紹介
「お姉さまを責めないで……あの人は、生まれつき身の程を知らないの」
衆目の前で、私は海神に捧げる餌にすると決められた。見送りの者すら出すのが面倒だと言わんばかりに。
けれど、重傷のまま引きずられて黒牢へ放り込まれた私を待っていたのは死ではなかった。
現れたのは――海神、その人。
尾を伝う血を拭い、彼は囁く。
「いい。存分に罪を重ねさせろ。やがて連中は膝をつき、おまえに赦しを乞うことになる」
チャプター 1
アキローナ――人魚の古都は、今夜に限って不気味なほど静まり返っていた。
海神様の怒りを鎮めるため、セレン一族は王女を一人差し出さねばならない。それは逆らえぬ神託。
父、スティーブン・セレンは無表情のまま、くじ石の入った巨大な鉢へ手を差し入れた。
呼吸が止まりそうになる。
自分の名が呼ばれるのが怖い。けれど、私でなければ――妹だ。
「リア」
父の声が広場に響く。
「神に選ばれ、捧げられるのは――リア・セレン」
群衆のあいだから、押し殺した悲鳴が漏れた。
私は弾かれたように首を巡らせ、少し離れたところにいる妹を見た。
リアの顔色が一瞬で抜け落ち、絶望に裂けるような悲鳴を上げる。
胸が凍りつき、私は反射的に彼女へ泳ぎ出した。
「リア……っ」
ドン――！
指先が触れる、その直前だった。
津波のような衝撃が広場の結界を引き裂いた。凄まじい水圧で石柱がへし折れ、巨大な鉢は渦に煽られてひっくり返り、くじ石は深海へ巻き込まれて粉のように散る。
必死に体勢を立て直し、私は水を従えて現れた影を見据えた。
ケール・ドレイク。
海竜族の唯一の継承者で――私が、生涯を誓った恋人。
見慣れたその顔に、張り詰めていた神経がふっと緩む。
昨夜も、彼は優しく私の額に口づけて、ドレイク家の力でこの献祭から私を守ると誓ってくれたばかりだった。
「このくじ引きは無効だ！」
ケールの声。
助かったのだと、私は震える息のまま彼を見た。だが――彼の視線は私を素通りし、しくしくと泣くリアへ落ちていた。
「リアは俺、ケール・ドレイクの未来の妻だ。ドレイク家は、次期当主の正妻を深淵へ送って、あの化け物の餌にするなど許さない」
ケールはリアの前へ泳ぎ、広い肩で、きらめく金の尾を庇う。そうして、ゆっくりとこちらを振り向いた。
「だが、献祭自体は止められない。部族の平和のためだ」
淡々とした声。
「リアが行けないなら、エラが代わりに行けばいい。海神が欲しいのはセレン家の王女が一人。それが誰かなんて、気にしない」
目の前が白くなる。
「ケール……何を言って――」
私は自分の喉元を指さした。彼の海竜鱗で作られた首飾り。昨夜まで、確かにそこにあった温もり。
「昨日、あなたは……」
「黙れ、エラ」
ケールは苛立たしげに言い捨てた。
「リアは生まれつき繊細で、海域でいちばん大切な真珠だ。――それに比べておまえはどうだ。そのくすんだ尾を見ろ。従う以外に、家に何の価値がある？」
胃の奥がぐらりと掻き回される。
幼い頃から共に育った相手。魂の伴侶だと信じていた男が――ただ、私に眩い外見も誇れる価値もないというだけで、あっさり私を引き裂く暴君のもとへ押しやるのか。
「受け入れない！」
私はぐっと背を伸ばし、寄り添う二つの影を睨み据えた。
「くじ石が壊れたのなら、鉢を用意してもう一度引けばいい！ 運命に選ばせるべきよ。あなたみたいな海竜族の偽善者に裁かれる筋合いはない！」
パァン！
乾いた音。
頬に叩きつけられた衝撃で、私はそのまま礁へ叩きつけられた。口の中に鉄の味が広がる。
