強い女性

六年間、私は冴島翔太に寄り添い、五十一回のプロポーズの失敗を見届けた。毎回、指輪を手にしていても、「繊細な」義妹からの一本の電話で、彼は私を一人残して去っていった。

付き合って六年目の記念日——五十二回目の試みの夜——彼はまた私を、ディナーテーブルという祭壇に置き去りにした。彼からの謝罪？私のテーブルに届けられた一杯のストロベリーシャンパン。それは彼女の好きな飲み物だった。私にとっては、アナフィラキシーを引き起こす毒だった。

ピンク色の泡を見つめながら、愛はついに死んだ。

私は携帯を手に取り、六年間使っていなかった番号にかけた。
「ジェットを手配して」私は言った。「庶民ごっこは終わり」

数週間後、翔太は膝をつき、傾きかけた会社を救ってくれるよう、伝説の神崎財閥の令嬢に懇願していた。その時、恐怖が彼を襲った。
自分を見下ろす近寄りがたい女王は、彼が置き去りにした「従順な」あの娘と同一...

倉庫で縛られていることに気づいた瞬間、私はまだ愚かにも松原望が助けに来てくれると期待していた。4年間——私は彼のために数え切れないシャツを洗い、無数の論文を書き、さらには他の女の子を追いかけるのを手伝ってきた。みんなは私のことを恋煩いだと言ったが、私は彼の心の中に自分の居場所があると信じていた。

しかし彼はそこに立ち、藤森映美を指さして「僕は彼女を選ぶ」と言った。ナイフが私の胸を貫いた時、感じたのは果てしない後悔だけだった。

目が覚めると、なぜか大学四年生の初日に戻っていた！さらに衝撃だったのは、私の救世主が松原望ではなく、バイクに乗った入れ墨の男だったと知ったこと。偽のヒーローはまだ王子様のふりをしている一方で、本当の救助者は...どこに？

今度こそ、絶対に同じ罠には落ちない！

三年前、マルコ・フェラーロはヴァンチェッティ一族の死体を踏み越えて玉座に就き、冷淡にこう言い渡した。「個人的に受け取るな、ノエル。これはただのビジネスだ」

三年後、彼はニューヨークの新たな絶対的ゴッドファーザーとなり、私はすり切れたコートを纏った亡霊に過ぎない。

彼の下品な婚約者は母の形見を買い取っただけでは飽き足らず、あの希少なピンクダイヤモンドを、大勢の前で、唾の浮いたウイスキーのグラスに落とした。

「喉が渇いたか、落ちぶれた姫様？」

彼女は私の膝裏を強く蹴り、ガラスの破片が散らばる床に無理やり跪かせた。鋭いピンヒールが私の指の関節に食い込む。「飲め、さもなくば死ね」

マルコは傍らで葉巻に火をつけ、その目には退屈しか浮かんでいなかった。

私は掌に隠し持ったガラスの破片を握りしめた。全員を地獄に道連れにする覚悟で。

だが私が動く前に、耳をつんざくローター音がオークション会場...

愛が私を救ってくれると信じていた。なのに結婚したのは、私を地獄の底まで引きずり込んだ最低の男だった。

午前4時、床に飛び散った血痕を膝をついて拭き取る。あの男の残虐な暴力で、お腹の子を失った。ストリップクラブの倉庫で、割れたガラスを手首に当てていた時——病床の父が、8億円の資産を私に譲渡した。

今、私は社長オフィスの椅子に座り、シャネルのハイヒールを履いて、私の人生を破綻させた男が膝をついて慈悲を乞う姿を見下ろしている。

私が彼を許すと思う？

とんでもない。

死よりも辛い運命を味わわせてやる。

この三年間、夫の達彦は私の身体に、飽くことのない渇きみたいな熱を持っていた。

それなのに今は、触れようともしない。

私は自分に言い聞かせた。北野家の信託がもうすぐ期限を迎えるせいで、彼は精も根も尽きているのだ、と。

けれど――あの日から、すべてが崩れた。

「愛は盲目だと言うけれど、もし誰かの心の中が見えたらどうだろう？」

私は自分が誰を愛しているのか分かっていると思っていた。三年間、私の心を躍らせるその顔は蒼井翔真のものだと信じていた——黄金の少年、生徒会長、誰もが羨む完璧な恋人。

しかし心は嘘をつき、記憶は人を欺く。

人の心の声が聞こえるようになった時、私は衝撃的な真実を知った：三年前あの図書館で私が恋に落ちた優しい魂は、翔真ではなかった。それは彼の双子の弟、蒼井悠真だったのだ。悠真は私が間違った蒼井を追いかけている間、ずっと静かに私を愛し続けていた。

今、同じ顔をした二人の間に立っている——一人は魅力の陰に残酷さを隠し、もう一人は静かな微笑みの陰に献身を隠している——私は選ばなければならない。しかし、自分の心以外のすべての人の心が読める世界で、どの愛が本物なのかをどうやって知ることができるだろう？

そして、私に拒絶された兄弟が...

