策士

契約結婚の書類にサインするはずだったまさにその日、私は過去へと回帰した。

前世の私は、アルファ・カエルとの結婚式で命を落とした。そして今、目を覚ますと、あの時と全く同じ契約書が目の前に置かれている。

父であるマーカスが、デスク越しに書類を押しやってきた。私の手のすぐそばにはペンが置かれている。前回の私は、そこに自分の名前を書き込み、それが人生最大の過ちであったと身をもって証明するためだけに、その後の惨めな人生を費やすことになった。

だが今回は、一秒の躊躇いもなく、義理の妹の名前である『セラフィナ・ヴェイル』と書き殴った。

私、小説のヒロインに転生しちゃったみたい。

目の前に現れた「システム」が言うには、胸が張り裂けるような切なさの指標――「悲恋値」がマックスになれば、元の世界に帰れるんだって。

それを聞いて、私は嬉しくなった。そして、ある行動に出る。

私の「一番大切なもの」を、ヒーローの目の前で、当て馬であるサブヒーローに渡したのだ。

その瞬間、ヒーローは顔面蒼白になり、信じられないという目で私を見つめていた。

システム：【宿主様！？正気ですか！？】

私：「悲恋値を溜めろって言われただけ。私が傷つく必要なんてないでしょ？クズ男をどん底に突き落とすのだって、立派な『悲恋』じゃない？」

義理の姉である静流（しずる）が、あのエメラルドのネックレスを身につけて、朋之（ともゆき）と共にパーティー会場に現れた瞬間、私は悲劇の再来を悟った。
7年前、母も同じようにして全てを奪われたのだ。夫も、尊厳も、そして最後には命すらも。

私は、母と同じ道は歩まない。

だから私は、静流の頬を思いきり張り飛ばした後、皆の面前で離婚を宣言し、スーツケースを引いてあの別荘を後にした。

静流は「また自分が勝った」と思い込んでいるだろう。朋之は「私がただヒステリーを起こしているだけだ」と高を括って（たかをくくって）いる。

だが、誰も想像すらしていないはずだ——

今度こそ、奴らに相応の代償を払わせてやる。

私はずっと、自分が世界で一番幸運な女だと思っていた。

初恋の人であり、マフィアのボスでもある福田安代と結婚し、可愛い息子にも恵まれた。

あの日の午後までは。
高熱を出した空が、どうしても城南にあるお店のケーキが食べたいと私にせがんだのだ。車で往復4時間もかかる場所だった。

私がためらっていると、安代がすぐに口を開いた。
「行っておいで。心配するな、俺が家で面倒を見るから」

私は車のキーを手に取って歩き出し、ふと振り返った。
彼は空のベッドの傍らにしゃがみ込み、その大きな手で息子の熱い額を優しく撫でていた。

なんて完璧な光景だろう。

――あの忌まわしい監視カメラの録音を聞くまでは。

私の予知能力は祝福であるべきだった。しかし、代わりにそれは私の呪いとなった。

六歳の時、私はどんなスポーツの結果も予測できた。両親は私をお金を生み出す機械に変えた—地下室の監禁、電気拷問、間違えるたびに与えられる刻まれた罰。彼らは私を「小さなお姫様」と呼びながら、傷に塩を塗った。

私の能力が彼らに数千万ドルをもたらすと、彼らは私に最も高価なおもちゃを与えた。しかし、私の予測が彼らに巨額の損失をもたらすと、彼らは躊躇なく私を犯罪組織に担保として売り渡した。

その三十二階の端に立ち、狂った父が私に向かって言った言葉を見つめていた。「すべてはお前のせいだ、価値のないゴミめ！」

空中に落ちていく中で、私は誓った—もし次の人生があるなら、必ず彼らに償わせてやる。

狂気に囚われていた母は、死の間際、私の胸にマトリョーシカを押し付けた。

「これはね、私が三十年の命と引き換えに手に入れた、あんたが死から逃れるための三つのチャンスなの」

一つ目のマトリョーシカは、バーに行き、そこで出会った三番目の男を家に連れ帰るよう私に命じた。

二つ目は、結婚式の前夜に開けるようにと。中にはメモはなく、一枚の写真だけが入っていた——私の花婿である神崎竜也が、私と全く同じウェディングドレスを着た女を殺している写真が。

