弟の彼女は私を追い出したがっている

感謝祭は、いつも私を幸せな気持ちにさせてくれた。七面鳥が焼ける匂い、デザイナーエプロンをつけた母がキッチンで忙しそうに立ち働く姿、やけに念入りにダイニングルームの準備をする父。

だけど、今年はどこか違っていた。弟の鳳城が、新しい彼女を初めて家に連れてくるのだ。

「紅葉、クランベリーソースの様子、見てくれる？」と、キッチンから母の声がした。

私は鍋をかき混ぜながら、ベリーがぷちぷちと弾け、濃い赤色の果汁が滲み出てくるのを見ていた。鳳城がこの美玲という子と付き合い始めて、もう半年ほどになる。私が知っているのは、彼女がインフルエンサーかモデルの類だということだけ。

鳳城は彼女のことをやけに秘密にしていて、普段のあいつらしくもなかった。

「着いたぞ！」と、リビングから父が告げた。

玄関のドアが開き、鳳城の弾んだ声と、それより甲高い女の人の笑い声が聞こえた。胃がきゅっと縮こまるような感じがした。

第一印象は大事だ。そして私は、弟を幸せにしてくれる人なら、誰であれ好きになりたかった。

最初にダイニングルームに入ってきたのは鳳城で、まるで輝いているかのようだった。彼の後ろから現れたのは、いかにも高価そうなドレスをまとった小柄な金髪の女性だった。

生地は豪華で、一目でデザイナーズブランドだとわかるものだった。しかし、その着こなしにはどこか違和感が拭えなかった。過剰なジュエリーに濃いメイク。まるで、本来の自分とは異なる誰かを必死に演じているかのようだった。

「みんな、こちら美玲だ」鳳城は彼女の腰に腕を回して言った。「美玲、俺の家族だよ」

彼女は微笑んだが、その笑みは目元にまで届いていなかった。むしろ、その目は忙しなく動き、母のアートコレクションから、父が祖母から受け継いだクリスタルのシャンデリアに至るまで、ダイニングルームにあるもの全てを品定めしているかのようだった。

「皆様にお会いできて、本当に光栄ですわ」美玲は芝居がかった声で言った。「鳳城からは、霧谷家の皆様が素晴らしい方々と、かねがね伺っておりました。」

彼女が私たちの苗字を口にする様子は、まるでブランド名でも言うかのようだった。

母がいつもの温かさで一歩前に出た。「ようこそ、いらっしゃい。感謝祭にあなたをお迎えできて、とても嬉しいわ」

「ありがとうございます、奥さん。お宅は本当に素晴らしいですわね。奥さんの素晴らしいセンスが伝わってまいります」

父は礼儀正しく彼女と握手したが、その眉がわずかに上がるのを私は見逃さなかった。父は人を見る目がある。

私たちはダイニングテーブルを囲んで席に着いた。美玲は鳳城の隣に、まるでくっついているかのようにぴったりと座った。

料理の大皿がテーブルを回る中、彼女はまるでリハーサルでもしたかのような、自身の「事業」についてのスピーチを始めた。

「私、今いくつかの投資案件に関わっておりまして」彼女は七面鳥を細かく切り分けながら言った。「不動産ですとか、いくつかのハイテク新興企業ですとか。もちろん、パートナー選びはとても慎重ですの。卓越性へのビジョンを共有できる方としかお仕事はいたしません」

「それは興味深いですわね」と母が丁寧に相槌を打った。「投資に関しては、どのようなご経歴が？」

美玲のフォークが一瞬だけ止まった。「ああ、昔から、そういうことには天性の勘が働くのです。生まれつきビジネスセンスがある人間もいる、ということですわ。若い頃から、しかるべきサークルで人脈を築いてまいりましたので」

鳳城が、彼女の言うこと全てを完璧に納得しているかのように頷いているのを私は見ていた。税金で困って私に助けを求めてきた、あの弟と同一人物だとは到底思えなかった

「それに、SNSでの存在感が、本当に多くの扉を開いてくれましたの」美玲は続けた。「とてもエンゲージメントの高いフォロワーがいるのです。ブランドからは、コラボレーションの依頼が絶えません」

「フォロワーって、何人くらいいるの？」純粋な好奇心から私は尋ねた。

「あら、数だけがすべてではありませんわ」彼女は素早く言った。「大切なのは、エンゲージメントの質、本物のつながりですの。わたくしのオーディエンスは、わたくしの推薦を心から信頼してくださっていますから」

それは間違いなく答えになっていなかった。

母がテーブルの向こうへ手を伸ばし、鳳城にグレイビーボートを渡そうとした。母の手が鳳城の手に触れたのは、ほんの半秒ほどだっただろうか。

美玲の態度が豹変した。

「奥さん」と、彼女は鋭い声で言った。食卓にいる全員が食べる手を止めるほど大きな声だった。「鳳城との身体的な接触には、もう少しお気をつけになっていただけますか」

その後に続いた沈黙は、耳が痛いほどだった。母の手が宙で凍りついた。父がフォークを皿に置く、カチンという音が響いた。

鳳城は、まるで平手打ちでも食らったかのような顔をしていた。

「……なんですって？」と、母がゆっくりと聞き返した。

「ただ、適切な境界線を保つことが重要だと思っただけですわ」美玲の声が甲高くなっていく。「鳳城と私は、お互いにとても真剣ですの。ですから、奥さんがもう少し……その、適切な振る舞いを心掛けてくださると、ありがたいのですが」