唇の端の血を拭って顔を上げると、父の目が怒りと失望で揺れていた。
「この冷酷な毒婦め！」
父の声は震えている。
「リアはおまえの実の妹だ！ あの子は昔から痛みに弱い。どうして平然と死地へ追いやれる！ 慈しみの心は欠片もないのか！」
「痛いのが怖いのは、リアだけなの？！」
涙が堰を切って溢れ出す。
「父上、私だってあなたの娘よ！ もし選ばれたのが私だったら……あなたたちは、私を救うために引き直しを求めてくれた？！」
答えはなかった。
周囲の人魚たちの目が、私を見る。まるで理解不能な化け物を見るように。
リアはケールの胸に身を隠し、嗚咽混じりに囁いた。
「お姉さま……私のこと、そんなに憎いの……？ お姉さまが私の死を望むなら……私、行く……」
「もういい！」
父は爆発するように怒鳴り、くるりと背を向けた。引き抜かれたのは、棘の骨鞭。
「長姉でありながら妹を慈しむことも知らぬ。族の一員でありながら和平を乱そうとする。家法を執り行え！」
私は礁に押さえつけられ、逃げようもない。
父の骨鞭が振り下ろされ、尾の護心鱗へ正確に引っ掛かった。そのまま――後ろへ、容赦なく引き剝がす。
「あぁぁぁ――ッ！」
血と神経が繋がった鱗が、生きたまま引き抜かれる。皮膚が裂け、肉が開き、赤い血が海水にじわりと滲んでいく。
ケールは冷えた目でその光景を見下ろしていた。むしろ親切ぶってリアの目を手で覆い、この「残酷」な場面を見せないようにして。
最後の力が体から抜け落ちたとき、私は血の海に崩れた。視界が滲み、遠のく耳に残ったのは、氷のように冷たい父の命令。
「深淵の黒牢へ入れろ。献祭の日まで、誰にも会わせるな。薬も与えるな。――海神の御前へ、生きたまま差し出せ」
胸の奥の何かが、砕け散った銀鱗と一緒に――ぷつりと、音もなく切れた。
最新チャプター
おすすめ 😍
家族の縁を切った日、兄たちはすべてを失った
公平を期すという名目のもと、兄たちは彼女からリソースを根こそぎ奪い、その尊厳を踏みにじってまで、運転手の娘を支えた。
彼女は兄たちのためにすべてを捧げたというのに、家を追い出され、無残に死んだ。
生まれ変わった今、彼女は人助けの精神などかなぐり捨てた。許さない、和解しない。あなたたちはあなたたちで固まっていればいい。私は一人、輝くだけ。
兄たちは皆、彼女がただ意地を張っているだけだと思っていた。三日もすれば泣きついて戻ってくるだろうと高を括っていたのだ。
だが三日経ち、また三日経っても彼女は戻らない。兄たちは次第に焦り始めた。
長兄：「なぜ最近、こんなに体調が悪いんだ？」――彼女がもう滋養強壮剤を届けてくれないからだ。
次兄：「会社のファイアウォールは、なぜこうも問題ばかり起こす？」――彼女がメンテナンスに来なくなったからだ。
三兄：「新薬の開発が遅々として進まないのはなぜだ？」――彼女が治験をしなくなったからだ。
四兄：「どうしてこんなにつまらない脚本しか上がってこない？」――彼女がもう執筆しないからだ。
五兄：「この義肢は、なぜこんなに出来が悪いんだ？」――彼女が製作をやめたからだ。
六兄：「なぜチームが負けた？」――彼女が脱退したからだ。
兄たちは地に膝をついて許しを請うた。「戻ってきてくれ。俺たちこそが、血を分けた本当の家族じゃないか」
彼女は絶縁状を兄たちの顔に叩きつけ、冷ややかに笑った。
「車が壁にぶつかってから、ようやくハンドルを切ることを覚えたのね。株が上がってから、ようやく買うことを覚え、罪を犯して判決が下ってから、ようやく悔い改めることを覚えた。残念だけど、私は――許さない！」
