บส่วนหนึ่งไว้ให้แกโดยเฉพาะ แต่ก็ต่อเมื่อแกแต่งงานก่อนอายุยี่สิบห้าเท่านั้น ไม่อย่างนั้นมันก็จะเป็นของพ่อ”
เลือดในกายฉันเย็นเฉียบ “พ่อรอจนถึงตอนนี้เนี่ยนะ เหลือเวลาแค่วันเดียว?”
เขาหัวเราะ “แกคิดมาตลอดว่าตัวเองฉลาดกว่าพ่อ ที่จริงแล้วแกไม่ได้ฉลาดพอที่จะอ่านเงื่อนไขมรดกของตัวเองด้วยซ้ำ พรุ่งนี้เช้ารอรับหมายศาลได้เลย แล้วก็อมีเลีย...” น้ำเสียงของเขาต่ำลง แฝงไปด้วยยาพิษ “เริ่มเก็บข้าวของตาแก่นั่นได้แล้ว เขาคงไม่ต้องการมันอีกต่อไป”
สายถูกตัดไป
ฉันนั่งตัวแข็งทื่อ โทรศัพท์ยังแนบอยู่ที่หูเนิ่นนานหลังจากบทสนทนาจบลง มือฉันสั่นระริก เสียงชีพจรดังกระหึ่มอยู่ในหู เขาไม่ได้แค่พยายามจะเอาทุกอย่างไป แต่เขากำลังเฝ้ามอง รอคอยให้ฉันล้มเหลว
ฉันกลับไปที่ห้องไอซียู คุณตาของฉันลืมตาขึ้น อ่อนแรงแต่แววตากลับคมกริบ
“พ่อของลูกโทรมาใช่ไหม”
น้ำตารื้นขึ้นมาแผดเผาในดวงตา ฉันพยักหน้า
“มรดกนั่น... มันไม่ใช่แค่เงินนะ อะมีเลีย ข้างในนั้นมีของที่แม่ของลูกอยากให้ปกป้องไว้ พ่อของลูกต้องไม่ได้มันไปเด็ดขาด”
“แต่หนูทำไม่ได้ค่ะ” ฉันกระซิบ “หนูต้องแต่งงานภายในวันพรุ่งนี้ มันเป็นไปไม่ได้”
สายตาของท่านจับจ้องมาที่ฉัน ดุดันแม้ร่างกายจะเปราะบาง “หลานชายของจอร์จ อีธาน แบล็ก เขาช่วยลูกได้”
ชื่อนั้นทำให้ท้องไส้ฉันปั่นป่วน อีธาน แบล็ก ปีศาจทองคำแห่งวอลล์สตรีท
“คุณตาคะ... เขาเป็นคนแปลกหน้า แล้วผู้ชายอย่างเขา... เขาไม่เคยให้อะไรโดยไม่เอาคืนไปมากกว่า”
แต่ท่านก็เริ่มเลือนลาง ไอโขลกจนกระทั่งเครื่องส่งเสียงร้องระงม และพยาบาลก็ดึงฉันออกจากห้องไป
เมื่อถึงหัวค่ำ ฉันเดินโซซัดโซเซกลับมาถึงบ้านพัก เอกสารจากศาลวางรออยู่บนโต๊ะทำงานของฉัน
กำหนดการไต่สวนพรุ่งนี้ เวลา 14.00 น. การไม่มาปรากฏตัวถือว่าสละสิทธิ์ทั้งหมด
มือฉันสั่นขณะถ่ายรูปแล้วส่งไปให้เพื่อนสนิท โอลิเวีย เบนเน็ตต์
เธอโทรกลับมาทันที “โถ ที่รัก” น้ำเสียงของเธอในโทรศัพท์เต็มไปด้วยความกังวล
“ถ้าเธอไม่เจอใครที่ทรงอิทธิพลพอ ไม่มีผู้พิพากษาคนไหนจะเชื่อเรื่องการแต่งงานแบบนี้หรอก”
ฉันหัวเราะอย่างขมขื่น “ใครจะไปแต่งงานกับคนแปลกหน้าในเวลาไม่ถึงสิบชั่วโมงกันล่ะ ต่อให้มีคนยอม พ่อฉันก็จะขู่จนหนีไปอยู่ดี”