そして三年後、また別の結婚式の前夜。私は最後のマトリョーシカを開けた。メモの文字を目にした私は、鼻で笑い、それをゴミ箱へと放り捨てた。

後になって、ようやく気がついた。

この狂った女は、世間の正気な誰よりも、ずっと正気だったのだと。

お母さん、ごめんなさい……

死に戻った私と姉が真っ先にしたこと――それは、花婿を交換することだった。

前の人生で、優しく穏やかな姉・弥佳は、マフィアのボスである西野綾人に嫁いだ。
しかし、その邸宅で待っていたのは、傲慢で横暴な小姑と、虎視眈々と罠を張る狡猾な愛人だった。姉は少しずつ精神を追い詰められ、失意のうちにこの世を去った。

一方の私は、平塚家の礼儀正しい隠し子に嫁いだ。
彼は紳士だった。ただ、私を愛していなかっただけ。
3年間の結婚生活のうち、実に2年半が別居状態だった。

そしてある日、私と弥佳は同時に目を覚ました。
私たちは死に戻ったのだ。あの結婚契約書にサインをする、運命の朝へと……。

クールで高慢な財閥御曹司、荒々しく不遜な格闘技部の部長、そして天才で聡明な特待生の年下男子。
そんな三人のイケメンと同時に付き合っている私。

どうやってそんなことができたのか、ですって？

簡単なこと。――彼らが「三ヶ月で誰が一番先に私を落とせるか」という賭けをしていただけ。
誰もが私の醜態を待ち望んでいた。

でも、彼らは知らなかった。このゲームの胴元が、私だったなんて。

三ヶ月後、賭けで得た三百万円を手に、すっかり牙を抜かれた三人が、か細い声で懇願するのを聞いていた。

「葵、別れないでくれないか？

母が出産の合併症で息を引き取ったその日、母の妹――美咲は父と結婚した。

それから十五年後、私は夫が美咲に付き添い、挑発的なランジェリーの試着をしている姿を目の当たりにした。

その瞬間、私は悟った――彼女が本当に欲していたのは父ではなく、母と私が手にしていたすべてだったのだと。

母は不倫の果てに、出産で命を落とした。

私はあの悲劇を繰り返さないと誓った。

そして家に戻り、結婚指輪を外し、離婚届（離婚の書類）を置いて家を出た

火曜日の午前一時。私はレッドブルをすでに三本空け、生化学の教科書とにらめっこしていた。

机の上でスマホが震えた。

画面を見なくても、誰からかは分かっていた。神崎蓮だ。

彼は桜風大学アイスホッケー部の共同キャプテンだった。それに加えて、私と同じ西星大学に通う学生でもある。そして何より、私の彼氏である拓海の幼馴染にして大親友だった。

またくだらないネットのネタ画像でも送られてきたのだろうと思いながらスマホを手に取ると、画面に表示されたのは一枚の写真だった。

思考が停止した。それは鏡越しの自撮り写真だった。蓮は上半身裸で、スマホで顔を隠している。だが、問題はそこではない。問題はそのアングルだった。カメラは危険なほど下に向けられており、くっきりと浮き出た腹斜筋と、私のダイレクトメッセージに絶対に送られてくるべきではない「あるモノ」の先端がわずかに見切れていたのだ。

「お母さん、しっかりして！」

土石流が巨石を巻き込み、今にも崩れ落ちそうな診療所の外壁に激しく叩きつけられている。

診療所の暖房はとうに切れていた。気温は氷点下に迫っている。

母の体は氷のように冷たかった。重い持病が再発し、深刻な低体温症に陥っている。

このまま避難できなければ、母は死んでしまう。

私は震える手で、夫の平村航平（ひらむら こうへい）に電話をかけた。

「律子（りつこ）、ヘリはもう向かっていると言っただろう」電話の向こうの彼の声には、わずかに苛立ちが混じっていた。

「航平、お願いだから急いで！お母さんがもう限界なの！土石流でここが押し流されそうなのよ！」私は電話口で叫んだ。

「二十分だ」彼は冷たく言い放った。「大人しく待っていろ」

私は最後の命綱にすがるように、スマートフォンを強く握りしめた。

「お母さん、聞こえる？航平がもうすぐ迎えに来てくれるからね」

...

