ห้า

มุมมองของเธน

เสียงคำรามต่ำในลำคอดูน่าจะทำให้เธอกลัว ข้ามองดูขณะที่เธอถอยหลังโซซัดโซเซจนเกือบลื่นล้มลงไปในแอ่งน้ำด้านหลัง

ข้ารู้สึกได้ถึงพันธะคู่ชะตาระหว่างเรา มันดึงดูดข้าเข้าหาเธอราวกับแม่เหล็กดึงดูดตะปู แม้ฝนจะตกหนัก แต่กลิ่นกายของเธอก็ยังแทรกซึมเข้ามาในโพรงจมูกและหยอกเย้าประสาทรับกลิ่นของข้า มันช่างชวนให้มัวเมาเสียเหลือเกิน

ปกติแล้วหมาป่าในตัวข้าแทบจะไม่แสดงปฏิกิริยาใดๆ เลย แต่ในตอนนี้ มันกำลังคลุ้มคลั่งอยู่ในกายที่กักขังมันไว้ เรียกร้องให้ข้าจับจองเป็นเจ้าของนางเสียเดี๋ยวนี้

ข้าต้องใช้เวลาต่อสู้กับตัวเองอยู่ครู่หนึ่งเพื่อควบคุมทุกอย่างไว้ให้ได้อย่างสมบูรณ์ มิฉะนั้นข้าคงต้องตีตรานางเป็นแน่ ข้ารู้โดยไม่ต้องสงสัยเลยว่าเธอเป็นใคร จะมีใครบ้างที่ไม่รู้จักภรรยาสุดที่รักของอัลฟ่าเลียม

สิ่งที่ข้าไม่รู้คือเหตุใดเธอจึงออกมาอยู่ท่ามกลางสายฝนในสภาพสะบักสะบอมและเหนื่อยล้าเช่นนี้ ข้าไม่อยากจะคิดเลยว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับเธอหากข้ามาช่วยเธอไว้ไม่ทันจากการที่เกือบจะถูกฉีกเป็นชิ้นๆ

“อย่ากลัวไปเลย ข้าไม่ทำร้ายเจ้าหรอก” ข้าพยายามพูดด้วยน้ำเสียงที่ปลอบโยนขณะเดินเข้าไปหาเธอ รองเท้าบูทคู่ใหญ่ของข้าทำให้เกิดระลอกคลื่นขนาดใหญ่ในแอ่งน้ำที่ก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็วใต้เท้าของเรา

เธอถอยหลังกรูด แววตาที่เต็มไปด้วยความหวาดหวั่นและหวาดกลัวนั้นบอกข้าว่าเธอยอมแข็งตายท่ามกลางความหนาวเย็นดีกว่าไปกับข้า

“ฟังนะ ข้ารู้ว่าท่านเป็นตัวอะไร และข้ารู้ว่าเจตนาของท่านไม่ได้ดีเลยสักนิด เพราะฉะนั้นถ้าท่านจะปล่อยข้าไปตามทาง ข้าจะหาทางกลับบ้านเอง”

ข้าแค่นเสียงในลำคอ เด็กๆ ในฝูงหินประดับรู้จักข้าในนามปีศาจเงา อสูรกายดูดเลือด บดขยี้กะโหลกที่ปกครองฝูงด้วยกำปั้นเหล็ก อสูรมนุษย์กระหายเลือดที่นั่งบนบัลลังก์กะโหลกของศัตรูและเฆี่ยนตีคนของตนจนเลือดออกตาย สำหรับตำแหน่งอัลฟ่าแล้ว แม้แต่ไลแคนบางตนยังต้องยำเกรงข้าอย่างยิ่ง

อัลฟ่าเลียมเป็นหนึ่งในศัตรูมากมายของข้า ดังนั้นเขาจึงต้องทำให้แน่ใจว่าผู้หญิงของเขาจะมองข้าในแง่ที่เลวร้ายที่สุดเช่นกัน

