紹介
灼けつく太陽の下、私は生きたまま灰になった。
死んだあと、骨灰の隣で――あいつらはシャンパンで乾杯して祝った。
もう一度目を開けたとき、私はすべての記憶を抱えたまま、あの夜へ戻っていた。
家族の裏切り、恋人の謀略、狩人の包囲。今度は、いい子ぶるのは終わりだ。
私を売った血の一滴残らず、悲鳴の中で返してもらう。
チャプター 1
「香水をつければ、私たちは普通の人間と何も変わらないの。吸血鬼狩りには、私たちの匂いなんて絶対わからない！」
クレアの声がリビングに響いていた。
私は弾かれるように目を開ける。視界が、いきなり鮮明になった。
きらめくクリスタルのシャンデリア。その眩しさが目を刺す。
――私は、死んでない？
ついさっきまで私は、吸血鬼狩りの一族が持つ、棘だらけの十字架に磔にされていた。
夜明けの最初の光が肌に落ちた瞬間、血肉は焼け崩れ、灰になった。
魂を生きたまま引き裂かれるような痛みは、いまも神経の先にへばりついている。
そして、その元凶は――目の前にいる、かつて我が子同然に扱ってきた「家族」たちと、私が愛した男、アサー。
「エウィラー、何を発狂してる」
氷みたいに冷たく、露骨な嫌悪を混ぜたアサーの声が、私を現実へ引き戻した。
アサーはクレアを背に庇い、私を睨みつける。
「クレアは善意で、みんなのために偽装を用意してくれたんだ。外の世界を見せてくれるっていうのに……その目は何だ？ わざわざ全員の楽しみを潰す気か」
私は部屋を見渡す。
リオー、マヤ、それから――かつて路地で病み、飢え、跪いて私に永遠の血を乞うた子どもたち。
今はみな、アサーとクレアの背後に並び、まるで化け物を見るみたいな目で私を見ていた。
「クレアの言うとおりだ。狩人の領地には古い文献が山ほどある。どうして行っちゃいけないんだ？」
「エウィラーはいつもそう。何世紀も生きてる吸血鬼だもんね、感情なんてない冷血な獣！」
冷血な獣。
死神の手から引きずり返し、心血注いで育てた「家族」から浴びせられる言葉に、胃の底がぐらりと気持ち悪くなる。
前の人生の今日も同じだった。人間の少女クレアは、アサーの寵愛を盾に、家族総出で吸血鬼狩りの縄張りへ「探検」に行こうと言い出した。香水ごときで血族の生臭さは消えない――私はそれを知っていたから、必死に止めた。挙げ句、力ずくでクレアを家へ帰した。
だがクレアは、アサーに私の「悪意」を証明するために、たった一人で狩人の領地へ向かい、殺された。
そしてアサー――私が自ら血を与えた吸血鬼は、クレアの仇討ちだと言って、捕まったふりの罠を仕掛けた。私を狩人の本拠へ引き込み、狂った連中が私の皮を剥ぎ、筋を抜き、太陽に晒して灰にするのを、ただ見ていた。
私が死んだとき、あいつらは骨灰の横でシャンパンを開けて祝ったのだ。
「好きにしろ」
私は冷たく吐き捨てた。
アサーが一瞬、言葉を失う。想定外だったのだろう。
「『好きにしろ』がどういう意味かわかってる？ 死にに行きたいなら――」
私は口元を歪め、嘲りの弧を描く。
「扉はあっちだ。自分で転がっていけ。私は、絶対に付き合わない」
行け。自分の手で苦い果実を醸せ。吸血鬼狩りの銀の刃が、お前らの喉をどう裂くか、じっくり見てこい。
クレアの瞳が、みるみる赤くなった。
彼女は悔しそうにアサーの袖をつまみ、声を震わせる。
「エウィラーお姉ちゃん……私、何かした？ 怒らせちゃった？ あなたが来ないと、この家は……欠けたままになっちゃう。みんな、きっと悲しいよ」
「相手にするな、クレア」
アサーは私を嫌悪そのものの目で一瞥した。
「こいつは自分勝手な怪物だ。家族の絆が何かなんて、欠片もわからない」
私は吐き気を堪えるのも馬鹿らしくなり、二階へ向かって背を向けた。
クレアの目に一瞬だけ走った、怨毒と算段の光を――そのときの私は見逃している。
深夜。
目を閉じようとした瞬間、胃の奥が激しく痙攣した。灼けるような痛みが、一気に全身を舐め尽くす。
「――っ、う……！」
私は苦悶に身を折り、冷汗が一瞬でシーツを濡らした。吸血鬼が病むはずがない。あり得るとすれば――血の補給に、何かが混じった。
起き上がる間もなく、扉が乱暴に蹴破られる。
