紹介
その日、看護師がへその緒を切った瞬間、ヴィクターは看護師の腕から赤ちゃんをもぎ取り、分娩室までついてきたソフィアへ直接手渡した。
私は血に染まったシーツの上で身動きもできず、頭の中が真っ白になった。
チャプター 1
私が出産したあと、ヴィクターは屋敷の門に看板を立てた。「子を産むだけの女とエレナ出入り禁止」って。
あの日、助産師がへその緒を切ったその瞬間、ヴィクターは赤ちゃんを彼女の腕からひったくるように奪い、分娩室まで付いてきていたソフィアへそのまま手渡した。
私は血で濡れたシーツの上で、体が動かないまま横たわり、頭の中が真っ白になった。
いったい、夫は何をしているの？ 私は死にかけながらこの子を産んだ。私の血と肉でできた子だ。それなのに、どうして平然と、残酷で狡猾な継母――かつて彼からすべてを奪った女に、私の赤ちゃんを渡せるの？
ソフィアは頬が裂けるほどの笑みを浮かべた。「きれい……。この目、私とそっくりね。ありがとう、エレナ。最高の贈り物だわ。愛してる」
ヴィクターは紙切れを取り出し、私の胸の上へ落とした。親権放棄同意書。
胸をえぐる真実が、ようやく私を殴った。
十六歳のとき、私を守るために実の父親の頭蓋骨を砕き、私の代わりに進んで刑務所へ入ったあの少年――その男が今、子どもを使って、子を産めない継母の虚しさを埋めようとしている。
「ふざけるな！」私は叫んだ。紙をひったくり、狂ったようにびりびりに引き裂いて、ヴィクターの顔へ叩きつけた。
それから三年間、あの人たちはレオを私の腕から引きはがし、私は必死に戦って奪い返そうとした。
割れたガラスで手のひらは裂け、容赦ない膝蹴りで肋骨はひび割れ、銃床で後頭部は割れて血が出た。
だが、それも今年、レオが重度のアナフィラキシーショックを起こすまでだった。
私は消防斧を手に屋敷へ乗り込んだ。
「子を産むだけの女とエレナ出入り禁止」と書かれた看板を真っ二つに叩き割り、警報サイレンが通り一帯に響き渡るなか、鉄門の錠前を叩き壊した。
よじ登り防止の棘が肉に深く食い込むのも構わず、私はレオを抱え上げ、命がかかっているかのように救命救急センターへ駆け込んだ。
けれどレオが目を覚ました瞬間、ベッド脇のナイトテーブルから水のコップをつかみ、私の顔めがけて投げつけた。
額にぶつかって砕け、温かい血が流れ落ちて視界が滲んだ。
「なんで僕をソフィアママから盗ったの!?」涙声で叫ぶ。「全部お前のせいだ！ お前さえいなければ、僕とパパとソフィアママで、完璧な家族だったのに！ 帰りたい！ ママのところに帰りたい！」
私は凍りついた。
心臓から血が一滴残らず抜け落ちたみたいだった。残ったのは、底なしのしびれる痛みだけ。
私はゆっくり膝をつき、彼の目の高さまで体を落とした。
「レオ」囁く。「ママって呼んで。最後に一回だけでいい。そしたら、もう二度とあなたを困らせないって約束する」
レオは嗚咽の合間から私を見たまま固まった。
「約束？」
「約束」
「もう二度と、僕をソフィアママから盗ろうとしない？」
「もうしない」
彼は長いあいだ私の目を見つめ、下唇を震わせた。声はかすかな囁きになった。
「……ママ」
私はうなずいた。
そして誓いを封じるように言った。「あなたを奪わない。二度と、絶対に」
レオを屋敷へ連れ帰った頃、ヴィクターは玄関ホールをめちゃくちゃにしていた。
部下たちは一直線に並び、息を殺している。
私がレオの手を引いて入ってきたのを見ると、ヴィクターは石みたいに硬直した。
「ママ！」レオは私の手を振りほどき、ソフィアの胸へ飛び込んだ。
ソフィアはきつく抱き締めると、膝をついて怪我がないか確かめた。その手首の重い宝飾品がレオの肌をこすり、レオが痛みにびくりと身を引く。
反射的に、私は止めようと手を伸ばした。
途中で、約束の重みがのしかかった。私は手を引っ込めた。
するとソフィアは立ち上がり、私の目の前まで来て、思いきり頬を打った。
「どうして私の子を連れ出したの？ あの子がどれだけ繊細か、分かってるの？」
屋敷の警備も使用人も、冷えた目で見ていた。侮蔑を隠そうともしない。
「捨て犬みたいにしぶといな。あの狂女、哀れすぎるだろ」
「見ろよ、泥と血まみれ。この家の奥様はソフィア様だって誰でも知ってるのに」
「産んだからって何だ。ソフィア様が本当の母親だ。坊ちゃんを育てるのに心血を注いだのはあの方なんだから」
