令嬢の私、婚約破棄からやり直します

パン！

北野紗良の顔に鮮烈な平手打ちが響き渡った。

「くそっ、どうやら長谷川冬馬はお前なんか全く気にかけちゃいないな。二千万でも出す気がねえのか」

誘拐犯は彼女の髪を引っ張り上げ、粗い指で侮辱的に北野紗良の頬を撫で回した。

北野紗良は全身を震わせていた。誘拐されて三日目のことだった。

彼女の結婚式の日、花嫁車が一向に来ず、焦って外に確認に出たところ、背後から口と鼻を塞がれて気を失い、目覚めたらここにいた。

「い、いいえ、そんなはずないわ。私は長谷川奥様よ。長谷川冬馬は必ず身代金を払うはず」

北野紗良は震える声で言った。涙で視界が曇っていた。「お願い、もう一度電話させて」

誘拐犯は嘲笑うように鼻を鳴らし、乱暴に彼女のハンドバッグを引っ張り、携帯電話を取り出した。

画面には数え切れないほどの不在着信が表示されていたが、長谷川冬馬からのものは一つもなかった。

「俺が代わりに掛けてやる。お前が話せ！」誘拐犯は長谷川冬馬の番号に電話をかけた。

プルプルと音が鳴り、一度目は誰も出なかった。

誘拐犯は苛立ちながら呪いの言葉を吐き、もう一度かけ直した。

今度は、電話がつながった。

「冬馬、助けて……」北野紗良は震える声で言った。

電話の向こうから冷たい笑い声が聞こえてきた。「北野紗良、また何の芝居を打つつもりだ？誘拐だと？一銭も払わんぞ。さっさと始末してくれ」

そう言うと、冷酷に電話は切られた。

北野紗良は目を見開き、自分の聞いたことが信じられなかった。

彼女の婚約者、四年間深く愛してきた男が、こうして彼女に死刑を宣告したのか？

「長谷川社長は昨日、市川さんと入籍したぜ！お前なんか思い出すわけねえだろ」誘拐犯は携帯を開き、ホットニュースを彼女の目の前に突きつけた。

画面に映し出されたのは、本来なら北野紗良のものだったはずの結婚式の会場だった。

長谷川冬馬はタキシード姿で松のように凛々しく立ち、その隣には白いウェディングドレスを着た女性——市川美咲が立っていた。

彼女が丹精込めて準備した細部の一つひとつがはっきりと見えたが、花嫁は市川美咲に取って代わられていた。

ニュースの見出しは衝撃的だった。『北野お嬢様逃げ出した結婚式、長谷川社長は初恋の人の帰国を機に結婚、生涯の誓い』

「そんなはずないわ、三日前は私と長谷川冬馬の結婚式のはずだった。私が逃げ出すなんて……」

北野紗良は呟き、まるで氷の底に沈められたような感覚に襲われた。

「とにかくお前は今や捨て駒だ。誰にも必要とされないゴミだよ！」

誘拐犯は黄ばんだ歯を見せて不気味に笑い、貪欲な目で彼女の体を舐めるように見た。

「長谷川冬馬に弄ばれた使い古しだ、犬以下の価値もねえ。あいつはお前を見捨てたが、俺も手間をかけただけじゃ割に合わねえ」

そう言いながら、彼は北野紗良のウェディングドレスを引き裂き始めた。

「やめて！離して！」北野紗良は必死で抵抗したが、三日間水も飲まず拘束されていたため、既に力尽きていた。

ドレスが粉々に引き裂かれたとき、誘拐犯は突然動きを止め、興味深そうに彼女を見つめた。

「長谷川社長はお前に触れもしなかったのか？」

北野紗良は恥辱と憤りで涙が止まらなかった。

誘拐犯は彼女の耳元に寄り添った。「だから長谷川冬馬の心の中では、お前は二千万の価値もなかったんだな」

誰もが知っていた。北野紗良は市川美咲の代替品でしかないことを。

長谷川冬馬と結婚するために、彼女は誇り高きお嬢様の身分を捨て、喜んで身代わりとなり、世間の噂話にも耳を貸さず、長谷川のお婆様を心を込めて世話し、何事も長谷川冬馬を第一に考えてきた。

