紹介
彼は異なる宇宙から『未来の僕たち、結ばれているの？』と問うた。
『ええ、そうよ』と私は告げた。
それは偽りの言葉。彼の逃れられぬ死の運命を、少しでも変えてほしいという願いから紡いだ嘘だった。
チャプター 1
またしてもお見合いに失敗した。
スマホの画面を見つめる。そのメッセージが私の目を刺した。「星野さんは素敵な人ですが、ユーモアに欠けていて、真面目すぎますね」
これで七人目。お見合い相手がSNSで私につけた評価だ。彼は私が化粧室に行っている間、スマホの画面を見られないとでも思ったのだろうか。光を反射するガラストップのテーブルが、すべてを完璧に映し出していたというのに。
「すみません、お会計お願いします」私は平静を装って店員に声をかけ、バッグを手に席を立とうとした。
「待って、割り勘にしましょう」彼は急に我に返ったように、気まずそうな笑みを浮かべた。
私はお金をテーブルに置き、振り返ることなく店を後にした。
ポケットの中でスマホが震える。誰からかはわかっていた。明日は私の三十歳の誕生日。母が結婚の催促をしてくるに決まっている。
「美玲、お見合いどうだった？」母の声が電話越しに聞こえる。
「まあまあ」と、私は適当に答えた。
「まあまあ、ってどういうこと？あなた明日で三十になるのよ？少しは現実を見たらどうなの？いつまでもそんな幻想に浸ってないで。天文ジャーナリストなんて夢はとっくに諦めるべきだったのよ。安定することが一番大事でしょ」
もう聞き飽きた台詞を黙って聞きながら、どうやってこの電話を終わらせるか考えていた。
「わかってる、お母さん。明日用事があるから、もう切るね」
電話を切ると、私は帰り道にある小さな本屋に立ち寄った。ショーウィンドウに新刊の星空写真集が飾られており、その表紙は壮観な銀河の写真だった。ほとんど本能的に、私は店の中へ足を踏み入れた。
「運がいいですね、これが最後の一冊ですよ」店主がハードカバーの写真集を私に手渡した。「お客さん、天文ファンなんですか？」
「昔は」私は小声で答え、代金を支払った。
自分への誕生日プレゼント、といったところだろうか。三十歳の女が、たった一人で、自分の誕生日を記念するために星空の写真集を買う。少し哀れな気もするが、もう慣れた。
アパートに戻り、写真集を置くと、溜まっていたガラクタを整理することにした。新しい十年が始まる前には、過去の痕跡を整理しておくべきだと思ったのだ。
クローゼットの奥にあった段ボール箱の中から、私は一冊の青いハードカバーのノートを見つけた。表紙には精巧な星空の模様が描かれている。
こんなノートを持っていた記憶はないが、どこか見覚えがあるような気もした。
最初のページを開くと、見慣れた筆跡が目に飛び込んできた。
『星ちゃんのこと好きだ。もう気づいてるだろ。2010年3月1日』
心臓が大きく跳ねた。これは神谷亮介の字だ。高校時代、私のことを「星ちゃん」と呼んでいた、あの男の子。
彼は学校の物理と化学の天才で、天文台で星を眺めるのが好きだった。化学オリンピック競技会に学校代表として出場したこともあり、いつもその琥珀色の瞳でこの世界を観察していた。
そっとページを撫でると、ノートから金属と木が混じったような微かな匂いがした。天文台特有の匂いだ。どうしてこのノートが私のところに？
何かに憑かれたように、私はペンを取り、その下にこう書き込んだ。『中二病末期』
ノートをベッドサイドに置き、身支度を済ませて眠る準備をする。時計が深夜零時を指し、電気を消すと、ベッドサイドのノートが光っているような気がした。
ベッドサイドの灯りをつけ、ノートを手に取る。私が書いた文字の下に、新しい筆跡が現れているのを見て、愕然とした。
『誰だ？これは私の観測記録ノートだぞ』
それは亮介の字だった。
私の手が震え始める。ありえない。神谷亮介はもう死んだ。あの研究室の火災があった夏、2010年6月5日に死んだのだ。
けれど、この筆跡も、このノートも、あまりにリアルだった。
深呼吸を一つして、私は書き込んだ。『私は星間メッセンジャー』
