私の婚約者は、亡き兄の妻を愛している

　結婚式の1週間前、私はあの忌々しいメモを見つけてしまった。

【和也、大学の時みたいに、いつも守ってくれてありがとう。　麗奈】

　和也のスーツのポケットから滑り落ちたその紙切れを拾い上げ、私の手は震えていた。胸の中で爆弾が破裂したような衝撃だった。

　大学の時みたいに？　私が和也と知り合ったのはほんの二年前だ。それに麗奈は私の親友で、達也が亡くなってからずっと私が彼女の支えになってきたはずだ。いつから和也は彼女を「守って」いたというの？

　何より、このメッセージは和也が私にプロポーズした時の言葉とそっくりだった。「俺が君の家族になる。君を一生守るから」

　結局のところ、彼の言う「一生の守護」という誓いは、私に向けられたものではなかったのだ。

　私は深く息を吸い込み、メモを元の場所に戻した。バスルームからは、シャワーを浴びながら鼻歌を歌う和也の声が聞こえてくる。自分の秘密が暴かれたことなど、露ほども知らずに。

　鏡に映る自分を見つめる。花嫁になるはずの女。しかしその実態は、ただの身代わりだったのかもしれない女。

　いや、もっと証拠が必要だ。

　私は和也のスマホを掴み、彼の誕生日である「0923」を入力した。ロックが解除される。心臓が早鐘を打ち、指先が画面の上で震える。LINE、ショートメッセージ、通話履歴……

　そして、見てしまった。

　麗奈とのチャット履歴。半年も前から続く、終わりのないやり取りを。

【ベイビー、俺がずっと守ってやるからな】

【俺にとって一番大切なのはお前だよ】

【何があっても、俺はお前のそばにいる】

　この言葉……この忌々しい言葉の数々は、彼が私に囁いたものと全く同じだった！　同じ甘い嘘、同じ約束、同じ偽りの献身！

　私は叫び出しそうになる口を必死で手で覆った。

　最新のメッセージは昨夜のものだ。

　和也【寝た？　会いたいな】

　麗奈【まだ。なんか落ち込んじゃって】

　和也【どうした？　明日会いに行くよ】

　麗奈【明日は朱里とドレスの試着じゃなかった？】

　和也【あいつは後回しでいい。麗奈の方が大事だ】

　あいつは後回しでいい。麗奈の方が大事だ。麗奈って……

　婚約者である私は後回し。親友であるはずの麗奈の方が大事。

　乾いた笑いが漏れた。画面をスクロールし続ける。このチャット履歴はまるで裏切りの日記だ。私の彼氏が、別の女に注ぐ深い愛情の記録。

　そして私は、自分が愛されているのだと信じ込んでいた。大馬鹿者のように。

「朱里、まだリビングにいるのか？」バスルームから和也の声がした。

「うん」私は素早く閲覧履歴を消去し、スマホを元の位置に戻した。声が震えないように気をつけながら。「明日のスケジュールの確認をしてたの」

「相変わらずしっかりしてるなぁ」彼は言った。「あと数分で上がるから」

　私は新鮮な空気を求めてバルコニーに出た。頭を冷やさなければ。眼下の通りはまだ賑わっているというのに、私の世界は崩れ去ってしまった。夜風の冷たさが、平静を取り戻すのを助けてくれる。泣いていても始まらない。証拠が必要だ。

