บทที่ 4

“แดเนียล คุณพักที่ห้องรับรองแขกได้เลยนะ!”

เอมิลี่เปิดประตูแล้วก้มลงไปหยิบรองเท้าสลิปเปอร์ แต่ขณะที่ทำเช่นนั้น ร่างกายของเธอก็พลันแข็งทื่อ

อพาร์ตเมนต์ห้องนี้...เธอแอบเช่าไว้โดยที่อเล็กซานเดอร์ไม่รู้

ในวันครบรอบแต่งงานปีแรก อเล็กซานเดอร์เมามาก และน่าเหลือเชื่อที่เขาเปิดใจเล่าหลายสิ่งหลายอย่างที่ไม่เคยบอกเธอมาก่อนให้ฟัง

เขาบอกว่าตั้งแต่โตมาไม่เคยได้สัมผัสความอบอุ่นของครอบครัวอย่างแท้จริง และไม่รู้วิธีแสดงความรู้สึกของตัวเองอย่างเหมาะสม

เขาบอกว่าพ่อแม่ของเขายุ่งอยู่เสมอ และจริงๆ แล้วเขาเกลียดคฤหาสน์อันว่างเปล่าหลังนั้น แต่อยากได้ที่พักเล็กๆ แสนอบอุ่นที่ได้อยู่กับคนที่เขารักมากกว่า

เขาพูดถึงว่าชอบการตกแต่งที่ให้ความรู้สึกอบอุ่นเหมือนบ้าน มากกว่าโทนสีดำ ขาว และเทาอันเย็นชาของบ้านที่พวกเขาอยู่กันในปัจจุบัน

แม้ว่าพอสร่างเมาอเล็กซานเดอร์จะกลับไปเย็นชาเหมือนเดิม แต่เอมิลี่ก็เก็บทุกถ้อยคำในคืนนั้นไว้ในใจอย่างล้ำค่า

เธอจึงเซ็นสัญญาเช่าอพาร์ตเมนต์สองห้องนอนขนาดราว 80 ตารางเมตรนี้เป็นเวลาห้าปี แล้วเปลี่ยนมันให้กลายเป็นบ้านอันแสนอบอุ่นอย่างที่เขาเคยบรรยายไว้ รอคอยช่วงเวลาที่เหมาะสมเพื่อจะให้เขาได้เห็น

เธอไม่เคยคาดคิดเลยว่าช่วงเวลานั้นจะไม่มีวันมาถึง

น่าขันที่ตอนนี้ความลับของเธอกลับกลายเป็นเส้นทางหลบหนีของเธอเสียเอง

แดเนียลมองเข้าไปข้างในแล้วก็ชะงักไปด้วยความประหลาดใจ “นี่เป็นบ้านของคุณกับสามีเหรอ ไม่ต้องห่วงนะเอมิลี่ ผมไปหาที่พักที่อื่นได้”

แดเนียลไม่รู้ว่าสามีของเอมิลี่คืออเล็กซานเดอร์

ตอนที่แดเนียลเข้าคุก เอมิลี่ยังเป็นแค่นักศึกษาปริญญาโทที่มหาวิทยาลัยเบลล์วิว ใครจะไปคาดคิดว่าเด็กกำพร้าที่ไม่มีเส้นสายครอบครัวจะกลายมาเป็นภรรยาของซีอีโอกลุ่มบริษัทฟอสเตอร์ได้

เขาหันหลังจะเดินจากไป แต่เอมิลี่รีบคว้าข้อมือของเขาไว้

คนที่เพิ่งออกจากคุกจะไปหาเงินจากไหนมาจ่ายค่าที่พักได้กัน

“แดเนียล อยู่ต่อเถอะนะ ยังไงฉันก็จะฟ้องหย่าอยู่แล้ว มันไม่สำคัญหรอก อีกอย่าง คุณก็เหมือนพี่ชายแท้ๆ ของฉัน”

เอมิลี่ไม่มีวันลืมว่าแดเนียลปกป้องเธออย่างไรเมื่อเธอมาถึงสถานเลี้ยงเด็กกำพร้ารุ่งอรุณใหม่ๆ เขายืนขวางระหว่างเธอกับพวกรุ่นพี่ที่พยายามจะรังแกเธอ

เธอจำได้ว่าเคยมีสามีภรรยาฐานะดีคู่หนึ่งอยากจะรับเลี้ยงแค่แดเนียล แต่เขายืนกรานที่จะพาเธอไปด้วย ผลสุดท้ายคือพวกเขาทั้งคู่จึงต้องอยู่ที่บ้านเด็กกำพร้าต่อไป

หากไม่มีแดเนียล เอมิลี่อาจไม่ได้เติบโตขึ้นมาอย่างแข็งแรงและเข้มแข็งอย่างที่เป็นอยู่