すぐに新しい文字が現れた。『星間メッセンジャー？なんだその悪ふざけは』
一瞬ためらい、こう書いた。『悪ふざけじゃない。未来を予言できる。例えば、明日の君の物理実験は失敗する』
『はっ、私の実験が失敗したことなんてない。君は、一体誰なんだ？』
私は答えず、ノートを閉じた。もしこれが本当に2010年の亮介で、もし本当に過去と対話できるのなら、すべてが変わるかもしれない。
目を閉じ、十三年前のあの頃を思い出す。
あれは高校二年の二学期、神谷亮介が私たちの学校に転校してきた。初めて会ったのは物理の授業で、彼は私がつけていた星形のヘアピンを見て、私のことを「星ちゃん」と呼び間違えた。
「星野美玲」私は彼を訂正した。「星ちゃんじゃない」
「でも星つけてるじゃん」彼は私のヘアピンを指さし、目を細めて笑った。「だから星ちゃんだ」
同じく星空に興味があったことから、私たちは天文クラブに配属された。物理の天才である彼は、私が解けない公式をよく馬鹿にしてきたし、文学の授業で38点を取った彼を、私も容赦なくからかった。物理以外に化学も得意で、学校の化学競技チームの主力メンバーでもあり、放課後も研究室に残って追加の研究をしていることが多かった。
当時の私は、離婚した両親の気を引きたくて、わざと学校行事に参加しなかった。一方彼は、来る日も来る日も天文台や研究室に籠もり、星を観察し、データを記録し、様々な実験をしていた。まるでそこが彼の第二の家であるかのように。
寝返りを打ち、ベッドサイドのノートを見る。もしこれが本当に奇跡で、もし本当に過去を変えられるのなら、亮介はあの研究室の火事で死なずに済むのだろうか？
翌日、私の誕生日に、昨日のお見合い相手からメッセージが届いた。『昨日はごめん。もう一度会えないか？』
返信はしなかった。三十歳の誕生日は、一人で過ごしたかった。私は買ってきた星空写真集をめくり、遥か彼方の星々や星雲を眺めながら、深夜が来るのを待った。
予想通り、時計が12時を指したとき、ノートには再び新たな文字が浮かび上がった。
『本当に星間メッセンジャーなのか？それとも悪ふざけか？私の物理実験、本当に失敗したぞ』
私は微笑んだ。あの失敗の後、亮介が「罰」として私に天文台の資料整理を手伝わせたことを覚えている。それが、私たちにとって初めての、本当の意味で二人きりの時間だった。
『教えてくれ』彼は続けた。『未来はどうなってる？星ちゃんは天文ジャーナリストになったのか？私は物理学者になれたのか？』
私はペン先を噛み、逡巡した。実際には、私はただのしがない文書係で、彼は、あの研究室の火事のせいで、永遠に十七歳のまま。
それでも私は、『うん』と書いた。
『本当か？やった！』彼の字は興奮しているようだった。『じゃあ……もう一つ質問がある』
文字は少し間を置いて、ためらっているのがわかった。
『私と星ちゃんは、将来、付き合ってるか？』
心臓を何かにぎゅっと掴まれたようだった。亮介が私に告白したことはない。少なくとも、私の記憶の中では。私たちはただの友達、あるいは、友達になり始めたばかりの二人だった。
だが、この問いに、十三年前からのこの問いに、真実を告げるのは忍びなかった。
『うん』と私は書いた。涙が紙の上に落ちる。
『やっぱりな。あいつが私の星空解説に興味持ってたの、ただの社交辞令じゃなかったんだ』彼の返事は、少年の喜びに満ちていた。
紙の上で次第に色褪せていく琥珀色のインクにそっと触れながら、私の心は罪悪感でいっぱいになった。私は彼に嘘をついた。神谷亮介はあの夏の研究室の火災で姿を消し、私たちは結ばれることなどなかったのだ。
けれど今、この不思議なノートを通じて、すべてが変わるかもしれない。
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紅蓮が流し目をひとつ送る。
「婚約、破棄しなくていいの？」
「しない」
彼が長いあいだ追い求めてきた決して手の届かない高嶺の花こそが、いま腕のなかにいる婚約者なのだ。
解消などありえない——この婚約は、死んでも解消しない。