偽りの仮面
彼は、私との間に子供を授かることさえ望んではいない。
そればかりか、外では他の女性と戯れ、私の心を深く傷つける。
逃げ出したい。強く、自立した女性になりたい。
そう願う私を、しかし、彼が手放すつもりは毛頭ないようだった……。
社長秘書のヒミツ恋情
借金を返すため、彼と交わしたのは一通の契約書。
「体だけの関係。恋愛感情は一切なし」——そう決めたはずだったが…
億万長者のシンデレラ
そうよね、これはただのビジネスだもの……
でも、彼の触れる手は温かくて……誘惑的で……
「処女なのか？」突然、彼は私を見つめた……
＊＊＊＊＊
エマ・ウェルズ。卒業を控えた女子大生。継母のジェーンと義姉のアンナから虐待を受け続けてきた彼女の人生で、唯一の希望は王子様のような恋人マシュー・デイビッド。世界一幸せな女性にすると約束してくれた人。
しかし、彼女の世界は完全に崩れ去った。継母が老人から結納金として5万ドルを受け取り、彼女を嫁がせることに同意したのだ。さらに追い打ちをかけるように、愛する恋人が親友のビビアン・ストーンと浮気をしていたことを知る。
土砂降りの雨の中、通りを歩きながら、彼女は絶望の淵に立たされていた……
拳を握りしめ、決意した。売られる運命なら、自分で売り手になってやる。
豪華な車の前に飛び出し、立ち止まる。自分の処女は一体いくらの価値があるのだろう……
＊＊＊＊＊
デイリー更新
私が去った日
けれど最後に彼が選んだのは、私ではなく、彼の初恋の女性だった。
夫は、私の心を深く傷つけただけではない。あの女が私の大切なジュエリーデザインを盗むことを許し、さらには実の息子までも操って、私を「怪物」だと思わせた。
嘘で塗り固められた結婚生活の中で、私は少しずつ自分を失っていった。
息が詰まるような日々。愛されていると思い込んでいた時間。すべてが偽りだった。
けれど、彼らはひとつだけ間違えた。
私を、もう戻れないところまで追い詰めたこと。
私が去ると決めたあの日。
私は、最低な夫も、母親への感謝を忘れた息子も、そして彼らによって壊された過去の自分も、すべて置き去りにした。
親友の支え。そして、私の本当の価値を見抜き、才能を認めてくれたある若き実業家との出会い。
その温かな手によって、私はもう一度、自分自身を取り戻した。
失った誇りを取り戻し、眠っていた才能を開花させ、世界へ羽ばたくデザイナーとして新たな人生を歩み始めた。
今、私の作品は世界の舞台で輝いている。
一方で、かつて私を捨てた男は、跪いて許しを乞う。
「戻ってきてくれ」と。
けれど、もう遅い。
私が去ったあの日こそが、私が本当の自分を取り戻した日。
もう二度と、過去には戻らない。
御曹司に壊される人形
三年後、出所した僕の前に現れたのは、やはり彼だった。
「一生、逃がさないからな」
殺意に満ちた目で、彼はそう言った。
なのに、なぜか僕には、彼の心が深い悲しみに満ちているようにしか見えなかった。
不倫夫を捨てた夜、私は新しい彼に抱かれる
しかし結婚7年目、夫は秘書との不倫に溺れた。
私の誕生日に愛人と旅行に行き、結婚記念日にはあろうことか、私たちの寝室で彼女を抱いた夫。
心が壊れた私は、彼を騙して離婚届にサインをさせた。
「どうせ俺から離れられないだろう」
そう高をくくっていた夫の顔に、受理された離婚届を叩きつける。
「今この瞬間から、私の人生から消え失せて！」
初めて焦燥に駆られ、すがりついてくる夫。
