紹介
けれど、私の本質を隠し通すことは誰にもできない。
隠された私の正体は、この国で最も裕福な一族の継承者。
かつての家族が私を見失っている間に、私は全ての支配者となり、この街の頂点に君臨する男の視線を独占する。
彼が私に捧げる愛は、ただの寵愛ではない――世界を敵に回してでも守り抜く、狂おしいまでの執着だ。
チャプター 1
空港ラウンジ。
養父の黒田守が向かいに座り、名残惜しさを滲ませた声で言った。
「理沙、向こうに着いたら……ちゃんと大人しくしてろ。実の親は生活が少し苦しいかもしれないが、お前の血の繋がった家族だ。黒田の家で身についたわがままも、少しは控えなさい」
声は大きくも小さくもない。周囲の客が、はっきり聞き取れる程度――まるで聞かせるための音量だ。
黒田理沙は視線を上げた。澄んだ瞳に映るのは、どこか疲れの滲む養父の顔。
返事はしない。ただ、静かに見つめ返す。
その視線が落ち着かなかったのか、黒田守は目を逸らし、咳払いをして言い添える。
「向こうで足りないものがあったら……その、家に電話しなさい」
黒田美沙子がバッグを探り、画面にひびの入った古い携帯電話を取り出すと、理沙の前のローテーブルに置いた。
「持っていきなさい」
苛立ちを隠そうともしない口調。
「向こうは貧しくてスマホも使えないって聞いたわ。古いけど動くんだから、我慢しなさい」
美沙子は首元のカルティエの限定ネックレスを指先で撫で、理沙の冷えた横顔を視界の端で掠める。胸の奥に渦巻くものが、苦いのか甘いのか自分でも分からない。
二十年もこのクソ女を養ってやった。今日でようやく、送り返せる。
――けれど、この先は。
美沙子は黒田守へ身を寄せ、声をぐっと落としてぼやいた。
「この子がいなくなったら、これから誰が料理するの？ あなた、他人の飯で平気？」
黒田守はわずかに身を引き、同じく小声で釘を刺す。
「声が大きい」
「本当のことじゃない」
美沙子は口を尖らせ、それでも止まらない。
「理沙の筑前煮、家にシェフを三人も雇ってるのに、誰もあの味を出せないのよ。ここ数日、他人が作ったの食べてるけど……どうにも物足りない。口の中が薄いの」
言いながら、苛立たしげに眉間へ皺を寄せる。
――あの頃。実の娘の美穂が行方不明になったとき、美沙子は泣きすぎて目が潰れるかと思った。
黒田守が『もうひとり養子を迎えよう。心の支えになる』と言い、正気を失っていた彼女は曖昧に頷いた。
だが、この子が家に来た初日から後悔した。
この顔を見るたび、失った美穂を思い出す。
黒田家は江城一の富豪として二十年。
それなのに美穂は外で生きているかも分からない。黒田理沙という雑種だけが、のうのうと黒田家で暮らしている。――そんな理不尽があってたまるものか。
けれど神様は見捨てなかった。美穂は自分で戻ってきた。
さらに都合よく、理沙の実親まで現れた。
スラム街暮らし、無職で無名、しかも役立たずの弟が三人。毎日遊んでぶらぶら。
思い浮かべるだけで、美沙子の口元には笑みが浮かぶ。
いい。きれいさっぱり送り出せる。
料理の腕が惜しい？ ――それくらいだ。
ネックレスに触れた瞬間、胸の奥がちくりと痛んだ。
美沙子は眉をしかめ、反射的に胸元を押さえる。少しだけ楽になる。
三か月前の大病。命を持っていかれるところだった。
乳がんの末期で、医者は「一か月もたない」と言った。
そのときの理沙は毎日目の前をうろつき、薬がどうだの何だのと、うるさくて仕方がなかった。
だが美穂が帰ってきた。美穂を見た瞬間、病気が半分治った気がした。
さらに奇跡が起きた。病状がなぜか好転し、再検査では医者が顎が外れそうな顔で言った。腫瘍が完全に消えている、医学的奇跡だと。
美沙子には分かっている。神様の憐れみだ。
美穂は神様が授けた贈り物で、自分を救う天使。
養女の理沙が『私の薬が効いた』などと言っていたのは、ただの戯言。
そんな縁起でもないものは、さっさと遠ざけるに限る。
「姉ちゃん……悲しまないで。あんな辺鄙な場所、女の子が帰ったら危ないこともあるかもしれない。だから向こうでは、ちゃんと自分を守って……」
声をかけたのは黒田美穂。黒田家が二十年前に失った実の娘だ。
理沙の隣に座り、手を握る。目元は赤い。
けれど、その瞳の奥にある得意げな光は隠しきれていない。
実親の家は飯も満足に食えず、役立たずの弟が三人。帰ったところで苦労と雑事と暴言が待っている――そう思うと、言いようのない優越感が胸に湧いた。
