現代

学費が払えなくなった私に、テレビ局の人間が声をかけてきた。番組収録への誘いだった。

「大食いチャレンジ企画だ」と騙され、私が口にしたのは腐った肉と汚れた水。

——けれど、私は餓鬼憑き。

私は、何でも喰べる。

欲望、すらも。

私、死んだのかもしれない。

目を開けた瞬間、私は見知らぬ場所に立っていた。廃墟になった遊園地だ。
遠くでパトカーのサイレンが鳴り響き、どんどん近づいてくる。

そして、彼女が見えた。
回転木馬に座っている女の子。ピンクのTシャツにジーンズ。
顔は紙のように白く、目は見開かれ、口は少し開いている。
何か恐ろしいものを見たような表情だった。

ああ、なんてこと。
あれは私だ。あれが私の身体だ。

養妹ジェーンの誕生日パーティーで、私は冷たい海で溺れ死にかけた。

ヨットが傾き始め、警報が耳をつんざくように鳴り響いた時、父はガタガタ震えるジェーンを抱き上げると、振り返りもせずに甲板へ駆け出した。母は慌ててジェーンのラグドールキャットを抱え、ボディガードに守られながら後を追った。

彼らは猫まで連れて行った。

なのに実の娘は、沈みゆく船室に置き去りにされた。

三日後、私は傷だらけで家に辿り着いた。リビングルームにはアロマキャンドルと三段ケーキが飾られ、軽やかなピアノの音と笑い声が響いていた——彼らはジェーンのために誕生日パーティーを開き直し、「家族全員」が無事だったことを祝っていた。

付き合って8年目、伊藤尚久は私に隠れて新しい女を作った。

私は泣きもせず、騒ぎもしなかった。同窓会で「いつ結婚するの？」と聞かれるまでは。

「まだ考えてない」
「11月22日」

私たちが同時に口を開くと、尚久は驚いて顔を上げ、理解できないといった様子で私を問い詰めるように見つめた。

彼は、私が結婚を迫っているのだと思ったのだ。

宴もたけなわになった頃、彼は私を隅に引き寄せ、怒りを露わにした。

「何度も言っただろ、結婚する気はないって。そんな風に俺を追い詰めても無駄だぞ！」

私はゆっくりと瞼を上げ、冷ややかに彼を見つめて言った。

「結婚相手があなただなんて、一言も言ってないけど」

昔から、私は粘つく感触がどうしても苦手だった。
パン作りを習い始めたときも手袋をはめていたら、先生にこう叱られた――「材料にも触れられないで、シェフになれると思ってるの？」

あのとき、備品室で膝をつき、バニラを香りで見分ける方法を教えてくれたのは椎名良太だった。生肉も、私の代わりに触ってくれた。

でも、ある日。彼の家のレストランの裏路地で、彼のお母さんが怒鳴った。
「手袋して料理なんて、見せかけよ。椎名家にはふさわしくない」
そのとき、良太は五秒間、黙っていた。

私は小麦粉まみれの手袋を握りしめ、その場から走り去った。

――五年後。
私は「五感の憩いベーカリー」の店主になっていた。
アレルギーを持つ子どもたちにも「普通の甘さ」を味わってもらえるように工夫したパンを出す店だ。

そんなある夜明け、良太が店に現れた。
彼の手には、かつて私がよく作っていたレモンバーの箱。

「君のパン作...