母の顔には五つほどの異なる表情が浮かび、最終的に丁寧な困惑の色に着地した。「もちろんよ、あなた。気づかなくて……不快にさせてしまったのなら、ごめんなさいね」

私は自分の耳を疑った。母が、自分の息子の手に誤って触れてしまったことを謝っている。

部屋に漂う緊張感は、ナイフで切り裂けそうなほど濃密だった。父は咳払いをして話題を変えようと、鳳城に最近のオーディションについて尋ねた。

だが、美玲はまだ終わっていなかった。

私は皆に一息つかせようと、デザートの様子を見にキッチンへ立った。パンプキンパイを手に戻ってくると、美玲の目がレーザーのように私に突き刺さった。

「鳳城」彼女はゆっくりと言った。その声には非難の色が滲んでいた。「この家には、他に女性は住んでいないと、わたくしに仰いましたわよね」

鳳城は心底戸惑っているようだった。「美玲、それは姉さんの紅葉だよ。話しただろう」

「姉さんがここに住んでいるとは、断じて聞いておりませんわ」

「姉さんはここに住んでないよ」鳳城は言った。「祝日に来たり.......」

「今、ここにいるではありませんか」美玲の声は金切り声に近くなっていた。「一体、この女は何者ですの、鳳城？あなたにとって、何なのです？」

私はパイを慎重にテーブルに置いた。手が震え始めていた。恐怖からではない、純粋な信じられないという気持ちからだった。

「私は彼の姉です」私はできる限り冷静に言った。「ただの姉よ」

美玲は椅子が倒れそうになるほど素早く立ち上がった。まるで私が犯罪者であるかのように、私を指差した。

「嘘をおつきにならないで！あなたが彼を見る目つきで分かりますわ！あなたは三十一歳にもなって、まだ独身、普通ではありません！あなたは明らかに鳳城に執着している！彼を誘惑しようとしているのですわ！」

はあ？その言葉は、物理的な一撃のように私を打ちのめした。もう少しでパイを落とすところだった。

三十一歳で、まだ独身。まるでそれが何か病気であるかのように。

そう、私は三十一歳だ。そう、私は独身だ。私は博士号を取得することに、キャリアを築くことに、セラピーを通して家族が癒されるのを助けることに集中してきた。

その過程で恋愛もしたけれど、間違った相手と安住するより、自分の仕事を選んできた。その選択を後悔したことは一度もなかった。

この瞬間、この見知らぬ女がそれを何か恥ずべきことのように言いたてるまでは。

私は鳳城を見た。彼が私を弁護してくれるのを待っていた。この狂った女に、あんたは常軌を逸していると言ってくれるのを待っていた。

だが代わりに、彼は美玲の手を掴み、彼女を椅子に引き戻した。

「美玲、お願いだから」彼は囁いた。「ただの姉さんなんだ。君はちょっと.......」

「私が何ですの、鳳城？」美玲の目は今や狂気を帯びていた。「私たちの関係を守ろうとしている？適切な境界線を心配している？ご覧なさい！今、この女があなたをどんな目で見つめているか！」

マジでよ.......私は鳳城を見つめてなどいなかった。私は彼女を見つめ、この女は本当に頭がおかしいのか、それともただ邪悪なだけなのかを見極めようとしていた。

「これで終わりにしますわ」美玲はそう宣言すると、テーブルの上にあった鳳城のスマートフォンに手を伸ばした。「本当にわたくしを愛しているのなら、この関係を続けたいのなら、証明していただかなくては」

「美玲、何をしてるんだ？」鳳城は尋ねたが、彼女を止めようとはしなかった。

彼女は鳳城のスマホのロックを解除した――どうやらパスコードを知っているらしい、そして、連絡先をスクロールし始めた。

「削除なさい」と彼女は言った。

「何を削除するんだ？」

「全員よ。あなたのスマホに入っている、すべての女性を。お母様と、お姉様から始めて」

母は息を呑んだ。父が立ち上がろうとした。私はスローモーションで起きる自動車事故を見ているような気分だった。

「美玲、それは狂ってるよ」鳳城は言ったが、その声は弱々しかった。

「狂ってなどいませんわ、必要なことですの。これからは、あなたの人生に必要な女性は、わたくし一人だけ」彼女はスマホを掲げ、母の連絡先の上に指を置いた。「選びなさい、鳳城。あなたの家族か、あなたの未来の妻か」

耳の中で鳴り響く心臓の鼓動を除けば、部屋は死んだように静まり返っていた。これが現実に起きている。この女は、私の弟に、自分の家族をスマホから削除しろと要求しているのだ。

そして鳳城は、それを検討していた。

美玲の指が削除ボタンへと動いた。「これからは」彼女は私の肌を粟立たせるような笑みを浮かべて言った。「あなたには、私だけがいればいいのですわ」