「でも安心して。私、毎月お小遣いを送るから。多くはないけど、生活の足しにはなるよ。姉妹だもん。苦しませっぱなしは嫌だし」
周囲の視線が集まり、すぐに感嘆の声が上がった。
「なんて優しい子！」
「黒田家は福があるねえ、実の娘さんがこんなに善良で」
理沙は握られた手を見下ろす。指先がひんやり冷たい。
視線を上げ、涙を溜めた美穂の瞳と向き合っても、冷えた眼差しに波は立たない。
すっと手を引き抜き、立ち上がる。
「気持ち悪い」
美穂は固まり、涙が一粒、頬を伝った。
「姉ちゃん、辛いのは分かる。でも私、ちょっと羨ましいの。山も川も綺麗なところで暮らせるなんて。私はここに残って、退屈なパーティーに出て、家の仕事を継いで……それに、姉ちゃんが好きだった婚約者とも、代わりに結婚しなきゃいけないんだよ……」
井口家は江城の名門で、黒田家とは婚約関係があった。
美穂が戻ったことで、その婚約は当然のように彼女へ移った。
理沙の口元が、ごく薄く弧を描く。冬の夜の霜のような笑み。
「そのクズ男、欲しいならどうぞ」
美穂の表情が一瞬固まる。
井口景太。江城・井口家の一人息子で、若く有能、顔もいい。令嬢たちが群がる玉の輿。
婚約がなければ手が届かない相手――その男を「クズ」だと言うのか。
「黒田理沙！」
美沙子が勢いよく立ち上がり、数歩で理沙の前に詰め寄った。
「なんて意地の悪い言い方するの！ 美穂がわざわざ送ってやるっていうのに、感謝もしないで皮肉？ 二十年育てて、こんな恩知らずにした覚えはないわ！」
理沙は足を止め、振り返る。視線を淡く美沙子に落とした。
唇を少しだけ動かす。
「二十年で、私にいくら使った？ 数字、出してあげようか？」
美沙子の顔がこわばる。
理沙はそれ以上見ず、リュックを掴んで歩き出した。
セキュリティチェックゲート。リュックをベルトコンベアに載せた瞬間――赤いランプが点滅した。
けたたましい警報音が、待合の静けさを切り裂く。
警官が二名、早足で近づく。
「お客様、荷物の確認にご協力ください。開封します」
検査員がリュックを開き、内ポケットから密封された小さな袋をいくつか取り出した。
透明の袋に入っているのは、干からびた植物の実。――ケシ殻。
理沙は眉を寄せ、顔を横に向ける。コンベアの向こう、数歩先の美穂を見据えた。
美穂はさっきまでの名残惜しい顔を保っているのに、赤い点滅を見た一瞬、瞳の奥にきらりと走る光があった。
願いが叶った者の光。
理沙はそれを見て、静かに理解した。
――ここで待っていたんだ。
美穂が近づき、震えを混ぜた声で言う。
「姉ちゃん……どうして、こんなものを……」
そして、何かに気づいたように続けた。
「だから……だから、パパとママが、姉ちゃんの料理をあんなに好きだったの……。何年も食べて、ちょっとでも食べないと恋しくなるくらい。姉ちゃん、ずっと料理にこれを入れてたの？」
人混みに押し入ってきた美沙子は、その言葉で立ち尽くした。
この三か月、食事が味気なく感じたこと。さっきまで「筑前煮の味が忘れられない」とこぼしていた自分。
美沙子は理沙を睨みつけ、嫌悪の奥に恐怖を混ぜた目をした。
「私たちに毒を盛ったの？」
黒田守の顔が怒りで青黒くなる。
「理沙……黒田家が二十年育てたのは、こういう報いを受けるためか？」
そのとき、美穂が一歩前に出て美沙子の腕を掴む。声は柔らかい。
「ママ、そんなふうに姉ちゃんを責めないで……。姉ちゃん、ずっとこの家で一人で育って、不安だったのかもしれない。だから、私たちにもっと好きになってほしくて、料理で……」
言いかけて、はっとしたように止める。
「……私が悪い。私が戻ってこなければ、姉ちゃんもこんな危ないこと、しなかったのに……」
善良で、加害者さえ庇う娘。
悪辣で、育ててくれた家に薬を盛る養女。
その対比は刃物のように美沙子の胸を抉った。怒りが煮え立つ。
美沙子は美穂を強く抱き寄せ、振り返って理沙を睨みつける。
「やっぱり！ やっぱりあんたは厄介者だ！ 毒を盛って依存させる？ 人間なの？」
「今日のことは終わらないわよ！ 聞きなさい黒田理沙！ 黒田家に迷惑をかけるんじゃない！ 薬物はあんたの問題！ 黒田家とは一切関係ない！ 私たちはもう縁を切った！ あんたが生きようが死のうが、関係ない！」
