たった一羽の鳥のせいで、まだ見ぬ我が子四人の命が奪われたのだ

三年前、私はマフィアのボス、マルコ・デルーカのために身代わりになって銃弾を受けた。

その傷は私の身体をひどく蝕んだが、同時に彼を「私と結婚する」と固く決意させた。

それから三年間、私は体外受精という名の絶対的な拷問に耐え続けた。跡継ぎを執拗に求める義理の両親に、ほとんど不妊治療クリニックへ鎖で繋がれたようなものだった。

けれど、彼らの「私の妊娠」に対する異様な執着の裏には、吐き気がするほどの矛盾が隠れていた。

私は二度、妊娠した。子供の名前だって考えていた。

それなのに、生まれてくる姿を一度も見られなかったのは――すべては、崖の上の本邸で飼われている九官鳥のせいだ。名はダンテ。

私が妊娠したその二度とも、ダンテは私の腹を獰猛に睨みつけ、「終わらせろ！　終わらせろ！」と金切り声を上げたのだ。

私はただの冗談だと思っていた。

だが義父ヴィンチェンツォと義母カルメラにとって、その鳥の言葉は、残酷な家の「掟」が発動する引き金だった。

二人は即座に本邸を封鎖し、私を医療棟へ引きずっていって、子どもを堕ろさせた。

なぜマルコが止めないのか、と私はずっと不思議だった。

彼はボスだ。マフィア・ファミリーを率いる冷酷な頂点の男。

しかし、マルコが鉄の拳で街を支配していても、ヴィンチェンツォは一族の遺産信託と、本邸の中にいる古参の始末屋たちを押さえていた。

私が妊娠するたび、都合よく港で突発的で暴力的な「危機」が起きたり、連邦の偽の急襲が仕立てられたりして、ボスの即時出動が必要になる。

マルコは血の雨の後始末のために追い出される。私たちの人生は、両親の徹底的な支配によって完全に隔離されていた。

彼が戻るころには、私はいつも、心を引き裂かれるような痛みを飲み込み、「自然流産だった」と装うしかなかった。

そして三度目の妊娠が訪れた。今度は、誰も信用しないと決めていた。

私は症状を隠し、本邸を抜け出し、こっそり独立経営の病院へ行った。

超音波の結果は、赤ちゃんが完璧に健康だと示すだけではなかった――双子だと告げていた。

私は命がけで子どもたちを守り、義理の両親に知られる前に街を出て逃げるつもりだった。

けれど、デルーカ・ファミリーの監視網を、私は甘く見ていた。

クリニックを出た瞬間、ヴィンチェンツォの警備チームに待ち伏せされた。

彼らは私を黒い大型車に押し込み、囚人のように崖の上の本邸へ真っすぐ連れ戻した。

乱暴に玄関ホールへ突き飛ばされた、その瞬間――

ダンテが羽ばたき、叫び始めた。「終わらせろ！　終わらせろ！」

私はよろめきながら立ち上がり、ポケットからくしゃくしゃになった超音波の検査結果を必死で引き抜いた。

「そんなこと、できない！」私は紙を振りかざして叫んだ。「この子たちは、あなたたちの孫なのよ！　お願い……！」

ところが、義理の両親は驚きも喜びも見せなかった。ただ私を見つめるだけだった。

「この子たちは残せないわ。今すぐ終わらせに行きなさい」カルメラは苛立たしげに急かし、医学的な証拠に目もくれなかった。

何年もホルモンを打ち続けさせておきながら、妊娠した途端に私の子どもを屠るなんて、どういうこと？

まるで、待っていたのは赤ちゃんなんかじゃなく、何か「歪んだ特定の条件」で、私の子がそれに満たなかったとでも言いたげな態度だった。

「医療用のバンが外で待っている。今すぐ一緒に来い」ヴィンチェンツォが付け加える。

彼は警備員に合図し、私の腕を掴んで外へ引きずろうとした。

その間もダンテは甲高く叫び続ける。「終わらせろ！　終わらせろ！」

私は必死に足をばたつかせ、抵抗して叫んだ。

「嫌！　私は同意しない！　妊娠するために、この三年間どれだけ地獄をくぐったと思ってるの！

どうして私に、自分の子どもを殺させるの？！」

答えが欲しくてたまらなかった。

ヴィンチェンツォは私の目の前まで詰め寄り、苛烈に叱りつけた。「お前はこの家の嫁だ！　くだらんことを言うな！」

私の力では到底かなわない。

私はホールから引きずり出され、中庭の正門まで連行された。

影の中で待つ医療用バン――開いた扉が見えた瞬間、私はもう体裁も何も捨てた。冷たい地面にぺたりと這いつくばり、懇願した。

「お父さん！　お母さん！　お願いです、子どもたちは何も悪くない！」私は泣きじゃくり、涙で視界が滲んだ。「せめて検査結果をマルコに見せてください！　鳥の言うことなんか信じないで！　お願い、私の子を奪わないで！」

それでも義理の両親の表情は、微塵も動かなかった。

「誰が、ただの鳥だと言ったの？」カルメラは絹のショールを整えながら、淡々と言い放つ。「あなたの妊娠は、一族の条件を満たしていないわ。だから今日、この子たちは消えなければならないのよ」

子どもたちの運命を思った瞬間、胸の奥にあるものが押し潰され、私は絶望しか感じなかった。

私はこのまま受け入れ、医療用バンに押し込まれるしかない――そう思った、そのとき。

一台の見覚えのある車が本邸の門前に滑り込んだ。ドアが開き、降りてきたのは――私の父と母だった。

その瞬間、全身から力が抜けるほどの安堵が押し寄せた。これでようやく、私と赤ちゃんたちは助かるのだと、本気で信じた。