新東京総合病院の手術台で目を覚ました時、私はなぜかあのクソ小説の中に吸い込まれて、みんなに踏みつけられるドアマット・雪村絵美里(ゆきむら　えみり)になってしまった！

蛇のような夫・神崎貴志(かんざき　たかし)ミハエルは離婚届を突きつけて「身を引け」と要求し、愛人の白石沙羅(しらいし　さら)は得意げな笑みを浮かべて彼の腕にしがみつき、悪魔のような姑も一緒になって息子の乃亜（のあ）を奪おうとしている。

でも一番許せないのは？彼らがノアに注射している「インスリン」は本当のインスリンじゃない——それは彼を殺す可能性のある未承認の実験薬だった！

私は数え切れない命を救ってきた心臓外科医よ。こんな寄生虫どもに私の子供を傷つけさせるわけにはいかない。離婚届を破り捨てて、その毒の注射針を取り除いた。

これから乃亜を傷つけようとする奴がいたら？そいつらの残りの惨めな人生を牢獄で腐らせてやる。

夫が私を救ってくれたのだと、ずっと思っていた。

あのレイプ事件が、彼自身によって仕組まれたものだと知るまでは。

集団で辱められた後、私は名誉も尊厳もすべて失い、

一族からは「穢れた女」として扱われた。

流言は枷となり、悪夢は日常と化した。

それでも、彼は私を娶ると言ってくれた。

後になって知った。彼が私と結婚したのは、ただ家督を継ぐためだったと。

だが彼は忘れていたのだ。一族に伝わる最も古い血の誓いを。

――夫が婚姻を裏切った時、そのすべては妻のものとなる、と。

もう、私は被害者じゃない。

結末は、私が決める。

ニューヨークの裏社会では誰もが知っている話だった。

鉄の拳でクーリー一族を支配する男、ダミアン・クーリーが、一人の女に狂ったと。空港を丸ごと封鎖し、三つの区にまたがる人脈を総動員し、組織の全戦力を投入してまで、5年前に姿を消した妻を引きずり戻したのだと。

私を。

無理やり再婚させた後、彼はあらゆる手を尽くした。宝石が箱ごと寝室に届けられた。私がかつて好きだと言ったルイ14世のバラで、屋敷の庭を埋め尽くした。

私は彼の手紙を破り捨てた。ネックレスはメイドたちにやった。バラには火をつけた。

正午、彼が私の部屋に入ってきた。仕立ての良いスーツを着たまま、まるで雑誌の表紙から抜け出してきたような姿で。鋭い顎のライン、冷たい瞳、人々が目を離せなくなるような顔立ち。

彼の手が、私の喉を掴んだ

コンピュータサイエンス学科の揺るぎない女王として、私の世界はかつて、0と1の絶対的な合理性だけでできていた。

コービン・ホーク――スター選手特有の傲慢さをまとったホッケー部主将が、アカデミー賞ものの演技と、徹夜で書いたと主張する「恋愛アルゴリズム」を携えて、私のファイアウォールを力任せに踏み越えてくるまでは。

私は愚かにも、それがずっと待っていたアップグレードだと信じた。

この瞬間までは。

浴室ではシャワーの水音が途切れなく続き、彼の能天気な鼻歌が廊下に漏れていた。そんな中、私の隣でアイパッドが光り、画面にはどこぞのチアリーダーからの飢えたメッセージが次々と躍った。続いて、チームのグループチャットで彼が好き放題に喋り散らしている。

「落ち着けよ、お前ら。明日の優勝パーティーで、あの冷えっ冷えのオタク女を捨てて、五百ドルの賭け金を回収してやる。二百ドルで適当な掲示板からコピったスク...