婚約までに二年、結婚までにさらに二年を費やした。

今度こそ長谷川冬馬の冷たい心を温めることができたと思っていたのに……すべては他人の役に立つだけだったなんて。

三日間の拷問で北野紗良はほとんど生きる意志を失っていた。

誘拐犯が彼女を海辺に引きずり、冷たい海水に突き落としたとき、彼女はむしろ一筋の解放感を覚えた。

海水が口と鼻に流れ込み、彼女の体はどんどん沈んでいった。

北野紗良は絶望的に目を閉じ、後悔の涙を残した。

もう一度やり直せるなら、彼女は絶対に長谷川冬馬から遠ざかり、決して近づかないだろう。

……

「あら！誰が飛び込んだんだ！」

「泳げないくせにプールに飛び込むなんて？」

「長谷川社長が投げ込んだ婚約指輪を拾うためだって！」

「本当に安っぽい女ね、こんな侮辱も我慢して、長谷川社長と結婚するためなら顔も捨てるつもりなんだ！」

無数の嘲笑が北野紗良の耳に届いた。彼女は驚いたことに、自分が水中にいて、周りには見覚えのあるプールの縁が見えることに気づいた。

これは……長谷川家のプール？

彼女が水から顔を上げると、プールサイドには人が溢れていた。

全員がフォーマルな服装で、グラスを持ち、嘲るような笑みを浮かべていた。

長谷川冬馬は人々の中心に立ち、表情は冷ややかで、手にはワイングラスを持ち、目には軽蔑の色が満ちていた。

「指輪を拾ってこい。そうすれば結婚してやる」長谷川冬馬は冷たく言い放った。

北野紗良の頭は真っ白になった。彼女は泳げないはずなのに、水面に浮いていた。

彼女は少し離れた水面に、ダイヤモンドの指輪——長谷川冬馬の婚約指輪が浮かんでいるのを見た。

ふと、彼女は理解した。

彼女は蘇ったのだ。二年前の婚約披露宴の場に戻ったのだ。

前世のこの日、長谷川冬馬は彼女を辱めるために婚約指輪をプールに投げ込み、彼女は何も考えずに指輪を探すために飛び込み、最後に助け上げられたときには、すでに皆の前で恥をさらしていた。

さらに皮肉なことに、彼女が苦労して指輪を拾った後、長谷川冬馬は市川美咲の偽の自殺未遂に駆けつけるため席を外し、彼女一人を皆の嘲笑と屈辱に晒したのだった。

今、すべての記憶が潮のように押し寄せてきた。

彼女の前世——あの卑屈で、愚かで、愛のためなら何でもする自分、長谷川冬馬に弄ばれ死に至った自分、骨灰さえ残らなかった自分。

どうして忘れられただろう？どうして同じ過ちを繰り返せただろう？

北野紗良は指輪のほうへ泳ぎ、それを拾い上げた。

プールサイドの人々は驚きの声を上げた。まさか彼女が本当に見つけるとは思わなかったのだ。

彼女は長谷川冬馬を見つめた。四年間彼女を夢中にさせ、最後には冷酷に見捨てた男を。

今、彼はプールサイドに立ち、冷たく彼女を見下ろしていた。まるで一つの笑い話を見るかのように。

北野紗良はゆっくりとプールの端に泳ぎ寄り、皆の視線を浴びながら、自分の手にはめていた婚約指輪を一気に引き抜いた。

「パシャン！」

二つの指輪が同時に水中に投げ返され、水しぶきを上げた。

会場は静まり返り、全員が目を見開いて、目の前の光景を信じられない様子だった。