彼が殺した無名の女は王族だった

　蛇族の番である彼は、妊娠九か月の私を廃城に閉じ込めた。十数名の蛇族の護衛が昼も夜も張りつき、部屋の外へ一歩も出させない。

　一か月前、彼の兄が狩りの最中に事故で命を落とし、彼が蛇族の族長を継いだ。彼は兄の未亡人を連れ帰った。幼いころから共に育った女。彼にとっての高嶺の花——セラフィナ。

　彼は兄の未亡人の面倒を見ると言い、私に城で彼女と仲良く暮らせと命じた。

　拒んだ。

　番として、獣人としての誇りが、それを許さなかった。まして幼なじみ。二人の関係を前にして、何も考えずにいられるはずがない。

　セラフィナは大きく張った腹を抱え、彼に泣きついた。私が薬に毒を入れ、彼女と子どもを殺そうとしたのだと。

　彼は信じた。

　得体の知れない放浪の獣人など、悪意と嫉妬で動くに決まっている。私は地位と財を目当てに彼に近づいたのだ——そう決めつけた彼は、私をこの冷たい城に押し込め、自分は彼女の産室の前から一歩も離れなかった。

　そして、突然の陣痛。

　泣き叫び、癒し手を呼んでほしいと懇願した。私は誓った。彼女に手を出したことなど一度もない。受け入れられなかっただけだ。彼を愛しているのは、私だけだと。

　彼は薄く笑っただけだった。

「お前は芝居が上手い。そんな悪どい獣人の言葉、俺は一言も信じない。セラフィナが無事に産んだら、その時にお前を処分する。今さら俺を騙して呼び戻そうとするな」

　だが、護衛が震える声で「エイドリアン様……フレイア様と子供が……」と告げた瞬間、彼は完全に壊れた。

　腹の奥が裂けるように痛む。私は床に膝をつき、爪で石を引っかいた。びりびりとした痛みが、波のように押し寄せる。

　一か月前。議事の間に立つエイドリアンは、揺るぎない顔で言った。セラフィナを城へ迎え、兄との約束を果たすのだと。けれど、彼が彼女を見る目にあるのは、責任だけではない。

　私は抗議した。私は彼の番だ。ほかの女と同じ屋根の下で暮らすなんて耐えられない。まして相手が、彼の幼なじみだなんて。

　彼は眉をひそめただけで、「大げさだ」と切り捨てた。

　その後、セラフィナが泣いて訴えた。私に脅された、安産の薬に毒を入れられた、と。私はその薬に触れてすらいない。

　それから彼の視線は変わった。冷たく、嫌悪に満ち、まるで初対面の相手を見るように。

「最初から見抜くべきだった。放浪の獣人に、まともな善意なんてあるはずがない。族長夫人の座が目当てだったんだろう」

　彼は私を城に監禁し、護衛をつけ、外へ出ることを許さなかった。

　また激痛が走る。私は顔を上げ、扉の前の護衛たちを見た。

「お願い……エイドリアンに……連絡して……もう、出てしまう……」

　護衛は無表情だった。まるで声が届いていないみたいに。

　私は這って扉のそばまで行き、胸元に隠していた通信水晶を探り当てる。水晶は一度だけちかりと光り——すぐに沈黙した。

　彼が、私の連絡権限を切ったのだ。

「お願い……」私は護衛へ向き直り、しゃがれた声で言った。「せめて癒し手を……エイドリアンに会いたいわけじゃない、癒し手だけでいい……」

　一人が苛立たしげに手を振った。

「族長様の命令だ。煩わせるな。ほんとに大事なら、とっくにくたばってる」

　言い返そうとした瞬間、その護衛が大股で来て、私の肩を乱暴に突き飛ばした。

　体勢を崩し、石柱へ叩きつけられる。頭に鈍い痛みが走り、熱いものがこめかみから流れ落ちた。

　柱にもたれて息をする。視界が滲む。妊娠で体は極限まで弱り、獣人の誇りだった力は、ほとんど残っていない。

　また陣痛が来た。私は床に丸まり、下唇を噛みしめる。血の味がした。

　そのとき——城の大扉がきぃ、と押し開かれた。

　私は顔を上げた。希望が胸に灯った。彼なのか。ようやく、戻ってきたのか。

　だが、目の前に現れたのは、冷えた高慢な顔だった。

　ヘレナ。エイドリアンの母。蛇族の貴婦人。初めて会ったときから、私への嫌悪を隠しもしなかった。来歴の知れない放浪の獣人など、彼女の目には侍女以下なのだろう。

　彼女は入口に立ち、私の惨状を見下ろして口角を吊り上げた。

「まあ。これは誰かしら」

　ゆっくりと歩み寄りながら言う。

「みっともない姿ね」

　立ち上がろうとしても、体が言うことを聞かない。

「今さら自業自得よ。もともとセラフィナとエイドリアンが相応しいの。幼いころから一緒で、家柄だって釣り合っている。そこへ、放浪の獣人が急に現れて、彼女の居場所を奪った」

　彼女は私を見下ろしたまま続ける。

「でも、よかったわ。運命はちゃんと間違いを正すもの。長男の事故は不幸だったけれど、そのおかげでエイドリアンとセラフィナは元に戻れた。なのにあなたは何様のつもり？　嫉妬して、彼女の子まで害そうとするなんて」

「……してない」歯を食いしばる。「私は、彼女に何も……」

「してない？　セラフィナほど優しい子が嘘をつくとでも？　自分で自分の子を害するって言うの？」

「母上様……」声が震える。「お願い……産ませて……誓うわ、産んだら出ていく。二度とあなたたちの前に現れない……」

　ヘレナはしばらく私を眺め、ふっと鼻で笑った。そして腰から水晶を取り出す。幽い青の光が空中に広がり、別室の映像が投影された。

　豪奢な寝殿。魔法灯の温かな光。並ぶ貴重な薬草。そこにエイドリアンの姿が映る。

「私は今、城のほうに来ているわ」ヘレナが言う。「彼女、ずいぶん辛そうよ。床も血で汚れてる。いっそ戻って確認したら？」

　エイドリアンは私を一瞥し、口を開きかけた。だが次の瞬間、大きな腹をした女が彼の隣へ寄り添った。血色の良い頬、柔らかな笑み。今の私が抱えているような苦しみなど欠片もない。

　セラフィナ。彼の高嶺の花。

「まあ、フレイアも産まれそうなの？」彼女はちょうどいい心配の色を瞳に滲ませる。「あなた、戻ってあげて。私は平気よ」

「一人で城にいたら、きっと心細くて怖いでしょう……。私は癒し手も族人もたくさんいて、何も問題ないもの。だから、彼女のところへ行ってあげて」

　目尻が赤くなる。

「だって……それも、あなたの子なんでしょう？」

　あまりに聞き分けがよく、あまりに優しい。私のためを思っているふり。滑稽で、胃の奥が冷えた。

　エイドリアンは、いったん緩んだ眉を、またきつく寄せた。

「母上。そいつはまた嘘をついている。嫉妬で頭が腐ってるんだ。こんな手で俺を呼び戻そうとしてるだけだろ。監視をきつくしろ。セラフィナの休息の邪魔になる」

　投影がぷつりと消えた。

　ヘレナは私へ向き直り、冷笑を深める。

「見たでしょう。息子が自分の口で言ったのよ」

　彼女は壁際の武器棚へ歩き、一本の長鞭を抜いた。蛇鱗で編まれたそれを指先でしならせながら、こちらへゆっくり近づいてくる。