自由への転生

「緊急救援！流星通りで重大な交通事故発生！負傷者の状態が危機的です！」

「奥さん！もう少し頑張って、救急車と警察がすぐに来ますから！」

空気中には刺激的な燃料の匂いが充満し、車体はすでに歪んだ金属の塊と化し、ガラスの破片が四散していた。

鼻先と口の中には血の味が広がり、その強烈な鉄錆の匂いに彼女は吐き気を覚えた。

こんな惨たらしい光景を見たのは初めてだった。

意識が徐々に朦朧とする中、彼女はぼんやりと考えた。どれくらい時間が経ったのだろう？

なぜ救助隊はこんなに遅いのか？

この事故の裏には、誰かの故意が隠されているのではないか……

若いドライバーは焦りで汗だくになり、瀕死の女性を支えながら、血まみれの手で携帯を操作していた。

「氷川晨……」女性は紙のように青ざめた顔で、乾いた唇から力なく呼びかけた。

ドライバーはその三文字を聞いて、一瞬で固まってしまった。

それはS市で最も権力と影響力を持つ大社長、氷川晨ではないか！

これはまずい！ドライバーは神経を張り詰めながら、震える手で携帯電話から氷川晨の連絡先を探し出し、何度もかけ直してようやく通じた。

「氷川社長！奥様が交通事故に遭われました。医療スタッフの到着が遅すぎて、奥様がもうもたない状態です。どうか来てください、彼女を救ってください！」

「そうか？命が意外と頑丈だな。しかし私は忙しい。彼女が完全に死んだら、また電話してくれ」電話の向こうの男の声は、その名前のように冷たく、軽蔑と無情さに満ちていた。

ドライバーが反応する間もなく、電話は切れ、男は躊躇うことなく通話を終了した。

その瞬間、女性の最後の希望も消え去った。

氷川晨、あなたはそこまで私に死んでほしいの？

私を死地に追いやり、見捨て、温もりのかけらさえ与えてくれないの？

血液は絶え間なく流れ出し、光は徐々に闇に飲み込まれ、彼女の呼吸は止まった。

葉原遥子は自分の魂が一筋の煙のように体から離れていくのを感じた。

二十五歳の彼女は、このように流星通りの緊急停車帯で事故により命を落とした。

前世、彼女は葉原家の一人娘であり、家族の宝物として愛情を一身に受けていた。

しかし彼女は氷川晨に恋をし、狂ったように彼と結婚したいと願った。

そして結末は？

葉原家は没落し、彼女は路上で悲惨な死を迎えた。

彼女は目を閉じた。

もしやり直せるなら、絶対にあの誇り高き葉原遥子に戻りたい。

「氷川奥様、今夜社長のプライベートパーティーですが、どのドレスをお召しになりますか？」

聞き覚えのある声に、葉原遥子は目を見開き、困惑した表情を浮かべた。

どういうこと？

彼女は死んだはずなのに、なぜ氷川晨との寝室にいるのか？

頭が激しく痛み、彼女は眉をひそめ、頭を抱えて苦しそうな表情を浮かべた。

思い出した、四年前の晩餐会。

最初、氷川晨は彼女を連れて行くつもりはなかったが、新婚間もないため、表向きにはあまりにも見苦しいことはできなかった。

「奥様！奥様、大丈夫ですか？」

小林ちゃんの心配そうな声が彼女の耳に届いた。

葉原遥子は我に返り、一瞬で理解した。

彼女は生まれ変わったのだ！

「大丈夫よ」葉原遥子は冷静さを取り戻した。

彼女は軽やかにクローゼットの前に歩み寄り、豪華で贅沢な金色のイブニングドレスを指差しながら、小林ちゃんに微笑んで言った。「これを着ていくわ」

小林ちゃんの顔に明らかな驚きの色が浮かび、彼女の視線はそのドレスと葉原遥子の間を行き来し、迷いながら口を開いた。「奥様、このドレスの色は少し派手すぎではないでしょうか？社長はお気に召さないかもしれません……」