セバスチャンが死んだ。
そして私、彼の妻が、真っ先に疑われた。

友人のルーシーだけが頼りだと思っていたのに、彼女の目はいつも動揺を隠している。クローゼットに突然現れた黒いストッキング、手首に浮かぶ不可解な赤い痕、携帯に残る私が送った覚えのないメッセージ……

増え続ける疑惑が、蔦のように私の喉を締めつける。

記憶が失われ始めた。断片的な悪夢が何度も繰り返される。見知らぬ香水の匂い、冷たい罵声、そして「リア」という名前が、頭から離れない。

誰が嘘をついているのか？誰がすべてを操っているのか？

現実と幻覚の区別がつかない。ただ一つわかるのは、周りの人間が皆、仮面を被っているということ。

そして私は、真相に呑み込まれる前に、闇に潜むその人物を見つけ出さなければならない。

私は飢えている。

内側から凍えついていく。

私の血筋は、この街に属するものじゃない。

祖先を辿れば、太古の凍てついた原生林に行き着く。

氷河の巨蟒――氷の巨蛇の冷え切った血が、私の血管を流れているのだ。

この凍てついた呪いのせいで、私たち同族は二十年ごとに「紅の脱皮（クリムゾン・モルト）」を迎えなければならない。

皮膚を暴力的に剥がれ落とすその過程を生き延び、心臓が固い氷へと結晶化してしまうのを防ぐために、私たちは煮えたぎるほど熱い、邪悪な人間の心臓を食らう必要がある。

善人の心臓は私たちにとって毒だ。必要なのはクズ。筋金入りで、救いようのない人間の生ゴミ。

そのときの私には、残り十日しかなかった。

弟が納屋に入っていったのは、火曜日の午後だった。
七歳の弟が、ゆっくりと歩いていくのを、私はただ見送った。

三日後、飼料の貯蔵室で、弟の遺体が見つかった。
外側から鍵がかけられた床下扉の中で、彼は助けを呼び続けていた。
誰も、その声を聞かなかった。

それから二週間後――父と継母が、我が家を焼き尽くした火事で死んだ。

今、牧場は私のものだ。
約120ヘクタールの草地と、家、牛たち……父が「娘には決して渡さない」と言い切ったすべてが、私の手にある。

町の人々は皆、私を悲劇の生存者だと思っている。
三週間で家族全員を失った少女だと。

だが、原野良子刑事は、偶然なんて信じていない。

そして今、彼女は私の玄関に立ち、私が答えたくない質問を投げかけている。

義妹の美花が膝をつき、不倫と妊娠スキャンダルを隠す手助けをしてほしいと懇願してきた。
私は心を甘くして、頷いてしまった。
まさかそれが、綿密に仕組まれた血のすり替え陰謀だったとは――。

あの夜、病院で美花は密かに二人の新生児の身元タグを入れ替えた。
それからというもの、私の実の娘は「私生児」として四年間も虐げられ、
彼女の不義の子は黒石グループの後継者として、すべての愛を享受した。

さらに恐ろしいことに――夫の大輔は、最初からすべてを知っていた。

誘拐犯が「助けられるのは子供一人だけだ」と要求したとき、
美花と大輔は一瞬の迷いもなく言った。
「もちろん夏奈の娘を助ける――彼女は黒石の後継者だ」

私は苦悩の末、それに同意した。

私の本当の娘は、誘拐犯の手で命を奪われた。
その小さな体は傷だらけだった。

真実を知ったとき、大輔は鼻で笑いながら言った。
「お前は死んだほうがいい。そう...

前世、クロエ・アッシュフォードは私を破滅させた。

彼女は親友のふりをして、熱心に私と義兄のヴィンセントを引き合わせようとした。だが実際は、私を二人の歪んだ関係の隠れ蓑として利用していただけだった。

彼女は私を太らせ、利用し尽くし、飽きたら容赦なく捨てた――体育の授業で鼻を折られ、プールサイドで溺死しかけ、濡れ衣を着せられてネット中から�罵倒され、最後は誹謗中傷の嵐の中で退学に追い込まれ、精神崩壊して校舎から飛び降りた。

しかし再び目を開けたとき、クロエのあの言葉が耳元で響いた――「私の義兄を紹介させて」

私は生まれ変わったのだ。あのパーティーの夜に戻って。

『私があなたの過去になったとき』

付き合って三年の彼氏が生徒会長に当選したとき、私はお祝いにバーを貸し切りにした。けれど、ケーキを持って戻ってきた私が耳にしたのは、個室から響く耳をつんざくような嘲笑だった。

