結婚初夜、夫に自殺を求められた王妃

　イサドラ

　あの夜のことは決して忘れない。何百万ドルもかけた王家の結婚式だったからでも、メディアがこぞって報じた「おとぎ話のプリンセス」の特集のせいでもない。あれが、私が初めて純粋な悪意というものを目の当たりにした夜だったからだ。

　二十キロはあろうかというオーダーメイドのウェディングドレスを脱ぐ私の肩は、震えていた。緊張からではなかった――もちろん、それも少しはあったけれど――興奮からだった。やっと、やっと新しい人生を始められるのだと。

　「これ、思ったより重たいわね」私は鏡に映る自分に呟きながら、一日中スプレーで固められていた髪に指を通した。鏡の中の女は完璧に見えた。完璧なメイク、優雅な立ち姿。まるでおとぎ話から抜け出してきたお姫様のようだった。

　この「お姫様」が昔サーカスのテントでレスリングをしていたなんて知ったら、みんなどんな顔をするだろうか。

　ドアの鍵が回る音に、私ははっと振り返った。セバスチャンが入ってくる。世界中の女性から完璧の化身と見なされている彼の顔には今、私が見たこともない表情が浮かんでいた。冷たい。いや、冷たいどころではない。そこにあったのは、侮蔑だった。

　「ねえ、あなた」私は努めて明るく、楽しげな声を出した。「今日は本当に完璧な一日だったわね。あなたは――」

　「イサドラ」彼は私の言葉を遮り、背後でドアを閉めた。カチリ。まるで何かが永遠に閉ざされたような音だった。「話がある」

　私の顔から笑みが凍りついた。「……何の話？」

　セバスチャンは部屋の中央まで進み、後ろで手を組んだ。公式なスピーチをするときの、いつもの姿勢。だが今、その瞳には温かみの欠片もなかった。

　「私の本当に愛する人のために、死んでもらいたい」

　その言葉が空気に放たれ、部屋中がしんと静まり返った。私は瞬きをして、自分が正しく聞き取れたか確かめようとした。

　「……何ですって？」

　「聞こえたはずだ」セバスチャンの声は恐ろしいほど穏やかだった。「君を愛していない。一度も愛したことはない。私が愛しているのは、戦争特派員のマーゴ・リヴァースだ。私は彼女と結婚し、生涯を共に過ごす。そして君は……君は障害だ」

　頭が必死に情報を処理しようと回転する。「待って、冗談でしょう？ 何かの……ブラックな初夜のユーモアとか？」

　「私は冗談を言わない」彼は化粧台へ歩み寄り、私がそれまで気づかなかった小さな箱を開けた。「ほら、選択肢まで用意してやった」

　彼が箱から四つの品を取り出し、化粧台の上にきちんと並べるのを私は見ていた。シャンパンのように見える小瓶、銀の小さな短剣、そして……。

　「バルコニーは数に入らないのかしら？」と、私は少し掠れた声で尋ねた。

　「もちろん数に入る。飛び降りるのも選択肢の一つだ」セバスチャンはまるで明日の天気を話すかのように、淡々と言った。「毒が一番早い――十分で終わる。短剣は少し勇気がいるが、場所を心得ていればこれも早い。バルコニーなら事故に見せかけられるだろう」

　それらの物を前に、現実が剥がれ落ちていくのを感じた。「あなた、狂ってるわ」

　「私は至って理性的だよ」彼は一歩近づいた。無数の女性を虜にしてきた青い瞳が、今は氷のように見える。「イサドラ、理解してくれ。私のマーゴへの愛は純粋で、神聖なものなんだ。彼女は本物の女性だ――勇敢で、自立していて、理想を持っている。それに比べて君は……」彼の視線が私の体を上から下まで舐めるように見た。「君はただの政略の道具に過ぎない」

　「政略の道具？」私の声が震え始めた。恐怖からではない。怒りからだ。「私は生きてる、息をしている人間よ！」

　「障害だ」セバスチャンは冷ややかに訂正した。「君が生きている限り、私はマーゴと一緒にはなれない。離婚はスキャンダルになり、私の相続権にも影響する。だが君が死ねば……」彼は肩をすくめた。「若きプリンセスの悲劇的な死は、私を同情されるべき寡夫にしてくれる。適切な服喪期間を経れば、マーゴと結婚できる」

　私は後ずさり、ベッドの端にぶつかった。「本気で私が、この狂った計画に乗ると思ってるの？」

　「選択肢はない」セバスチャンの声はさらに冷たくなった。「一つ選べ、イサドラ。尊厳ある死を迎えさせてやろう。毒か、短剣か、それともバルコニーか？」

　私は彼を見た――生涯愛を誓ったばかりの男を。心が壊れたわけではなかった。私の心は、裏切りにはもう慣れていたから。もっと深い何か、人間性への最後の信頼のようなものが、砕け散ったのだ。

　「他に選択肢は？」と私は尋ねた。

　セバスチャンは眉をひそめた。「何だと？」

　私は顔を上げ、彼の瞳をまっすぐに見つめ、とびきり甘い笑みを浮かべた。「快楽で死ぬという選択肢もあるのかしら？」

　部屋の温度が、一瞬で十度は下がったように感じた。セバスチャンの顔が歪み、怒りがその整った顔立ちを醜くねじ曲げる。

　「この、恥知らずの売女が！」彼は私に飛びかかり、毒の入った小瓶を掴んだ。「恥を知らんのなら、私が選んでやる！」

　だが、その激情の中に、私は好機を見た。彼が私に手を伸ばした瞬間、私の体に染みついた記憶が蘇る。サーカスで学んだ、あの技術が。

　『追い詰められた女を甘く見てはいけないわよ、セバスチャン』私は心の中で冷ややかに呟いた。『特に、サーカス育ちの女は』