すでに署名を済ませた離婚届を握りしめ、私は屋敷へと足を踏み入れた。

二年。

神崎家の専属弁護士だった父は、敵対勢力によって口封じのために殺された。母は病床で半年間持ちこたえた末、死の間際に私を神崎龍之介――裏社会を牛耳るマフィアのボス――に託して息を引き取った。

龍之介はその約束を守り、私と結婚した。

龍之介の秘書として二年間を過ごしてきた私には、この書類をどう扱えばいいか痛いほど分かっていた。あとはただ、最後にもう一度だけ、彼からサインをもらうだけでいい

私は臨月で、湯船に浸かってぼんやりしていた。そのとき、匿名のメールがふいに届いた。

最初の添付ファイルは、夫の検査報告書だった。【重度の無精子症。完全不妊。】

私はせり出した腹にそっと触れた。もし拓実が不妊なら――この子はいったい誰の子なの？

二つ目の添付はニュース記事。【億万長者の妊娠中の妻、主寝室の浴室で溺死。】

掲載日は明日の朝になっている。悪趣味な冗談だと思った。

その直後、浴室のドアが開いた。夫が立っていた。ネクタイを緩めながら。

「今夜はきれいだな」彼は低く囁いた

「サインしろ、雪乃。今すぐだ」

九条凌也の声は、氷のように冷酷だった。

彼は財産放棄の同意書と離婚届を、バンッとテーブルに叩きつけた。

この街でトップの資産家であり、私の法的な夫でもある彼の権力は絶対だった。

私はその分厚い書類の束を見つめた。太字の文字が滲んで重なって見える。

「結衣の免疫不全が悪化している」と彼は言った。その目には、吐き気を催すほどの苛立ちと露骨な嫌悪感が混じっていた。

「海外に、実験段階の幹細胞および骨髄抽出の治療法がある」彼は冷ややかに続けた。「それが彼女の唯一の希望だ」

私は彼を見上げた。「それは未承認で、闇医者が行う極めて危険な手術よ」

「そして、お前の遺伝子は完全に一致しているんだ」父の純一が怒鳴り、凌也の横に進み出た。

母の沙百合は、純粋な憎悪を込めて私を睨みつけた。「あの子のために、あなたが実験台になるのよ！」

彼らは私を追い詰めていた...

私は、誰もが羨む名門公爵家に生まれた。
長年、完璧な令嬢として生きてきた――賞賛され、守られ、傷つくことのない存在として。

あの日までは。

屋敷に、一人の気弱な少女がやって来た。
彼女はいつも俯き、口を開くことすらためらっていた。
絹の服を着たこともなく、テーブルマナーを学んだこともない。
私はてっきり、使用人の子だと思い、笑い方や礼儀作法を教えてやった。