三年前、私はこの顔のせいでレックス・カヴァーノと結婚した——ニューヨークで最も危険なマフィアのドン。愛ではなく、私が彼の義妹イザベラに似ていたからだ。家族に引き裂かれ、ローマへ嫁いだあの女性に。

時間が経てば彼は彼女を忘れると思っていた。三ヶ月前、彼女が未亡人となって帰国するまでは。その時初めて理解した——身代わりは永遠に身代わりでしかない。本物が戻ってきたら、偽物はゴミ箱に捨てられる運命なのだと。

だから私は決断した。

離婚協議書に署名するよう彼を騙し、コロンビアの紛争地帯への仕事のオファーを受け入れた。

私は去る。私たちの子供を連れて——彼が決して知ることのない秘密——永遠に彼の世界から消えるために。

目が覚めた瞬間、私の世界は崩壊した。
隣に眠っていたのは、弥介——あの男、西宮財閥の跡取りにして、二十年間も私を苦しめ続けた宿敵だった。

けれど、運命とは残酷な冗談を好むものらしい。五週間後、妊娠検査薬に浮かび上がった二本の線が、平手打ちのように私の顔を打った——妊娠していた。そして、お腹の子の父親は、私の幼い頃からの悪夢であるだけでなく、私の会社を買収したばかりの男——つまり、新しい私の上司だったのだ。

逃げようとしても、彼は執拗に追いかけてくる。私のデート相手をことごとく追い払い、プライドを踏みつけ、まるで暴君のように私の人生に踏み込んできた。人前では私を嘲笑うくせに、裏では私に近づく者を一人残らず叩き潰していく。

「彩羽、本気で俺から逃げられるとでも思っているのか？」
彼は私を壁際に追い詰め、その瞳を暗く揺らめかせる。馴染みのあるシダーウッドの香りが、私を窒息させそうだった。
...

藤井英介と別れて四ヶ月。

プライベートクリニックで、妊娠している姿を彼に見られてしまった。

彼は、私が子供を盾に復縁を迫ろうとしているとでも思ったのだろう。嘲るような笑みを浮かべ、こう言った。「馬鹿な真似はよせ」と。

その後、彼のアシスタントが持ってきたのは一枚のカード。「藤井家は私生児に何の期待もしていない。分をわきまえろ」とのことだった。

私はその申し出を断り、幸せいっぱいの笑顔でこう返した。

「皆様、勘違いなさっているようですわ。この子はもちろん、私の夫との子供です」

「藤井様とは、何の関係もございませんから」

夫ダンテの親友ルイージが三ヶ月前に死んだ。最期の言葉で、ダンテは妊娠中の未亡人マギーの面倒を見ると約束させられた。その日から、マギーが私たちの生活に入り込んできた——私が妊娠四ヶ月の時だった。

ある日、マギーがギャングの抗争に巻き込まれた。緊急輸血が必要で、彼女の血液型はRhnull——世界で最も稀な血液型だった。そして、私も同じRhnullだった。

マギーとその子を救うため、ダンテは私の子を堕ろすよう強要した。

前世で、私は野生の純血の魔女だった。愛のために己の本性を抑え込み、運命のアルファのために従順で完璧なルナを演じた。

だが彼にとって私は、ただの「躾が必要な野蛮人」でしかなかった。敵の狼たちに襲撃された時、彼は魔力を持たない義理の妹を抱きしめ、私を引き裂かれるまま見捨てた。

目を開けた時、私は番の儀式の日に時間を巻き戻されていた。

服従の象徴でしかない白いドレスを見つめ、私は「運命の番」に三千万ドルの値札をつけ、妹に売り払った。

純血の幻術を使い、妹を私の身代わりとして祭壇へ送り込んだ。そして私はバイクに跨り、禁断の領域へ――冷酷で狂気の「狂狼」アルファの元へと駆け込んだ。彼が求めていたのは従順なペットではなく、荒野を共に統べる致命的な女王だった。

その夜、傲慢な元恋人が取り消し不能の番の絆を結び、ベールを上げた時――彼の魂に永遠に結ばれた女が私ではないと気づいた瞬間…

私を壊そ...

胸に突き刺さるナイフの幻痛で目を覚ました。あまりにもリアルで、思わず傷口に手を当てそうになる。あの「悪夢」は単なる不安じゃなかった——仮面の男の鋭い視線、妹の甲高い泣き声、婚約者の必死な「救出」劇。そのとき、玄関のベルが鳴った。

そこには妹が立っていた。私のお気に入りのワインを手に、蜂蜜のように甘い笑顔を浮かべて。「結婚式のこと、心配？」前回と同じ台詞を囁く。記憶に震える手で、優しくて思いやりのある妹を家に招き入れた。

そして混乱が始まった。ドアが勢いよく開かれ、男のナイフが光る。妹を背後に庇い、婚約者にメッセージを送ろうと必死になる：「警察を呼んで。お願い」。でも勇敢な婚約者は一人で駆けつけてきた。サイレンも、応援もなしに。

私たちは「一緒に」男と戦った——でも相手の抵抗は力なく、まるで演技をしているみたい。婚約者の微妙な合図、妹の絶妙なタイミングでの押し出し…すべてがリハーサル済...