葉原遥子は軽く首を振り、小林ちゃんの言葉を遮った。「小林さん、私が気に入ればそれでいいの」

前世では、彼女は窮屈な人生を送り、氷川晨のために自分の尊厳や好みさえも捨ててしまった。

彼女は氷川晨の側に佐藤愛という女性がいることを知っていた。

佐藤愛は大学生で、普段は質素な服装をし、白やグレー、ベージュ一色だった。

そこで彼女もそのように装い、氷川晨に少しでも自分を見てもらいたいと願った。

結局、氷川晨は何も言わずに佐藤愛の手を引いてこのパーティーに現れ、彼女と佐藤愛は同じように控えめなドレスを着ていた。一方は白、もう一方はベージュ。

佐藤愛はおとぎ話のシンデレラとなり、彼女は単なる人々の笑い物になっただけだった。

葉原遥子は自嘲気味に考えた。あの頃の自分は本当に愚かで哀れだった。目が見えなかったか、頭がおかしくなっていたのか、自分を軽んじる男のためにそこまでするなんて。

小林ちゃんの赤い小さな唇が少し開いたが、すぐに閉じた。

同じ若い女性として、彼女は葉原遥子の気持ちを理解できた。

「後でこちらの服をすべて処分して。もう二度と着ないわ」

最後に葉原遥子が部屋の沈黙を破った。

小林ちゃんは一瞬戸惑ったが、すぐに愛らしい笑顔を見せた。「わかりました。奥様、楽しいひとときをお過ごしください」

ドアが静かに閉まり、葉原遥子は鏡の中の自分をじっと見つめた。

この時の彼女はまだ輝いていた。誰が数年後、彼女が氷川晨によってこれほど憔悴するとは想像できただろうか？

いずれにせよ、彼女は二度と悲劇を繰り返すつもりはなかった。

夜8時、葉原遥子は早めにパーティー会場に現れた。

彼女は金色に輝くオフショルダーのロングドレスを身にまとい、光沢のある生地が彼女の曲線美を優雅に強調していた。彼女の顔立ちは彫刻のように完璧で、肌は滑らかで繊細、肩に流れる長い髪は金色の滝のように美しく広がっていた。その深く輝く瞳と、目尻の涙ほくろが神秘的で妖艶な魅力を添えていた。

遠くから見ると、彼女はまるでゴッホの絵画のように美しく優雅で、人々の視線を釘付けにした。

葉原遥子も気づいていた。何人かの目が彼女をじっと見つめており、その中には好奇心や皮肉、そして悪意のこもった視線もあった。

「ふん、あの女もよく来れたものね」濃いブルーのイブニングドレスを着て、濃いメイクをした女性が嘲笑した。

「まあ、どう言っても彼女は氷川様の正妻でしょう。結婚したばかりなのに家に放っておくなんて、それも言い訳にならないわ」鈴木奥様は嘲るような表情で言った。「でも、彼女の顔は確かに綺麗だわ」

「どんなに美しくても何の役に立つの？氷川社長は彼女に見向きもしないじゃない」白石珠子は少し不満そうに、声を大きくした。

鈴木奥様は軽く笑い、洗練されたイヤリングが彼女の動きに合わせて揺れた。「そうね。私が来た時、氷川様はまだ愛人と外でいちゃついていたわ。これから見ものね」

白石珠子はそれを聞いて、一緒に大胆に笑い出した。

二人の会話は一言も漏らさず葉原遥子の耳に届いた。

葉原遥子はただ可笑しく思った。誰が気にするというのか？

彼女は軽く咳払いをし、振り向いて、その二人に視線を送った時、隠すことのない軽蔑と侮蔑の表情を浮かべ、まるで二匹の蟻を見るかのようだった。

彼女の口元には微かな笑みを浮かべ、彼女を見つめる人々を一巡りした後、優雅に身を翻した。

一連の動作は滑らかで、一言も発せずとも、非常に威厳があった。

「面白い」男は葉原遥子の美しい背中を見つめながら言った。彼の声は低く、黒いジャケットとダークジーンズを着て、手に赤ワインのグラスを持っていた。

プレイボーイの平沢逸はまだあの一瞬の美しさに魅了されていたが、高橋空の声を聞いて我に返った。「はぁ？まさか彼女に惚れたんじゃないだろうな？」

高橋空はワインを一口飲んだ。

「持っておけ」

彼はグラスを平沢逸の手に置き、背を向けて立ち去り、後者を呆然とさせた。

「おい！どこ行くんだよ！」

パーティーホールで、佐藤愛は恥じらいながら氷川晨の腕に手を添え、純白のドレスを着て、顔には緊張の色が浮かんでいた。「あの、みんな私たちを見ているみたいで、私、慣れなくて……」

「大丈夫だ、俺がいるから。こういうパーティーに何度か参加すれば、慣れるよ」氷川晨は彼女を安心させた。

佐藤愛は臆病そうに頷いた。

二人が進んでいくと、人混みの中で太陽のように輝く女性が目に入った。