それが助けになると、信じていた。

けれど、彼女が私の通う学園へ転入した途端、変わった。
泣くべき時に涙を流し、言うべき言葉を選び、周囲の心を巧みに掴んでいった。
そして、皆が彼女の味方になった。

やがて、真実を知ることになる――彼女は使用人の娘ではなく、父の隠し子だったのだ。

そして彼女は、私からすべてを奪った。

それが終わりだと思った。

だが、目を覚ましたとき、時は巻き戻っていた。
すべてが、やり直しの始まりだった。

私は飢えている。

内側から凍えついていく。

私の血筋は、この街に属するものじゃない。

祖先を辿れば、太古の凍てついた原生林に行き着く。

氷河の巨蟒――氷の巨蛇の冷え切った血が、私の血管を流れているのだ。

この凍てついた呪いのせいで、私たち同族は二十年ごとに「紅の脱皮（クリムゾン・モルト）」を迎えなければならない。

皮膚を暴力的に剥がれ落とすその過程を生き延び、心臓が固い氷へと結晶化してしまうのを防ぐために、私たちは煮えたぎるほど熱い、邪悪な人間の心臓を食らう必要がある。

善人の心臓は私たちにとって毒だ。必要なのはクズ。筋金入りで、救いようのない人間の生ゴミ。

そのときの私には、残り十日しかなかった。

前世、クロエ・アッシュフォードは私を破滅させた。

彼女は親友のふりをして、熱心に私と義兄のヴィンセントを引き合わせようとした。だが実際は、私を二人の歪んだ関係の隠れ蓑として利用していただけだった。

彼女は私を太らせ、利用し尽くし、飽きたら容赦なく捨てた――体育の授業で鼻を折られ、プールサイドで溺死しかけ、濡れ衣を着せられてネット中から�罵倒され、最後は誹謗中傷の嵐の中で退学に追い込まれ、精神崩壊して校舎から飛び降りた。

しかし再び目を開けたとき、クロエのあの言葉が耳元で響いた――「私の義兄を紹介させて」

私は生まれ変わったのだ。あのパーティーの夜に戻って。

私は重い先天性心疾患を抱えている。

母は文香。骨肉腫の末期だ。

うちの家庭は、最初から幸せなんかじゃなかった。父の智則が公然と結婚を裏切って、もう三年になる。

今朝、母は痛み止めを両手いっぱいに飲み下し、車椅子から無理やり立ち上がった。

そして母は、親友の七海――私の主治医でもある――に頼んで、健康そのものだと書かれた健診結果を偽造させた。

七海は怒りで全身を震わせ、涙が紙の上にぽたぽた落ちた。

「文香、正気なの？　あなたの骨は毎日がんに削られてる。痛くて一晩中、壁に頭ぶつけてるくせに……どうして健康なふりなんてするの」

「健康な人みたいに装えば、智則ってクズが戻ってくるとでも思ってるの？」

8年間、彼は私の大輔—私の後見人—でした。愛以外の全てを与えてくれました。私は彼の目に怒りが燃え上がるのを見たくて、わざと別の男の腕の中に身を投げ、キスをします。後見人が自分の被後見人のキスに本当に怒りで震えるでしょうか？

18歳の誕生日パーティーで、私は皆の前で「愛している」と口走りましたが、彼は「気持ち悪い」という残酷な言葉で私の8年間の想いを打ち砕きました。

3年後、私はハイヒールを履いて颯爽と戻ってきます。彼は私の上気した目を見つめ、まだ彼を愛しているのかと尋ねます。彼を愛することは本当にそんなに罪なのでしょうか？今回は、彼に押しのけられることはありません。その瞬間、3年間抑え込んできた欲望がダムが決壊するように爆発します。私は抑えられません。

「なんてことだ...絵里...」彼は息を切らし、私のシャツのボタンに手を伸ばし、手のひらが私の肌の上を滑ります。私は喘ぎ、彼に体を押...

婚約者の浮気現場を目撃した直後、私は彼が運転する車に轢き殺された。

あの日、私は真新しいポルシェの後部座席で、全裸で絡み合う従妹（いとこ）と婚約者の姿を突き止めた。その車は、つい先日亡くなった祖母が遺してくれた遺産を盗んで買ったものだった。

私に見つかり、二人はパニックに陥った。私が警察に通報するのを阻止しようと、卓上（タクジョウ）は思い切りアクセルを踏み込んだ。

後頭部から血が広がっていく中、駆けつけた警察官に対し、卓上がこう嘘をつくのが聞こえた。

「彼女、精神的に不安定だったんです。自分から車の前に飛び出してきて……！」

私はこうして、狂人扱いされた挙句（あげく）、自殺という汚名を着せられたまま、無念の死を遂げた。

すべてはこれで終わった――そう思った瞬間、私は目を開けた。

先ほどまで視界を覆っていた生温かい血も、全身が砕け散るような激痛も、すべて嘘のように消え去っていた...