ฉันทรุดตัวลงบนเก้าอี้ จ้องมองเอกสารจนตัวอักษรพร่าเลือน พ่อต้อนฉันจนมุมแล้ว ฉันไม่มีใครให้หันไปพึ่ง ไม่มีทางเลือก
ยกเว้นคำพูดของคุณตา
อีธาน แบล็ก
ฉันเปิดโทรศัพท์แล้วค้นหาชื่อของเขา
พาดหัวข่าวหลายสิบหัวข้อสว่างวาบบนหน้าจอ
“ซีอีโอแห่งแบล็ก อินเวสต์เมนต์ กรุ๊ป ขยายอาณาจักรไปทั่วโลก”
“มหาเศรษฐีพันล้านที่น่าหมายปองที่สุดแห่งวอลล์สตรีท”
“อีธาน แบล็ก ขยี้คู่แข่งในการเทคโอเวอร์อย่างโหดเหี้ยม”
ฉันแทบหยุดหายใจเมื่อเห็นพาดหัวสุดท้าย
‘ผมไม่เจรจาต่อรอง ผมเอาสิ่งที่ผมต้องการ’
ทุกบทความวาดภาพเขาไปในทางเดียวกัน—เย็นชา เจ้าแผนการ ไร้ความปรานี ผู้ชายที่ไม่ได้สร้างอาณาจักร แต่กลืนกินมันทั้งเป็น
นี่น่ะหรือคือคนที่คุณตาไว้ใจ ผู้ชายที่กลืนกินผู้คนเป็นเกมกีฬา เขาไม่มีทางกระดิกนิ้วช่วยฉันแน่ และถ้าเขาทำ... ราคาที่ต้องจ่ายคงไม่อาจทนรับไหว
ฉันวางโทรศัพท์ลงบนโต๊ะ ใช้ฝ่ามือกดลงบนเปลือกตา “มันเป็นไปไม่ได้”
แล้วราวกับโชคชะตากำลังเยาะเย้ย โทรศัพท์ของฉันก็สั่นขึ้นมา
ข้อความใหม่เรืองแสงบนหน้าจอ
[คุณทอมป์สัน คุณต้องการการแต่งงานเพื่อรักษามรดกของคุณ ศาลาว่าการ พรุ่งนี้ 10 โมงเช้า —อี.บี.]
ฉันตัวแข็งทื่อ
อี.บี. อีธาน แบล็ก
ผู้ชายที่ฉันเพิ่งจะปัดตกไป ผู้ชายที่ดูเหมือนว่าจับจ้องฉันอยู่แล้วไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง
ชีพจรของฉันเต้นรัวดั่งกลอง ในเงาสะท้อนของหน้าจอที่มืดลง ฉันเห็นใบหน้าของแม่ซ้อนทับอยู่บนใบหน้าของฉันเอง—คางที่ดื้อรั้นของท่าน ดวงตาสีเขียวที่ครั้งหนึ่งเคยเผชิญหน้ากับคนทั้งห้องประชุมมาแล้ว
เสียงของแม่ดังก้องในความคิด ‘อย่าแต่งงานกับผู้ชายที่ลูกไม่รู้จักดีพอ’
แต่บางทีมันอาจจะสายเกินไปแล้ว เพราะไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม อีธาน แบล็ก รู้จักฉันแล้ว
เคอร์เซอร์กะพริบในช่องตอบกลับ นิ่งเฉย ไร้ความปรานี นิ้วของฉันลอยค้างอยู่กลางอากาศ สั่นเทา แต่ฉันกลับพิมพ์คำใดๆ ออกไปไม่ได้
‘ผู้ชายที่ไม่เจรจาต่อรองเลย—
เขาเอาสิ่งที่เขาต้องการ’
และพรุ่งนี้เช้า ฉันก็จะได้รู้ว่าคำพูดนั้นหมายความว่าอย่างไรกันแน่