「一万賭けてもいいぜ。卒業までにあの家の決めた婚約を破棄させて、俺と駆け落ちさせてみせる」

「あの堅物のガリ勉女か？　ちょっと甘い言葉を囁けば、イチコロだろ」

「もしバレたらどうなるかな？　俺と愛理の学外アパートの資金まで、あいつのバイト代から出てるなんて知ったら。発狂するんじゃねえか？」

手からケーキの箱が滑り落ちた。クリームが白いスニーカーに飛び散る――バイトを三つ掛け持ちしてようやく買った靴。君が履くと清楚に見えるから好きだ、と彼が言った靴。

結局のところ、彼が愛したのは私の「清楚さ」なんかじゃなかった。私が安上がりで、御しやすい女だったからだ。

私は部屋に怒鳴り込...

私は重い先天性心疾患を抱えている。

母は文香。骨肉腫の末期だ。

うちの家庭は、最初から幸せなんかじゃなかった。父の智則が公然と結婚を裏切って、もう三年になる。

今朝、母は痛み止めを両手いっぱいに飲み下し、車椅子から無理やり立ち上がった。

そして母は、親友の七海――私の主治医でもある――に頼んで、健康そのものだと書かれた健診結果を偽造させた。

七海は怒りで全身を震わせ、涙が紙の上にぽたぽた落ちた。

「文香、正気なの？　あなたの骨は毎日がんに削られてる。痛くて一晩中、壁に頭ぶつけてるくせに……どうして健康なふりなんてするの」

「健康な人みたいに装えば、智則ってクズが戻ってくるとでも思ってるの？」

最強のマフィア一族の一人娘として、私は幼い頃から七つの一族の後継者たちに囲まれて育った。彼らは名目上の婚約者候補であり、実質上の護衛だった。成人の日、私はその中から一人を選んで結婚しなければならない。

誰もが私はダンテ・ルケーゼを選ぶと思っていた——長年密かに想い続けた、傲慢で自信に満ちたあの男を。

でも、もう彼は選ばない——前世の炎は、私のすべての幻想を焼き尽くしてしまったから。

結婚式の当日、爆弾が爆発した。炎がドレスの裾を焼き、私は必死にダンテの腕を掴んで助けを求めた。しかし彼は私を振り払い、振り返ってイザベラを抱きしめた——我が家に居候し、いつも儚げに振る舞うあの女を。

「セレーナ、そんな自分勝手なことをするな！イザベラの方がお前より重傷だ。彼女を先に救わなければならない！」

イザベラの悲鳴と、彼の決然とした背中——その光景とともに、私は炎に飲み込まれた。烈火が皮膚を焼き...

人里離れた別荘の中は、成人男性たちの溢れんばかりのフェロモンで満ちていた。

深夜、命綱である抑制剤が忽然と姿を消した。薬による抑制が失われた瞬間、誰にも言えない私の「性依存症」が、かつてないほど狂暴で致命的な反動を起こした。

さらに最悪なことに、巡り合わせの悪さで今夜同室を強いられたのは、絶対的禁欲と冷酷な鉄の意志で知られるあの義兄だった。

制御不能な発情状態を見られたら、化け物扱いされて嫌悪感むき出しで蹴り飛ばされる――そう覚悟していた。

けれど、まさか――

普段は視線すら向けてくれない、あのクールな男が、拒絶を許さない灼熱の侵略性を帯びて、大きくて無骨な手を、とっくにびしょ濡れになった私のスカートの中へ、容赦なく滑り込ませてくるなんて……