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今世において、私に借りのある全ての奴らから、一筆一筆、その代償を血で購わせてやる。
舐めるつもり？なら、思い知らせてあげる
ところが、その兄が乗ってきたのはトラクターだった。
ガタガタと揺れるトラクターがたどり着いた先は、まるで古城のような大邸宅。そこで私は思い知る。本当の家族のもとに引き取られた私は、貧しくなるどころか、前よりずっと裕福になっていたのだ。
……だが、ちょっと待ってほしい。なぜ私には突然、婚約者というものが存在するのか。しかもその相手は、私の大学の教授だという。誰か、説明してくれないだろうか。
隠された天才：裏の顔が多すぎて、気づけば世界のトップを震撼させていた件
育ての親の一家に家を追い出されたあの日、私は微笑みを浮かべながら、奴らが施しとしてよこした金をゴミ箱へと投げ捨てた。
誰も想像すらできないだろう。この私が、数々の名門貴族や権力者たちが大金を積んで列をなし、首を長くして診察を待つ伝説の名医——【暁】だなんて。
私が時価総額数十億ドルのファッション帝国を裏で支配していることも、ウォール街の株価をたった一回の取引で大暴落させられることも、誰も知らない。私はその正体を、この平凡で冴えない素顔の裏にすべて隠し持っていた。
さらに劇的なことに、私の実の親はこの街で頂点に君臨する最高峰の大富豪だった。
そして私の婚約者——すでに顔を合わせているにもかかわらず、その正体を知らなかったあの男こそ、この街の誰もが名前を聞くだけで震え上がる、ビジネス界の冷酷な死神：梅原晴琉だったのだ。
ある日、彼は私の手を執り、ゆっくりと距離を詰めると、耳元で低く囁いた。
「俺のこの鼓動、今なら感じられるか？」
私は至って真面目な顔で彼の胸に手を当て、大真面目にこう返した。
「心拍数は確かに少し高めですが、非常に健康的です。心配ありませんよ」
彼は一瞬呆気にとられ、それからふっと吹き出した。その瞬間の彼の笑顔に、私の心臓もなぜかドクンと跳ねた。それは、自分自身でも説明のつかない初めての衝動だった。
だが、彼が私の真実に一歩ずつ近づくにつれ……私の心は揺らぎ始めている。自分の最後の秘密を、あとどれくらい隠し通せるのだろうか。
外されるはずのなかった仮面——。だが、あの人が執拗にその霧を剥ぎ取ろうとするとき、私は一体どこへ向かえばいいのだろう？
家族の縁を切った日、兄たちはすべてを失った
公平を期すという名目のもと、兄たちは彼女からリソースを根こそぎ奪い、その尊厳を踏みにじってまで、運転手の娘を支えた。
彼女は兄たちのためにすべてを捧げたというのに、家を追い出され、無残に死んだ。
生まれ変わった今、彼女は人助けの精神などかなぐり捨てた。許さない、和解しない。あなたたちはあなたたちで固まっていればいい。私は一人、輝くだけ。
兄たちは皆、彼女がただ意地を張っているだけだと思っていた。三日もすれば泣きついて戻ってくるだろうと高を括っていたのだ。
だが三日経ち、また三日経っても彼女は戻らない。兄たちは次第に焦り始めた。
長兄：「なぜ最近、こんなに体調が悪いんだ？」――彼女がもう滋養強壮剤を届けてくれないからだ。
次兄：「会社のファイアウォールは、なぜこうも問題ばかり起こす？」――彼女がメンテナンスに来なくなったからだ。
三兄：「新薬の開発が遅々として進まないのはなぜだ？」――彼女が治験をしなくなったからだ。
四兄：「どうしてこんなにつまらない脚本しか上がってこない？」――彼女がもう執筆しないからだ。
五兄：「この義肢は、なぜこんなに出来が悪いんだ？」――彼女が製作をやめたからだ。
六兄：「なぜチームが負けた？」――彼女が脱退したからだ。
兄たちは地に膝をついて許しを請うた。「戻ってきてくれ。俺たちこそが、血を分けた本当の家族じゃないか」
彼女は絶縁状を兄たちの顔に叩きつけ、冷ややかに笑った。
「車が壁にぶつかってから、ようやくハンドルを切ることを覚えたのね。株が上がってから、ようやく買うことを覚え、罪を犯して判決が下ってから、ようやく悔い改めることを覚えた。残念だけど、私は――許さない！」
転生して、家族全員に跪いて懺悔させる
婚約者にも妹にも裏切られた私。
さらに悲惨なことに、二人は私の手足を切り落とし、舌を抜き、目の前で体を重ね、そして私を残酷に殺したのです！
骨の髄まで憎い...