แต่มีบางอย่างไม่ถูกต้อง หมาป่าในตัวข้าดูเหมือนจะต้องการเธอ และทุกอณูในร่างกายของข้าก็เช่นกัน แม้จะอยู่ท่ามกลางสายฝนและความหนาวเย็น กลิ่นของเธอกลับจุดไฟอันร้อนแรงและบ้าคลั่งขึ้นภายในตัวข้า ผลักดันให้ข้าต้องการสัมผัสเธอและครอบครองเธอให้อยู่ใต้อาณัติภายในไม่กี่วินาที

แต่มันเป็นไปได้อย่างไร เทพีแห่งดวงจันทร์ไม่มีวันทำเรื่องผิดพลาด ซึ่งหมายความว่าสามีของเธอได้ปฏิเสธเธอ... หรืออาจจะขับไล่เธอออกจากฝูง อัลฟ่าเลียมเป็นคนหนึ่งที่ข้ารู้ว่ารักและทะนุถนอมภรรยาของเขามาก แม้กระทั่งก่อนที่พวกเขาจะแต่งงานกัน เขาก็ชื่นชอบเธออยู่เสมอ

และเธอก็งดงามน่ามอง ในฐานะธิดาของชาแมนคนสุดท้ายที่เคยมีมา ดูเหมือนว่าเทพีแห่งดวงจันทร์ได้ประทานความงามของพระนางให้แก่เธอเป็นการส่วนตัว

แล้วเธอมาทำอะไรที่นี่ เธอบอกว่ากำลังเดินทางกลับบ้าน แต่ในสายตาข้า เธอดูเหมือนคนหลงทางมากกว่า

แต่ขณะที่ข้ากำลังครุ่นคิด เธอก็หันหลังให้และเดินจากไปอย่างรวดเร็ว เธอไม่สามารถซ่อนอาการสั่นสะท้านอย่างรุนแรงของหัวไหล่จากความหนาวเย็นของสายฝนได้เลย

“ข้าขอโทษนะ แต่มีแค่ทางนี้ หรือไม่ข้าก็จะทิ้งเจ้าให้ตายอยู่ที่นี่ และเชื่อข้าเถอะ ถ้าทำได้ข้าก็อยากจะเลือกอย่างหลัง” พูดจบข้าก็สาวเท้าเข้าไปหาเธอ และในสองกระบวนท่า ข้าก็ช้อนร่างเธอขึ้นมาแล้วจับพาดบ่า

เธอสูดหายใจเข้าด้วยความตกใจที่เท้าลอยจากพื้น แต่ทันทีที่ข้าเริ่มออกวิ่งด้วยความเร็วเหนือมนุษย์โดยระวังไม่ให้เธอตกลงไป เธอก็เริ่มกรีดร้อง เสียงของเธอดังพอที่จะฉีกกระชากเส้นเสียงของตัวเองและกำปั้นของเธอก็ระดมทุบลงบนหลังของข้า แต่ข้าไม่สนใจเธอเลยแม้แต่น้อย

“มีแรงแค่นี้เองรึ” ข้ายิ้มเยาะอย่างยั่วยุเมื่อรู้สึกว่ากำปั้นของเธอทุบลงบนหลังข้าหนักขึ้นเมื่อเวลาผ่านไป

“ปล่อยข้าลงเดี๋ยวนี้ ข้าสั่งเจ้าในนามของสามีข้า...”

“เจ้าคิดว่าข้าสนหรือว่าสามีเจ้าเป็นใคร ถ้าเขาสามารถทิ้งเจ้าไว้ในป่าและท่ามกลางสายฝนในเวลากลางคืนเช่นนี้ได้ เขาก็คงไม่ว่าอะไรที่จะต้องมาเยี่ยมข้าเพื่อรับเจ้ากลับไปหรอก”

ในที่สุดเราก็มาถึงฝูงของข้า และทันทีที่ยามเปิดประตูให้ สายตาของพวกเขาก็พลันจับจ้องไปที่หญิงสาวบนบ่าของข้าทันที