　今、彼を問い詰めるわけにはいかない。もっと知る必要がある。二人の正確な関係は？　いつ始まったのか？　なぜ和也は、麗奈に近づくために私を利用したのか？

　何より、彼らに償わせなければならない。

　私はスマホを取り出し、画廊の同僚である直人にメッセージを送った。

【夜遅くに悪いんだけど、ちょっと調べてほしいことがあるの。大学の記録についてなんだけど】

　直人からはすぐに返信が来た。

【もちろん。何を調べればいい？】

　私は一瞬ためらい、そして打ち込んだ。

【高橋和也と雪見麗奈の、大学時代の全てを】

　送信。

　私はチャット履歴を削除し、深く息を吸い込んだ。ゲームはまだ始まったばかりだ。

「朱里、バルコニーで何してるんだ？」

　バスローブ姿の和也がバスルームから現れ、私の方へ歩いてくる。髪からはまだ滴が垂れていて、あの優しい笑みを浮かべている。

　この男、私が知っていると思っていた男、私を愛していると思っていた男が、今はまるで赤の他人のように思えた。

「ちょっと緊張しちゃって」私は彼の方を向き、無理やり甘い笑顔を作った。「だって、あと一週間であなたと結婚するんだもの」

　彼は近づいてきて、私を腕の中に引き寄せた。「何も心配することなんてないよ。俺が一生大事にするから」

　一生大事にする？　あなたが麗奈を「大事にしている」みたいに？

「和也」彼の腕の中で私は囁いた。「私のこと、愛してる？」

「もちろんさ、君は俺の全世界だよ」彼は私の額にキスをした。

　全世界？　じゃあ麗奈は何？　あなたの宇宙とでも言うの？

「私も愛してる」口ではそう言ったが、心は氷のように冷え切っていた。

　寝室に戻ると、和也はすぐに眠りに落ちた。満足げな笑みを浮かべてぐっすりと眠っている。自分の世界がひっくり返されようとしていることになど、全く気づかずに。

　私は暗闇の中で目を開けたまま、さっきのチャットの文面を何度も脳内で再生していた。一つ一つのメッセージが、ナイフのように心を切り裂く。だが痛みの奥には怒りが、そして復讐という甘美な高揚感があった。

　麗奈のことを考えた。私の親友で、兄である達也の未亡人。達也が死んでから、私は家族同然に彼女を支えてきたつもりだった。それなのに彼女は？　私の背後で彼氏といちゃついていたの？

　そして和也。一生を共にすると信じていたこの男は、最初から私を利用していたのだ。でも何のために？　ただ麗奈に近づくためだけに？

　スマホが震えた。直人からの返信だ。

【こんな遅くにどうしたの？　何かあった？　助けが必要なら、いつでも言ってくれ】

　このメッセージを見て、不意に胸が温かくなった。直人は達也の死後半年して画廊に入ってきた同僚だ。彼はいつも静かに私を助けてくれる。見返りなんて求めずに。和也に比べれば、彼はまるで一筋の光のようだった。

　私は返信した。【ありがとう、直人。ちょっと昔のことをはっきりさせたくて】

【分かった。明日から調べてみるよ。ゆっくり休んで】

　私はスマホの画面を消し、隣で眠る和也を見つめた。月明かりに照らされたその寝顔は無邪気で、ハンサムに見える。だが今なら分かる。それはただの仮面だ。

　明日、調査を始める。彼らの秘密を全て暴き出し、結婚式で忘れられないサプライズをプレゼントしてやるのだ。

　式場の祭壇に跪く和也。全てがバレたと知った時の驚愕の表情。ゲストたちからの軽蔑の眼差し。

　そう想像するだけで興奮して眠れそうになかった。

　だがまずは、もっと証拠が必要だ。彼らの過去を知り、この欺瞞の全貌を理解しなければならない。

　私は目を閉じ、唇に冷たい笑みを浮かべた。

　高橋和也、私を騙せていると思っているのね？　全然間違いよ。ゲームはまだ始まったばかり。最後に勝つのは私だ。

　一週間後の結婚式は、あなたの人生で最も忘れられない日になるわ。保証する。

　暗闇の中で和也の規則正しい寝息を聞きながら、私の頭の中ではすでに復讐の計画が動き出していた。彼らは私を大人しい羊だと思っているようだが、すぐに思い知ることになる。手を出してはいけない相手を怒らせてしまったのだと。

　私、雪見朱里は、達也の妹として、高橋和也の最大の悪夢になってやる。

　全ては、あの忌々しいメモから始まったのだ。