アサーが数人を引き連れ、土足で踏み込んできた。言葉もなく、私の長い髪を掴み、弱りきった身体をベッドから床へ引きずり落とす。
「縛れ。車に積め」
「アサー、何のつもりだ！」
必死に抵抗するが、体内の異様な灼熱が力を根こそぎ奪っていく。リオーとマヤが近づき、馬鞭草に浸した太い鉄鎖で私の身体を容赦なく巻き上げた。肌が触れた瞬間、
ジュッ――
肉が焼ける音がして、痛みが跳ね上がる。
扉口にはクレアまで立っていた。口元に、薄い冷笑。
私はそのまま引きずられ、SUVの後部座席へ叩き込まれた。
「アサー！ 狂ったのか！」
激痛を噛み殺し、私はアサーの胸を蹴り上げた。
「狂ってるのはお前だ！」
アサーは怒りで顔を歪め、獣みたいに飛びかかってくる。両手で私の肩をがっちり掴み、瞳の奥に残忍で狂気じみた赤い光を灯した。
「クレアの言うとおりだ。お前が来ないのは、私たち全員への裏切りだ！ このクソみたいな支配欲の塊が……今日だけは、行くって言っても行かないって言っても同じだ！」
その言葉が終わるより早く、アサーの両手が捻じれる――
バキッ。
「――あああああっ！」
私の悲鳴が車内を裂いた。
アサーは、私の両腕を――本当に、力ずくでへし折った。
折れた腕は、ゴミみたいに車外へ放り捨てられた。
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そのスリリングな攻防の中で、二人は互いの秘密と脆さを共有し、やがて敵対関係は唯一無二の愛へと変わっていく。
そして危機が訪れた時、二人はついに仮面を脱ぎ捨て、並び立って頂点へと君臨する。
「君の『仮面』はすべて剥がした。次は、その心を裸にする番だ」
家族の縁を切った日、兄たちはすべてを失った
公平を期すという名目のもと、兄たちは彼女からリソースを根こそぎ奪い、その尊厳を踏みにじってまで、運転手の娘を支えた。
彼女は兄たちのためにすべてを捧げたというのに、家を追い出され、無残に死んだ。
生まれ変わった今、彼女は人助けの精神などかなぐり捨てた。許さない、和解しない。あなたたちはあなたたちで固まっていればいい。私は一人、輝くだけ。
兄たちは皆、彼女がただ意地を張っているだけだと思っていた。三日もすれば泣きついて戻ってくるだろうと高を括っていたのだ。
だが三日経ち、また三日経っても彼女は戻らない。兄たちは次第に焦り始めた。
長兄：「なぜ最近、こんなに体調が悪いんだ？」――彼女がもう滋養強壮剤を届けてくれないからだ。
次兄：「会社のファイアウォールは、なぜこうも問題ばかり起こす？」――彼女がメンテナンスに来なくなったからだ。
三兄：「新薬の開発が遅々として進まないのはなぜだ？」――彼女が治験をしなくなったからだ。
四兄：「どうしてこんなにつまらない脚本しか上がってこない？」――彼女がもう執筆しないからだ。
五兄：「この義肢は、なぜこんなに出来が悪いんだ？」――彼女が製作をやめたからだ。
六兄：「なぜチームが負けた？」――彼女が脱退したからだ。
兄たちは地に膝をついて許しを請うた。「戻ってきてくれ。俺たちこそが、血を分けた本当の家族じゃないか」
彼女は絶縁状を兄たちの顔に叩きつけ、冷ややかに笑った。
「車が壁にぶつかってから、ようやくハンドルを切ることを覚えたのね。株が上がってから、ようやく買うことを覚え、罪を犯して判決が下ってから、ようやく悔い改めることを覚えた。残念だけど、私は――許さない！」
つわり発覚！？ 禁欲上司に甘やかされすぎて、胸キュンが止まりません！
それは私の夫の手。――彼は、浮気をしていた。
余命宣告された日、帰宅するとベッドに「引き裂かれた愛人の下着」があった
しかし、運命は残酷だ。
病院で「白血病」という絶望的な診断を受けたその日。
震える足で帰宅した私の目に飛び込んできたのは、夫の裏切りの証拠だった。
私たちの神聖な寝室。
そのベッドの上には、無惨に引き裂かれたレースの下着がわざとらしく残されていたのだ。
それは明らかに、夫の愛人からの宣戦布告。
「あなたはもういらない」と嘲笑うかのような、残酷なマウントだった。
命の期限を突きつけられた日に、愛まで失った私。
絶望の淵で、私はある決断を下す。