兄は私の敵を選び、愛した男は彼女と手を組んで、私をクラブへ売り渡した。

妊娠、流産、監禁、暴力――私が何度助けを求めて泣き叫んでも、「芝居だろ」の一言で片づけられた。

本当に死んでしまってから、ようやくあいつらは正気を失った。墓前で膝をつき、嗚咽しながら謝ったのだ。

けれど、そのときの私は、もう何も聞こえなかった。

彼が一番貧しかったあの年、私は彼に別れを告げた。

後に彼は成功を収め、あらゆる手段を尽くして私を妻に迎えた。

誰もが言う。私は彼の「高嶺の花」であり、彼が最も愛する妻なのだと。

けれど彼は毎晩違う女を家に連れ込み、私の心を深く傷つけ、私を社交界の笑い者にした。

それでも、私は決して泣きも騒ぎもせず、彼の「良いこと」を邪魔したことは一度もなかった。

彼は獣のように私の唇を奪い、低い声で問い詰める。「腹が立たないのか？」と。

彼は知らない。私が病を患っていることを。

彼が狂ったように私に復讐する毎日、私はただ静かに数えている。自分が生きられる、残りの日々を。

高名な灰原教授との婚約は、誰もが羨む完璧なもの――のはずだった。
あの夜、月明かりの下で、彼が「妹」の灰原琴音と熱く唇を重ねるのを見るまでは。

「彼女は、私たちの禁断の愛を隠すための、都合のいい隠れ蓑さ」

耳を疑う言葉。私に贈られた、サイズも合わず趣味でもない婚約指輪は、そもそも彼女のために用意されたものだったのだ。
全ては、偽り。私はただの道化だった。

しかし、絶望の底で私は気づいてしまう。
彼らの罪は、それだけではなかったことに。

一見、儚げで無垢な養女灰原琴音。
彼女こそが、10年前に彼の実の妹灰原紫を崖から突き落とし、その身分と家族、そして愛する人までをも奪い取った、残忍な殺人犯だったのだ。

いいでしょう。
あなたたちが築き上げた偽りの楽園は、この私がおわらせてあげる。
さあ、断罪の幕開けを。

午前2時17分。産後6週間の新米ママは、赤ちゃんの泣き声に応えようとしただけだった。しかし彼女が目にしたのは、夫と住み込みベビーシッターが娘のベビーベッドの横で最も親密な抱擁を交わしている光景だった。

最も無防備な時に、最も安全であるべき我が家で、最も信頼していた二人が母性と結婚の神聖さを踏みにじっていた。さらに悪いことに、二人は彼女を「育児ボケ」した母親だと思い込み、絶対にバレないと高をくくっていた。

彼らは母親の力を甚だしく見くびっていた。

共有口座に現れた謎の300ドルの下着代、ベビーシッターの部屋に隠されていた夫の手書きラブレター、そして深夜の授乳を「うざい」と嘲笑する二人の会話を偶然耳にした時——彼女は悟った。本当の「灼熱感」というものを教えてやる時が来たのだと。

次に二人がこっそり逢引きを試みた時、彼女は密かに二人の潤滑剤を自分特製のブレンドとすり替えた。

『火遊びが...

長年の深い想いは裏切られ、紫苑が幼馴染だと信じていた蓮は、彼女を利用していた偽善者に過ぎなかった――新しい恋人エリの歓心を買うため、彼は嘘をついて彼女にすべてを諦めさせたが、約束を果たすつもりなど最初からなかった。目覚めた紫苑は決然とロンドンへ渡り、偶然蓮の元義兄冬夜と出会う。冬夜の守りと寄り添いの中で、彼女は裏切りの傷から立ち直り、二人は次第に惹かれ合っていく。一方、蓮とエリの悪行はついに自業自得の結末を迎え、紫苑は過去を手放し、長年彼女を待ち続けていた冬夜と結ばれ、真の幸せを手に入れる。

悪役令嬢に転生した私に、システムはメインヒーローを貶めろと要求してきた。

「あなたって本当に役立たずで、お金もないわよね。もっと頑張ってくれたら、私ももっと愛してさしあげるのに！」

そう言ったところ、システムが口を挟んできた。

【メインヒーローを貶めろと言ったはずです！甘えろとは言っていません！】

「同じことじゃないの？」