その夜、鳴り止まない私のスマホに出たのは、新しい恋人の彼だった。
「知らないのか？」
受話器の向こうで、彼は低く笑った。
「良き元カレというのは、死人のように静かなものだよ？」
「彼女を出せ！」と激昂する元夫に、彼は冷たく言い放つ。
「それは無理だね」
私の寝顔に優しくキスを落としながら、彼は勝ち誇ったように告げた。
「彼女はクタクタになって、さっき眠ってしまったから」
天才デザイナーの私と三つ子を、大富豪は取り戻したい
屈辱に塗れ、身一つで夜逃げするように国を去った私は、その後に彼の「三つ子」を身ごもっていることに気づく。
――6年後。
私は世界に名を馳せる天才デザイナーとなり、奪われたすべてを取り戻すために帰国した。
しかし、悪辣な嘘に目を曇らされた知暁は、私を激しく憎み、「仇敵」として冷酷に立ちはだかる。
やがてすべての真実が白日の下に晒された時、彼は己の過ちに絶望し、プライドを捨てて泣きながら私に許しを乞うた。
だが、傷つけられた私の心はもう戻らない。私は彼の懇願を、冷徹に突き放した。
――もう遅いわ。あなたを一生、許すつもりはない。
そう誓ったはずの私だったが、予想だにしない誤算があった。
私たちが産んだ愛らしい三つ子たちが、今さら戻りたいと泣く父親の、まさかの最強の味方として動き出したのだから。
セカンドチャンス 億万長者のパパ
それから何年も経ち、私は息をのむほどの映画スターへと変貌を遂げた。そして再び、あの裕福な青年と道が交わった。だが――胸が沈んだ。彼は私だと、気づきもしなかった……。
地獄から帰った私を、頂点の男が甘やかすなんて聞いてない
十八年間、空気のように扱われ、誘拐事件の際にも迷わず切り捨てられた私。
「強さ」という名の言い訳で死の淵に追いやられた私は、地獄の果てで生き延びた。
そして今、全国民が見守る超人気リアリティショーの舞台に、私は「かつての復讐者」として舞い戻る。
家族が偽りの善人面を振りまく中、彼らの仮面を一枚ずつ剥ぎ取っていく最高のショウタイム。
そんな私を面白がり、盤面をひっくり返す男がいた。冷徹なるF1チャンピオン。彼だけは、私の冷酷な正義を肯定し、その権力で私を囲い込む。
さあ、復讐劇の始まりよ。私を「可哀想な犠牲者」だと思っていた報い、その身に刻ませてあげる。
私が囲っている億万長者
彼は息を呑むほど美しく、落ちぶれていた。夫の裏切りがもたらした傷が完全に癒えるまで、彼をそばに置いておくつもりだった。
お金で彼の付き添いを買い、すべてのルールを私が決め、すべてを完全に掌握しているつもりだった。
けれど、私の隣で横たわるこの男の正体は、彼が語ったものとはまるで違っていた。
魅惑的な笑顔と抗いがたい容姿の下に隠されていたのは、仇敵から身を隠す億万長者の素顔だった。
今や彼は、私の生活に、私のベッドに、そして私の心に――完全に絡みついている。
身を引くことは、彼のそばにいることよりも、もっと危険かもしれない。
再婚後、クズ元夫が私に土下座した
しかし、夫がついに自力で立ち上がれるほど回復したその日、彼は初恋の女性を腕に抱き、こう言い放った。
「これからの人生、俺は彼女と、彼女のお腹の子を守っていく」
打ちのめされた彼女が離婚を切り出すと、夫は冷徹に彼女の口座をすべて凍結し、無一文のまま家から追い出し、嘲笑うように吐き捨てた。
「俺がいなければ、お前には何の価値もない」
彼女が妊娠検査薬をそっと隠し持ち、すべてに別れを告げて永遠に立ち去るまで、夫が慌てふためくことはなかった——。