ในหัวใจของเธอ แดเนียลคือพี่ชายของเธออย่างแท้จริง

พูดจบ เอมิลี่ก็ยื่นรองเท้าสลิปเปอร์ของผู้ชายคู่หนึ่งให้เขา

“นั่งก่อนสิแดเนียล ในตู้เย็นมีของกินกับเครื่องดื่มนะ หยิบทานได้ตามสบายเลย เดี๋ยวฉันไปปูเตียงให้”

แดเนียลมองตามแผ่นหลังของเอมิลี่ที่เดินจากไป ดวงตาเรียวของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เอมิลี่ก็มาถึงสถาบันวิจัยทางเภสัชกรรม

หากเธอมีทางเลือก เธอก็คงไม่ยอมจำนนต่อโซฟี

แต่เพื่อสถานเลี้ยงเด็กกำพร้ารุ่งอรุณแล้ว เธอไม่มีทางเลือกอื่น

พนักงานต้อนรับตรงทางเข้าเป็นหญิงสาวหน้าตาน่ารักเหมือนตุ๊กตา

พอได้ยินว่าเอมิลี่มาหาโซฟี รอยยิ้มของเธอก็หายวับไปทันที “ด็อกเตอร์ลอรองต์กำลังประชุมอยู่ค่ะ ไปรอตรงนั้นนะคะ”

เอมิลี่ลังเลแต่ก็ไม่ได้โต้เถียงอะไร เธอเดินไปนั่งลงบนโซฟาข้างหน้าต่าง

เมื่อไม่มีอะไรทำ เธอจึงหยิบโทรศัพท์มือถือออกมาดูว่ามีบริษัทไหนตอบกลับใบสมัครงานของเธอบ้างหรือยัง

ในเมื่อเธอขอหย่ากับอเล็กซานเดอร์แล้ว การจะทำงานที่กลุ่มบริษัทฟอสเตอร์ต่อไปย่อมเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน

ทุกอย่างในชีวิตต้องใช้เงิน โดยเฉพาะค่ารักษาพยาบาลของเธอ เธอจำเป็นต้องมีงานทำ

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นสมุนไพรอ่อนๆ ที่ทำให้เอมิลี่รู้สึกหวนคิดถึงอดีต

หลายคนไม่ชอบกลิ่นนั้น แต่เธอรักมัน อาจารย์ทุกคนของเธอบอกว่าเอมิลี่เกิดมาเพื่อการวิจัยทางเภสัชกรรมโดยแท้

ถึงกระนั้น เธอก็ยังละทิ้งการเรียนต่อเพื่อแต่งงานกับอเล็กซานเดอร์ แล้วหันไปเรียนกฎหมายแทน—สาขาที่เธอไม่รู้อะไรเลย

โชคดีที่เอมิลี่เป็นคนฉลาด ภายในสามปี เธอก็ได้รับใบอนุญาตว่าความและสร้างชื่อเสียงในแวดวงกฎหมายได้สำเร็จ

เธอส่งเรซูเม่ไปยังสำนักงานกฎหมายและบริษัทใหญ่ๆ หลายแห่ง แต่ก็ไม่ได้รับการติดต่อกลับมาเลยแม้แต่ฉบับเดียว

เอมิลี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย กดพักหน้าจอโทรศัพท์ แล้วปลอบใจตัวเองว่านี่ยังเช้าอยู่ บางทีอาจจะมีคนตอบกลับมาตอนเที่ยงก็ได้

เวลาค่อยๆ ผ่านไปอย่างเชื่องช้า ทุกๆ ครึ่งชั่วโมง เอมิลี่จะเดินไปที่โต๊ะประชาสัมพันธ์เพื่อถามว่าการประชุมของโซฟีจะสิ้นสุดเมื่อไหร่ แต่ทุกครั้งเธอก็ได้รับคำตอบให้รอต่อไป

ในการสอบถามครั้งสุดท้าย พนักงานต้อนรับแสดงอาการรำคาญอย่างเห็นได้ชัด “การประชุมของ ดร. โลรองต์ เกี่ยวข้องกับชีวิตคนเป็นพันๆ คนนะคะ เรื่องของคุณจะด่วนแค่ไหนก็ต้องรอ!”

แววตาของเอมิลี่สะท้อนความหงุดหงิดที่ต้องเก็บกดไว้

หากไม่ใช่เพราะเรื่องบ้านเด็กกำพร้า เธอก็คงไม่สนใจชื่อเสียงของโซฟีหรอก—ผู้หญิงคนนั้นหาเรื่องใส่ตัวเองแท้ๆ

เมื่อกลับมานั่งที่โซฟา เอมิลี่ก็รู้สึกหน้ามืดขึ้นมาวูบหนึ่ง

เธอหยิบกระจกออกมาส่องดูตัวเอง

เมื่อแต่งหน้าแล้ว ผิวของเอมิลี่ก็ดูดี แต่เหงื่อที่ผุดขึ้นบนหน้าผากและรอบจมูกกลับบ่งบอกถึงความไม่สบายกายของเธอ