ในตอนนี้ แอสเทลล่าเงียบสนิทและหยุดอาละวาดแล้ว ข้าได้กลิ่นความกลัวของเธอขณะที่เดินตรงเข้าไปในคฤหาสน์ของข้า ยามทุกคนจับจ้องมาที่ข้า ก็แน่ล่ะสิ ผู้หญิงที่ข้าพามาด้วยในคืนนี้ค่อนข้างแปลกและแตกต่างจากผู้หญิงที่ข้าเคยพามาค้างคืนด้วยเป็นประจำ

พวกนางไม่ได้ดูเหมือนคนหลงทางมาหลายวัน ไม่ได้เปียกโชก ไม่ได้ถูกแบกพาดบ่าเหมือนกระสอบข้าวสาร และแน่นอนว่าพวกนางไม่ใช่พวกที่ไร้กลิ่น

ดังนั้นพวกเขาจึงต้องสงสัยใคร่รู้เป็นธรรมดา แต่สีหน้าของข้าก็เป็นการรับประกันถึงผลที่จะตามมาหากพวกเขาสอดรู้สอดเห็น

เมื่อข้าเข้าไปในคฤหาสน์ พวกโอเมก้าก็เข้ามาหาข้า เตรียมพร้อมที่จะถอดรองเท้าบูทที่เปียกและต้อนรับข้าด้วยเมนูอาหารค่ำ หากข้ายังไม่ได้กินอะไรระหว่างการล่า

อย่างไรก็ตาม พวกเขาทุกคนแข็งทื่อเมื่อเห็นข้าและผู้หญิงบนบ่าของข้า

“ท่านอัลฟ่า... นั่นท่านหญิงแอสเทลล่า? ลูน่าของอัลฟ่าเลียมนี่นา?” สาวใช้คนหนึ่งโพล่งออกมา ทำลายความเงียบ

คนอื่นๆ ทั้งหมดจ้องมองเธอด้วยความโกรธและสยดสยอง ซึ่งเธอก็ก้มศีรษะลงทันทีเมื่อรู้ว่าตัวเองเพิ่งทำอะไรลงไป

“ขออภัยให้โอเมก้าโง่ๆ คนนี้ด้วยเถิด ท่านอัลฟ่า ความอยากรู้อยากเห็นของข้ามันเกินควบคุม”

“ตัวตนของผู้หญิงคนนี้ต้องถูกเก็บเป็นความลับเฉพาะพวกเราในคฤหาสน์นี้เท่านั้น ถ้าข้าได้ยินเรื่องของเธอเล็ดลอดไปที่อื่นในฝูงนี้ หัวของเจ้าจะต้องเป็นสิ่งตอบแทน” ข้าพูดอย่างใจเย็นพร้อมกับแฝงความเยียบเย็นไว้ในน้ำเสียงเพื่อให้เธอรู้ว่าข้าจริงจังแค่ไหนเรื่องที่เธอจะต้องเสียชีวิต

ข้ายังคงพยายามทำความเข้าใจว่าข้าพบเธอได้อย่างไร และเธอเป็นคู่ของข้าได้อย่างไร และไม่ต้องการให้พวกผู้อาวุโสรู้เรื่องของเธอ และข้าก็ไม่ต้องการให้เลียมรู้ว่าเธออยู่ที่นี่ด้วย

นั่นคือ... ถ้าหากเขายังไม่รู้แล้วนะ

“เตรียมห้องให้เธอและเตรียมน้ำอุ่นให้อาบด้วย เอาอาหารค่ำไปให้เธอที่ห้องได้เลย ข้าไม่หิว” ข้าเริ่มเดินขึ้นไปข้างบน แต่แล้วก็หยุดชะงัก

“นางอยู่ที่ไหน” ข้าหันไปหาพวกเขาด้วยสายตาหรี่ลง

“นางออกไปตั้งแต่ท่านไปล่าสัตว์และยังไม่กลับมาเลยเจ้าค่ะ”

“แล้วยูโวนล่ะ”

“นางหลับแล้วเจ้าค่ะ” คนหนึ่งตอบ

ข้าพยักหน้ารับแล้วจึงเดินขึ้นไปที่ห้องของข้าในที่สุด เมื่อไปถึง ข้าก็โยนเธอหงายหลังลงบนเตียงก่อนจะเอนตัวไปด้านหลัง เริ่มปลดกระดุมเสื้อของตัวเอง