「素子！お願いだ、電話に出てくれ！」

電話が繋がった途端、切羽詰まった、今にも泣き崩れそうな悠介の声が飛び込んできた。

「悠介？今どこ？外はもう風が強くなってきたよ！」

「君のマンションの下にいるんだ！俺と母さん、それに兄貴の雅也と義姉さんの優香も一緒だ！」

私は一瞬呆然とした。「どうしてうちに来たの？」

「途中で車がエンストして、みんな全身ずぶ濡れなんだ！」悠介の声はひどく哀れに聞こえた。「素子、お願いだ、ドアを開けてくれ。少しの間だけ避難させてくれないか？」

電話の向こうからは、彼の母・加美恵のわざとらしい激しい咳き込みが聞こえてきた。

「一晩だけでいいんだ。絶対に迷惑はかけないから！」悠介は必死に約束した。

私たちが付き合い始めて一年になる。

彼はいつも優しくて思いやりがある。彼を疑う理由なんて何一つなかった。

「わかった、待ってて。今すぐ開けるから」

私は少し...

結城拓海が「薔薇の儀式」を演出したあの夜、誰もが私の派手な取り乱しを期待していた。

賭けまで始まっていた——泣きながら現れるか、それとも屋上に直行するか。なにしろ、私が一文無しなのは周知の事実だった。拓海の金がなければ、私は路頭に迷う運命だ。

だが、拓海が大学のマドンナ三浦莉子に薔薇を手渡したとき、ホールの扉は決して開かなかった。泣き声も、騒ぎも、何もなし。パーティーは目玉イベントを失った。

誰も知らなかったのは、拓海が独身貴族ごっこに夢中になっている間、私は彼の異母兄の革張りソファに座っていたということ——身につけているのは、大きめの白いドレスシャツ一枚だけ。素足を体の下に折り込んで。

私は涼真を見上げ、下唇を歯で軽く噛んだ。「あなたのソファ、びしょ濡れよ。今夜はどこで寝るつもり？」

結城涼真の喉仏が大きく動いた。彼は苦痛を伴うように視線を逸らした。口を開いたとき、その声は掠れ...

三年前の交通事故の後、夫の神崎琉生は失語症を患い、まる三年間、私に一言も話しかけなかった。

リハビリ費用を工面するため、私は同時に四つの仕事を掛け持ちし、疲労で吐血して倒れ、冬には息子と薄い布団一枚にくるまり、息子が熱を出しても薬を買う金がなく、一晩中冷水で体を冷やすしかなかった。

一方琉生は、冷淡にスマホで文字を打って私に指示するだけで、息子が求める抱擁には苛立たしげに手を振って拒絶した。

私は黙って耐えていた。なぜなら、彼をあの事故に遭わせたのは私だと、ずっと思い込んでいたから。

あの日まで――私は歌姫佐藤有紀のコンサート会場で搬入作業員として働いていた。ステージに謎の覆面ゲストが現れ、彼女と情熱的なデュエットを披露した。

あの声、あの肘の傷跡――三年間「失語症」だったはずの夫だった。

私はバックステージまで追いかけ、有紀の甘えた笑い声を耳にした。「おめでとう琉生、『啞者ゲ...

前の人生で、私は妹の代わりにヤクザのボス、武藤俊に嫁いだ。

結婚生活の五年、私はただの妹の身代わりに過ぎなかった。彼は妹の居場所を奪った私を憎み、両親は私が寵愛されないことに恥じ、怒りを募らせた。誰もが、妹が帰ってくるのを待っていた。

クリスマスの夜、山頂の屋敷で突然火災が発生した。俊は真っ先に、帰国したばかりの妹のもとへ駆けつけ、両親もその後を追って逃げ出した。誰も覚えていなかったのだ、妊娠していた私がウォークインクローゼットに閉じ込められていたことを。濃い煙と燃え盛る炎が、私とお腹の子を飲み込んでいく中、彼らは安全な場所で、助かったことを抱き合って喜んでいた。

再び目を開けると、私は家族全員から離婚届にサインするよう迫られた、あの日に戻っていた。

両親は冷たく書類を私の目の前に叩きつけ、妹は私の地位を奪うのを待ちきれないとでも言うように、笑みを浮かべている。だが、今度の私は泣き...