เอมิลี่สูดหายใจเข้าลึกๆ และพยายามยันตัวลุกขึ้น

เธอต้องไปโรงพยาบาลทันที

ทันทีที่เธอเดินไปถึงประตู พนักงานต้อนรับก็ตะโกนเรียกเธอ “เฮ้ คุณจะไปไหนน่ะ”

เอมิลี่ตอบอย่างอ่อนแรง “ฉันรู้สึกไม่ค่อยสบายค่ะ ต้องขอตัวก่อน”

พนักงานต้อนรับแค่นเสียงหัวเราะ “ไม่เคยเห็นใครไม่มีความจริงใจขนาดนี้มาก่อนเลย! ดร. โลรองต์ เป็นผู้หญิงที่เก่งกาจและโดดเด่นขนาดนั้น แค่รอไม่กี่ชั่วโมงก็ทำเป็นทนไม่ได้แล้วเหรอ? คิดว่าตัวเองเป็นใครกันเมื่อเทียบกับ ดร. โลรองต์ ไม่ว่าจะเรื่องการศึกษา ความสามารถ หรือหน้าตา? จะบอกให้นะ ถ้าคุณก้าวออกไปตอนนี้ ก็อย่าหวังว่าจะได้เจอ ดร. โลรองต์ อีก!”

การถูกย้ำคำว่า “ดร. โลรองต์” ซ้ำๆ ทำให้เอมิลี่รู้สึกขมขื่น

หากเธอยังคงอยู่ในแวดวงวิชาการ ป่านนี้เธออาจจะได้เป็นด็อกเตอร์ไปแล้วก็ได้

แต่ชีวิตมันไม่มีโอกาสให้เริ่มต้นใหม่

เอมิลี่เม้มริมฝีปากแล้วกลับไปนั่งที่โซฟา

ภาพในห้องเริ่มพร่าเลือน เอมิลี่กัดลิ้นตัวเองเพื่อให้ยังมีสติอยู่

เธอเดินไปที่โต๊ะประชาสัมพันธ์อีกครั้ง เสียงของเธอแทบจะไม่ได้ยิน

“ได้โปรด... ช่วย... ถาม...”

พนักงานต้อนรับเงยหน้าขึ้นจากโทรศัพท์อย่างไม่อดทน “ก็บอกให้รอไง! ฟังคำสั่งง่ายๆ ไม่เข้าใจเหรอ? ดร. โลรองต์ กำลัง—เฮ้! คุณเป็นอะไรไปน่ะ? แกล้งป่วยใช้ไม่ได้ผลหรอกนะ!”

ก่อนที่พนักงานต้อนรับจะพูดจบ เอมิลี่ก็ทรุดลงไปกองกับพื้นอย่างแรง

หญิงสาวตื่นตระหนก

แม้ว่าเธอจะข่มเหงเอมิลี่โดยอ้างชื่อโซฟี แต่เธอก็ไม่ได้มีเจตนาร้ายอย่างแท้จริง—เธอแค่ทำตามคำสั่งของคนอื่น เมื่อเห็นเอมิลี่เป็นลม เธอก็รีบโทรหา 911 ทันที

ทันทีที่รถพยาบาลพาตัวเอมิลี่ไป ชื่อของโซฟีก็ปรากฏขึ้นในหัวข้อที่กำลังเป็นกระแสอีกครั้ง

ครั้งนี้ พาดหัวข่าวก็ร้อนแรงไม่แพ้กันและถูกออกแบบมาเพื่อกระตุ้นอารมณ์ของสาธารณชน

#บทบาทกลับตาลปัตร! มือที่สาม โซฟี โลรองต์ ทำเมียหลวงล้มทั้งยืน!#

ภาพที่แนบมาด้วยคือภาพของเอมิลี่ที่นอนอยู่บนพื้นของสถาบันวิจัย แม้ว่าใบหน้าของเธอจะยังคงเบลออยู่ก็ตาม

โพสต์ดังกล่าวสร้างความโกลาหล ชาวเน็ตหญิงที่โกรธแค้นพากันแห่ถล่มบัญชีทางการของสถาบันวิจัย พร้อมแท็กโปรไฟล์ของโซฟีและด่าทอด้วยถ้อยคำหยาบคาย

ในขณะเดียวกัน ผู้ใช้งานอินเทอร์เน็ตที่เป็นผู้ชายก็นำรูปร่างของโซฟีมาเปรียบเทียบกับภรรยาหลวง พร้อมกับลงความเห็นว่าอเล็กซานเดอร์เป็นผู้ชายที่โชคดี

เมื่อเอมิลี่ฟื้นคืนสติ ก็เป็นเวลาบ่ายแล้ว

ชายในชุดสูทไร้ที่ตินั่งอยู่ข้างเตียงในโรงพยาบาลของเธอ ร่างของเขาอาบอยู่ในแสงแดดยามบ่ายสีทองอร่าม