หญิงสาวสูดหายใจเฮือก เธอยังไม่ทันหายจากอาการจุกที่ถูกโยนลงมาราวกับกระสอบก็ลุกพรวดขึ้นนั่ง จ้องเขม็งมาที่ฉันอย่างหัวฟัดหัวเหวี่ยง

ฉันจ้องเธอกลับอย่างยียวน นึกขำที่ดวงตาสีน้ำตาลอ่อนของเธอกลับเข้มขึ้นเหมือนช็อกโกแลตยามโกรธ น่ามองดีเหมือนกัน

“นายกำลังทำผิดพลาดครั้งใหญ่ เธน”

รอยยิ้มเยาะของฉันกว้างขึ้นขณะเดินเข้าไปหา ย่อตัวลงข้างเตียงเพื่อให้เราอยู่ในระดับความสูงเดียวกัน ฉันเห็นความหวาดกลัวคืบคลานเข้ามาในดวงตาของเธอเมื่อสบตากับฉัน แต่เธอก็ไม่หวั่นไหว แม้แต่ลมหายใจก็ไม่ยอมผ่อนออกมาขณะประสานสายตากับฉัน

“ยังไงรึ”

“ฉันมีคู่แล้ว และนายเอาฉันมาไว้บนเตียงแต่งงานของนาย มันเป็นการไม่ให้เกียรติคู่ของฉันและคู่ของนาย”

คิ้วของฉันขมวดเข้าหากันเมื่อได้ยืนยันอีกสิ่งหนึ่งที่ฉันสัมผัสได้ว่าผิดปกติ เธอไม่รู้ เธอไม่รู้ว่าเราเป็นคู่แท้กัน ช่างน่าขันที่เธอคิดว่าคู่แท้ของฉันควรจะอยู่บนเตียงกับฉันในตอนนี้ ทั้งที่ตัวเธอเองนั่นแหละคือคู่แท้ที่เธอกำลังพูดถึง

“เธอไม่คิดว่าเธอได้รับความไม่ให้เกียรติจากสามีที่เธอเรียกนั่นมากพอแล้วเหรอ ท้ายที่สุด เขาก็ทิ้งให้เธอเปียกปอนหนาวสั่นอยู่กลางสายฝน... มีอะไรที่ฉันควรรู้หรือเปล่า”

เธอแค่นเสียงและผลักฉันออกไป ก่อนจะลุกออกจากเตียง ทิ้งรอยเปียกไว้บนผ้าปูที่นอนเป็นวง บ่งบอกว่าเสื้อผ้าของเธอเปียกโชกแค่ไหน

ฉันใช้กระแสจิตสั่งสาวใช้ให้ไปเอาชุดสำหรับเปลี่ยนจากห้องของมิเคลามาให้ เธอไม่อยู่ และฉันก็ไม่คิดว่าเธอจะชอบใจนักที่กลับมาเห็นผู้หญิงคนอื่นสวมเสื้อผ้าของเธอ แต่ในตอนนี้มีแค่เธอคนเดียวที่มีเสื้อผ้าที่น่าจะพอดีกับหญิงสาวคนนี้

และเพื่อความปลอดภัยของเธอเอง ฉันยอมให้เธอใส่เสื้อผ้าของคนอื่นดีกว่าใส่เสื้อผ้าของฉัน

“จะไปไหน” ฉันถาม พลางมองดูเธอเริ่มง่วนอยู่กับลูกบิดประตู ฉันเอนหลังพิงหัวเตียงอย่างสบายอารมณ์ ปลดกระดุมเสื้อที่เหลือออกสบายๆ

“ฉันจะไปแล้วไง นายคิดว่าไงล่ะ” เธอกำลังจะเปิดประตูอีกครั้ง แต่สาวใช้กลับผลักประตูจากด้านนอกเข้ามาพอดี ทำให้เธอสะดุ้ง

“เสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนเจ้าค่ะ ท่านลูน่าแอสเทลล่า... เอ่อ... หมายถึง...” สาวใช้รีบกระแอมแล้วหันมามองฉันอย่างหวาดๆ ก่อนจะยื่นเสื้อผ้าให้เธอแล้วถอยออกจากประตูไปพร้อมกับปิดมันลง

แอสเทลล่ารีบขยับตัวทันที เธอปล่อยเสื้อผ้าร่วงลงบนพื้นแล้วหันไปง่วนอยู่กับลูกบิดประตูอีกครั้ง แต่คราวนี้มันไม่เปิด

หญิงสาวคำรามอย่างหัวเสีย พุ่งเข้าใส่ฉันบนเตียงด้วยความเร็วเหนือมนุษย์ พร้อมกับสอดมือมารอบลำคอของฉัน กรงเล็บของเธอก็จิกฝังลึกลงในเนื้อของฉันทันที ดวงตาของเธอเปล่งประกายเป็นสีแดงฉานขณะแยกเขี้ยวใส่ฉัน

“นายไม่มีสิทธิ์กักขังฉันไว้ที่นี่ นายกำลังเล่นอะไรอยู่กันแน่ เธน ปล่อยฉันไป”

เพียงสองกระบวนท่า ฉันก็สลัดมือที่บีบคอฉันแน่นจนหลุดแล้วบิดแขนเธอไปไพล่หลังไว้ได้สำเร็จ ฉันต้อนเธอให้จนมุมด้วยความสูงที่เหนือกว่า

ชั่ววินาทีสั้นๆ สายตาของเราประสานกัน ลมหายใจอุ่นร้อนรดใบหน้าของกันและกันขณะที่เรานิ่งค้างอยู่ในสภาวะที่ดูเหมือนจะร้อนแรง

“ปล่อยฉันเดี๋ยวนี้นะ!” เธอเอื้อมมืออีกข้างมาหมายจะตบหน้าฉัน แต่ฉันเร็วกว่าที่เธอคิดและรวบข้อมืออีกข้างของเธอไว้ได้เช่นกัน

แววตาที่โกรธจัดราวกับปีศาจของเธอนั้นยังไม่อาจเทียบได้กับความโกรธที่เธอมีอยู่จริงๆ แต่รอยยิ้มเจ้าเล่ห์และโหดเหี้ยมกลับผุดขึ้นบนใบหน้าของฉัน ราวกับกำลังเพลิดเพลินกับการแสดงที่เธอสร้างขึ้น

ฉันไม่เคยรู้สึกถึงอะดรีนาลีนแบบนี้ที่พลุ่งพล่านอยู่ข้างใน ทำให้ฉันตื่นเต้นและต้องการมากขึ้นอีก

“แกกล้าดียังไง” เธอตวาดลั่นพร้อมกับเสียงคำรามทุ้มต่ำที่ดังมาจากลำคอ ถ้าเธอสามารถยิงสายฟ้าใส่ฉันด้วยสายตาได้ ฉันมั่นใจว่าเธอคงทำไปแล้วโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

ฉันค่อยๆ ถอยห่างจากเธอ รอยยิ้มเยาะกว้างขึ้นขณะพิจารณาเธอเหมือนเหยื่อ และเธอก็ถอยหลังไปสองสามก้าวเมื่อสัมผัสได้ถึงรังสีอำนาจของอัลฟ่าที่ฉันปล่อยออกมา

“ตราบใดที่เธออยู่ในฝูงนี้ ฝูงของฉัน เธอต้องทำตามที่ฉันสั่ง”

“ฉันไม่ได้ขอให้ถูกพามาที่นี่ นายมีทางเลือก”

ฉันพ่นลมหายใจพร้อมกับยิ้มเยาะอย่างขมขื่น “ใช่ ทางเลือกที่จะปล่อยให้เธอตายอยู่ตรงนั้น ซึ่งฉันก็กำลังพิจารณาอยู่ตอนนี้”