「そうそう。あんな安っぽい狂人が、坊ちゃんと同じ空気を吸う価値すらない。家族を引き裂こうだなんて」
やがて、ヴィクターの声が部屋を切り裂いた。
「もういい。これは家の問題だ。俺が処理する」
囁きは一瞬で消えた。
ソフィアの顔が氷のように冷たくなる。彼女はレオを抱き上げ、階段へ向かった。
ヴィクターは私を引きずるように書斎へ連れて行った。
「許可なくレオを連れ出したな」彼は机の向こうに座り、指先で木を軽く叩く。「あいつは体が弱い。どれほど危険だったか分かっているのか？」
「アナフィラキシーショックを起こしたのよ」私は抑揚のない声で言った。「死にかけた」
「たとえそうでも、世話をするのは母親の仕事だ」
言い終えた瞬間、ヴィクターははっとした。口元が引きつり、自分が何を口走ったか今さら気づいたみたいに。
「……法律上の母親はソフィアだ」慌てて言い直し、声の角が少しだけ丸くなる。「彼女を敬え」
私はただ立ち尽くし、彼を見つめた。見れば見るほど、別人にしか見えなかった。見れば見るほど、全部がむなしくなった。
「ヴィクター、離婚しましょう」
怒鳴りもしない。取り乱しもしない。天気の話でもするみたいに、静かに、一定の声で。
彼の目にあった傲慢な苛立ちは、瞬きひとつで消えた。言葉が胸を殴りつけたみたいに、ヴィクターは私を見つめたまま、剥き出しの衝撃に固まっていた。
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ヤクザの家に生まれた宿命を恐れるあまり、私は幼馴染の周防文哉のもとへ逃げるように嫁いだ。
けれど結婚から五年――私は家畜のように囚われ、夫とその愛人に蹂躙され続けた。息絶えようとするその瞬間、最後に目に映ったのは、私の目の前で絡み合う二人の姿だった。
【転生】
再び目を開けると、婚約が公の場で発表されたあの瞬間に戻っていた。
周防文哉が愛おしそうに私を見つめ、優しく囁く。
「俺と結婚してくれ。」
次の瞬間――若きヤクザの組長が私の腕を掴み、力強く抱き寄せた。銃口は真っ直ぐ周防文哉に向けられている。
彼が、私の代わりに答えた。
「――断る」
家族の縁を切った日、兄たちはすべてを失った
公平を期すという名目のもと、兄たちは彼女からリソースを根こそぎ奪い、その尊厳を踏みにじってまで、運転手の娘を支えた。
彼女は兄たちのためにすべてを捧げたというのに、家を追い出され、無残に死んだ。
生まれ変わった今、彼女は人助けの精神などかなぐり捨てた。許さない、和解しない。あなたたちはあなたたちで固まっていればいい。私は一人、輝くだけ。
兄たちは皆、彼女がただ意地を張っているだけだと思っていた。三日もすれば泣きついて戻ってくるだろうと高を括っていたのだ。
だが三日経ち、また三日経っても彼女は戻らない。兄たちは次第に焦り始めた。
長兄：「なぜ最近、こんなに体調が悪いんだ？」――彼女がもう滋養強壮剤を届けてくれないからだ。
次兄：「会社のファイアウォールは、なぜこうも問題ばかり起こす？」――彼女がメンテナンスに来なくなったからだ。
三兄：「新薬の開発が遅々として進まないのはなぜだ？」――彼女が治験をしなくなったからだ。
四兄：「どうしてこんなにつまらない脚本しか上がってこない？」――彼女がもう執筆しないからだ。
五兄：「この義肢は、なぜこんなに出来が悪いんだ？」――彼女が製作をやめたからだ。
六兄：「なぜチームが負けた？」――彼女が脱退したからだ。
兄たちは地に膝をついて許しを請うた。「戻ってきてくれ。俺たちこそが、血を分けた本当の家族じゃないか」
彼女は絶縁状を兄たちの顔に叩きつけ、冷ややかに笑った。
「車が壁にぶつかってから、ようやくハンドルを切ることを覚えたのね。株が上がってから、ようやく買うことを覚え、罪を犯して判決が下ってから、ようやく悔い改めることを覚えた。残念だけど、私は――許さない！」
追放された私が真の継承者だった件。今さら戻れと言われても、もう手遅れです
けれど、私の本質を隠し通すことは誰にもできない。
隠された私の正体は、この国で最も裕福な一族の継承者。
かつての家族が私を見失っている間に、私は全ての支配者となり、この街の頂点に君臨する男の視線を独占する。
彼が私に捧げる愛は、ただの寵愛ではない――世界を敵に回してでも守り抜く、狂おしいまでの執着だ。
