強い女性

結婚式をひと月後に控えたある日、婚約者が姿を消した。

私が彼を発見した時、彼は知人らしき相手にこう言って嗤っていた。
「北条隆一を苦しめたいがために、西村綾香との結婚を決めただけだ」
「だが、いざ結婚が現実になると、興味が失せてしまった」
「しかし、このままでは気が済まない。結婚をドタキャンして彼女の顔に泥を塗ってやれば、面白いと思わないか？」

そこで私は、彼より先に結婚から逃げ出した。彼を街全体の笑い者にするために。

後日談だが、誇り高き藤原家の若様は、失踪した自身の花嫁を、街を隅から隅まで探しても見つけられなかったという。

村田竜二と付き合って五年。結婚を意識し始めた私に、彼が放った言葉は「遊びだったのに、本気になってんの？」だった。

私は何も言わずに彼の前から姿を消した。

再会した時、私の隣には別の男性がいた。

逆上する彼に、私はただ困惑した表情でこう告げる。

「どちら様でしょうか？…人違いです。私には、婚約者がおりますので」

十八歳の頃、喧嘩した私は木の洞に隠れた。篠原悠二は泣きながら私を探し、「一生お前を失わない」と誓った。

二十八歳になった年、私は不治の病だと診断された。私は彼の家をめちゃくちゃに壊し、彼の愛人を追い出し、離婚届をその顔に叩きつけた。

彼は私が癇癪を起こしているのだと、嫉妬しているのだと思った。

私が東京から姿を消し、故郷の雪見ヶ丘に逃げ帰るまで、彼はそう思っていた。

彼は病床のそばで犬のように泣きじゃくり、生きてくれと、許してくれと懇願した。

私は彼を見つめ、そっと微笑んだ。「篠原、今度はもう、私を見つけられないよ」

私が死んで半年後、彼は自ら命を絶った。

私の婚約者は、私が家族を大切にしていないと責めた。

彼をなだめるため、私は家族旅行を計画した。

ところが、出発前夜、彼は私にこう告げた。私のファーストクラスの席を、彼の幼馴染にあげたと。

そして私は、テロの危険性がある便のエコノミークラスに乗るよう手配されていた。

家族全員が、私は彼の決定に従うべきだと思っていた。

その瞬間、私は目が覚めた。

私は旅程表を破り捨て、行き先をハワイに変えた。

通信を全て断ち、60万円の請求書を前に震える彼らを放っておいた。

ホテルの予約がキャンセルされたことに気づくまで、彼らは本当の恐怖を知らなかったのだ。

三年の結婚生活で、三度の妊娠。

私が妊娠を確信するたび、義姉の綾子（あやこ）は屋敷の裏手にあるあの教会へと入っていく。

そして、義父母が私を無理やり病院へ引きずって行き、健康そのものだった赤ん坊を堕ろさせるのだ。

三度目の流産の後の深夜、私は衰弱した体を引きずり、彼女の後をつけて教会へ入った。

あの扉を押し開けた瞬間、全身の血が凍りついた。

その時、私はようやく理解した。なぜ、私の三人の子供たちが死ななければならなかったのかを。

病院へ向かう途中、土砂降りの雨が降っていた。

突然、夫が急ブレーキを踏んだ。雨に濡れる元カノを見つけたからだ。

「彼女、一人で子育てしてて大変なんだ。牛乳を部屋まで運ぶのを手伝うだけ。十分で戻る。」

陣痛に苦しむお腹を押さえながら、私は彼に懇願した。「でも、もうすぐ産まれそうなの。すごく痛い…」

しかし彼は、逆に車のドアをロックし、苛立った声で言った。

「サラー、少しは思いやりを持てないのか？彼女、ずぶ濡れじゃないか。」

その十分間で、羊水は流れ尽くし、私は生きるために、血まみれの手でトランクから這い出した。

そして、私が生死の境を彷徨い、緊急手術を受けている、まさにその時。

彼の元カノが、ストーリーを一本投稿した。

動画の中では、私の夫が優しく彼女の髪を拭いており、こんな言葉が添えられていた。

「あなたがいてくれて、よかった。」

妊娠中の愛人が私を陥れようと、わざと階段から転げ落ちた。
私はすぐさま彼女の手を踏みつけ、身をかがめて軽やかに笑う。
「芝居なら最後まで演じきらないと。ついでに平手打ちでも二発、お見舞いしてあげようか？」

踵を返した私は、元夫の金でトップクラスの専門医を予約した。執刀医は、なんと学生時代に私を想ってくれていた先輩だった。
彼は赤くなった目で私の手を握りしめる。「癌細胞の切除率は25%しかない。……怖いか？」
私は彼の白衣の襟を掴んで耳元へ引き寄せた。「何を怖がることがあるの？治ったら、あなたと生きる。治らなかったら、遺産はあなたのもの——」
彼は遺言書を破り捨て、私の指に指輪をはめた。「君には、九十九まで生きてほしい」