“แล้วมันเกี่ยวอะไรกับนายถ้าฉันจะตาย เรารู้จักกันแค่ตัวตนเท่านั้น นายไม่รู้อะไรเกี่ยวกับฉันเลยที่จะมารู้สึกเห็นใจ” มีความเจ็บปวดอยู่ในน้ำเสียงของเธอซึ่งเธอพยายามจะกดมันไว้ขณะตวาดใส่ฉัน แต่เธอก็ซ่อนน้ำตาที่เอ่อคลอในดวงตาไว้ไม่มิด

เธอรีบเช็ดมันออกทันที หลีกเลี่ยงที่จะมองหน้าฉัน

“หมายความว่าเลียมทิ้งให้เธอตายงั้นเหรอ” คิ้วของฉันขมวดมุ่นขณะที่ชิ้นส่วนต่างๆ เริ่มประกอบเข้าด้วยกัน แต่ฉันก็ยิ่งสับสนมากขึ้นเมื่อสงสัยว่าทำไม ทำไมเลียมถึงทำเรื่องแบบนั้น เธอไปทำอะไรมา เกิดอะไรผิดพลาดขึ้น

“เธน นายปล่อยฉันไปเดี๋ยวนี้ ไม่อย่างนั้น...”

“ไม่อย่างนั้นอะไร” ฉันยั่วเธอและมองเธอกลืนน้ำลายขณะที่ฉันค่อยๆ เดินต้อนเธอไปจนชิดกำแพง

เมื่อรู้ว่าตัวเองจนมุมอยู่ระหว่างฉันกับกำแพง เธอก็สบตาฉันอย่างเดือดดาล “ฉันจะบอกพวกผู้อาวุโสของนายว่านายขังฉันไว้ที่นี่ สิ่งที่นายกำลังทำมันน่ารังเกียจ... ฉันเป็นลูกสาวของชาแมน และฉันก็มีคู่แล้วกับ...”

“อืม ถ้าสามีที่เธอเรียกนั่นมีความกังวลต่อคู่แท้ที่หายไปของเขาสักเท่าขี้ผง เขาก็คงมาตามหาแล้วใช่ไหมล่ะ แล้วจะมีที่ไหนที่ดีกว่าให้ตามหาเธอได้เท่ากับในอาณาเขตของศัตรูหมายเลขหนึ่งของเขาล่ะ”

“ทำไม” ลมหายใจของเธอสั่นเทาขณะที่น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นกระซิบแผ่วเบา สำหรับคนที่เพิ่งได้ยินว่าสามีของเธอน่าจะมาช่วยเธอ เธอไม่ได้ดูมีความสุขหรือโล่งใจเลย อันที่จริงเธอดูหวาดกลัวยิ่งกว่าที่ฉันจะจินตนาการได้เสียอีก “ทำไมนายถึงทำแบบนี้...”

สายตาของฉันลดต่ำลงไปยังริมฝีปากของเธอเมื่อรู้สึกถึงลมหายใจอุ่นๆ ที่เป่ารดใบหน้า ทำให้ตระหนักว่าเราอยู่ใกล้กันมากแค่ไหน ริมฝีปากของเธอช่างเย้ายวนและน่าหลงใหลที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมา มันอวบอิ่ม ชุ่มชื้น และดูเหมือนกำลังเรียกหาฉัน ฉันเคยอยู่ในห้องกับผู้หญิงเปลือยกายมากมายที่คลอเคลียและเรียกหา... แต่ฉันแทบจะไม่รู้สึกอะไรกับพวกเธอเลย แม้ว่าพวกเธอจะสัมผัสฉันก็ตาม

ทว่าเพียงแค่ได้จับจ้องริมฝีปากของเธอ ก็รู้สึกราวกับมีไฟโหมกระหน่ำลุกโชนขึ้นในตัวฉัน

‘มัวลังเลอะไรอยู่ ตีตรานางแล้วครอบครองนางซะ นางเป็นคู่แท้ของเจ้า เป็นของเจ้าโดยชอบธรรม แล้วไยเจ้าจึงรั้งรอ!’ หมาป่าในตัวฉันตวาดใส่ด้วยความเดือดดาล มันคำรามอย่างไม่พอใจ