しかし幸いなことに、運命の糸が絡み合い、私は蘇ったのです！
二度目の人生、今度は自分のために生き、芸能界の女王になってみせる！
復讐を果たす！
かつて私をいじめ、傷つけた者たちには、十倍の報いを受けさせてやる...
二度目はない 動じず咲く
婚約者は身ごもった愛人を腕に抱き寄せたままそこに立ち、私を鼻で笑っていた。「俺がいなきゃ、お前なんて何の価値もない」
私はきびすを返し、この街で最も裕福な男の扉を叩いた。「ロック氏、政略結婚にご興味はおありですか？ 千億ドル相当の株式――それに加え、未来のビジネス帝国も無料でお付けいたしますわ」
終末世界で異空間チート！無限備蓄で兵王様を攻略します
男の方は食料不足、渡辺千咲の方は金欠で、二人は意気投合して互いに協力することになった。
「俺のいる場所では、金やダイヤモンドが地面に落ちていても誰も拾わない」
渡辺千咲はそれを聞いて目を輝かせた。男のいる時空では終末が訪れ、動植物が変異し、土地は耕作不能、水源は汚染され、さらに人類の安全を脅かすゾンビがいるのだった。
中島暁は終末世界で一年間苦しみながらも生き抜き、弾薬も食料も尽きて重傷を負いながらも、最後まで信念を貫き、仲間を見捨てることを拒んだ。
「唐揚げ、肉まん、きれいな水、あなたが欲しい物資なら何でも調達してやる！」
渡辺千咲はもはやみじめではなくなった。クリスタルのエネルギーで肌が白くなり体質が改善され、眼鏡も外せるようになり、金や骨董品が手に入り続けた。
中島暁が終末世界から持ち込んだ書籍、詞曲、漫画……によって、渡辺千咲は一躍文学芸術の大家となった。
祖母や、偽善的で貪欲な親戚たちが泣きながら彼女に許しを求めた。
数年後、記者が渡辺千咲の願いを尋ねた――
「世界平和を願っています」
大げさだと思う人もいたが、後になって戦乱を平定したのも彼女、経済を発展させたのも彼女、薬剤を発明したのも彼女の部下のチーム、ウイルス爆発を救ったのも彼女だったことが分かった。
終末世界で彼女は最後の人類を率い、ゾンビに勝利し、赤い月の終末災害を乗り越えた。
彼女の願いは実現したのだった。
全能令嬢の帰還、家族が倒産？
父は冤罪で獄中にあり、母は病に伏せっている。
六人の兄たちも、ある者は身体に障がいを負い、ある者は無気力に沈んでいた。
そんな折、家に潜り込んでいた偽令嬢は状況を見るや否や一家を見捨てて姿を消し、さらに屋敷までも奪い取ろうとしていた。
世間は夏川家を「落ち目の負け犬」と嘲笑い、皆がこぞって踏みにじる。
紅蓮が静かに一声を発すれば、暗部より無数の異能の士たちが姿を現し、形勢は一瞬にして逆転する。
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しかし、そんな彼女を指さして嘲る者がいる。
「夏川紅蓮は地味で野暮ったい田舎者だ」と。
何を隠そう、彼女は無数の隠された顔を持つ存在。
神医の令嬢も彼女なら、国画の大家も彼女。
伝説のハッカーも彼女なら、正体不明の謎の女優も彼女。
そして、暗部を統べる首領さえも——彼女なのだ。
そんな折、頂点に君臨する名門の若様が、彼女をそっと腕のなかに抱き寄せた。
「誰が彼女を田舎くさい地味女だと言った？ 彼女こそ、俺・諏訪淳行の婚約者だ」
紅蓮が流し目をひとつ送る。
「婚約、破棄しなくていいの？」
「しない」
彼が長いあいだ追い求めてきた決して手の届かない高嶺の花こそが、いま腕のなかにいる婚約者なのだ。
解消などありえない——この婚約は、死んでも解消しない。