妊娠九ヶ月、臨月も間近だというのに、夫の温井正道（ぬくい まさみち）は私をワインセラーに閉じ込め、内側から鍵をかけた。

ただ、彼の未亡人であるビジネスパートナー、松本絵美菜（まつもと えみな）も今日が出産日だという、それだけの理由で。

「お前のせいで絵美菜さんが早産しかけたんだ。ここでしっかり反省しろ」

激しい陣痛が私を襲い、あまりの痛みに生きている心地もしない。私は床に膝をついて彼に懇願した。「正道さん、お願い。本当に、もう産まれそうなの。赤ちゃんが死んじゃう！」

しかし彼は、冷たい石の階段へと私を突き飛ばし、氷のように冷え切った目で言い放った。

「嘘をつくな！お前の出産予定日は今日じゃないはずだ。注目を浴びたいがために、そんな下劣な真似までしでかすとはな」

「今夜一番大事なのは、絵美菜さんの無事だけだ。お前は自分が過ちを認めるまで、そこにいろ！」

重厚な木の扉がバタンと閉...

深夜のパーティー。ボトルゲームで、瓶の口が彼氏の平野に向いた。彼は「王様ゲーム」の方を選んだ。

「今ここにいる誰かとキス！彼女以外でね」。司会のやつがニヤニヤしながら言う。

平野は一瞬も迷わずに、親友の刹那のところへ歩いて行って、みんなの前で七秒もキスしてみせた。ものすごい歓声で、部屋が揺れるくらい。

彼は私のところに戻ってくると、耳元でこう言った。「ヤキモチ焼くなよ。埋め合わせは、家でたっぷりしてやるから」

そして、私の番。私は「本当のこと」を選んだ。「まだ誰も知らない秘密を教えて」

周りの酔っ払いどもの顔を見渡して、私は落ち着き払って言った。

「私ね、人を殺したことがあるんだ」

プロヴァンスの太陽は炎のように熱く、人の心に潜むあらゆる偽りを焼き尽くしてしまう。

私、マリアにとって、この旅は自分を取り戻すためのものだった。裏切りと屈辱に埋もれてしまった、あの頃の私を。

一ヶ月以上、会社の重要な軽井沢プロジェクトに身を捧げ、残業続きの日々。
私が「軽井沢に…」と誘っても、「忙しい」の一点張りだった夫。
——なのに、あの女、越川明季のためなら、彼は二つ返事で軽井沢へ飛んでいった。

その瞬間、すべてを悟った。

私は、血と汗の結晶である企画書だけを抱きしめ、あの家を出た。
これで終わりのはずだった。
しかし、私を失った彼は、狂ったように私を追い求め始める…。

出産予定日まであと二週間、夫の健太は嵐の夜、車で家を飛び出していった。
理由は幼馴染の美雪のマンションが停電し、閉所恐怖症の発作が起きそうだと言ったからだ。
私はお腹を押さえて「破水した」と告げ、床の血を見てほしいと懇願した。
「またその手か？先週も嘘をついただろう？美雪は本当に危険な状態なんだ」
彼は私の手を払いのけ、ドアが勢いよく閉まった。
私は血だまりの中に立ち尽くし、雨幕に消えゆく彼の車のテールランプを見つめた。
私の子供は、父親を失ったのだ。

結婚7周年の記念日、私は休憩室で目を覚ました。胸には、赤いスプレーで大きく「ビッチ」と書かれていた。

犯人はスプレー缶を手に、無邪気に笑っている。「お姉さん、白は縁起が悪いから、赤を足してあげたの」

私が手を上げようとした瞬間、夫が駆け込んできて彼女をかばい、眉をひそめて私を責めた。「まだ若いんだ、悪気はない。ただの冗談なのに、そんなに目くじらを立てることないだろう？」

その瞬間、私は目の前にいる、我が家の力で成り上がったこの男を見て、ふと笑みがこぼれた。

彼は忘れてしまったのだろう。この天をも覆うほどの富貴が、誰によって与えられたものなのかを。

私は赤い太字の油性ペンを取り出し、震える少女に一歩、また一歩と近づいていく。

「赤がお好きなら、望み通りにしてあげる」

東野明司？

周防家を離れれば、彼が犬以下の存在になることを、思い知らせてやる。

父の高級車で友人を迎えに行こうとしたら、その場で父の秘書に止められた。

彼女は、私がオフィスで父と事に及んでいた愛人だと勘違いしたのだ。

そして、車を盗んだという名目で、私を地下室へ引きずり込み、殴る蹴るの暴行を加えた上、全裸の写真まで撮った。

父はこのことを知った後、なんと私に彼女へ謝罪しろと言った。

その瞬間、私は悟った。父の目には、世間体の方が実の娘よりも大事なのだと。

ならば、この名ばかりの社長の座も、彼にはもう必要ない。