紹介
警官と結婚すると、町中の人が夫を英雄だと言います。彼が私を殴るとき、誰も信じてくれません。逃げようとすると、彼の警察バッジが完璧な武器となるのです。
私の名前は小野佳奈。かつては佐藤佳奈でした—警察官の妻、完璧な被害者、小さな町の英雄の影に隠れた沈黙の女性。
私の親友が裁判所の駐車場で血を流して息絶えるのを目の当たりにして—私を救おうとした罪で夫に撃たれて—私は自由の本当の代償を理解しました。
森田玲子は正義を信じていたから死にました。彼女は法が罪のない人を守ってくれると思っていたから死にました。彼女は私が自分自身を救うには弱すぎたために死んだのです。
そして私は同じ法廷で、同じ裁判官の前で、折れた手に同じギプスをはめたまま目を開けました。時間は巻き戻っていましたが、記憶は残っていました—鮮明で血に染まった記憶が。
今度こそ、私は玲子を救います。今度こそ、私はこの状況が必要とする怪物になるでしょう。
チャプター 1
木槌は静かに待っていた。
私は原告席に座っていた。左目には包帯が巻かれ、右手はギプスで固定されている。紺色のスーツ。控えめで、品行方正。警察官の妻たるもの、かくあるべし、という姿そのものだった。
松本裁判官は眼鏡の位置を直した。その微かな音が、山崎県裁判所の法廷に響き渡る。私の後ろには、糊のきいた制服に身を包んだ良平が座っている。胸の階級章が鈍く光っていた。
「佐藤奥さん」と裁判官が口を開いた。「佐藤良平署長との婚姻関係が、回復の見込みなく破綻していることを確認しますか?」
これだ。玲子と二人で、幾千回となく練習した瞬間。たった一言で、私は自由になれる。五年にわたる地獄を終わらせられる。
「はい」そう答えるはずだった。
だが、私の頭は折れた花のようにうなだれた。「いいえ、裁判官。私は……まだ、夫を愛しております」
法廷に沈黙が叩きつけられた。
そして背後で、玲子が息を呑む鋭い音。「佳奈、あなた、一体何してるの!?」
記憶が津波のように襲いかかってきた。存在するはずのない光景。これから起こることの、知識。
この裁判所の外にある駐車場で、玲子の体が崩れ落ちる。血が紅葉県の土に滲んでいく。彼女を見下ろす良平。その手には、硝煙を上げる拳銃が握られていた。
「弁護士が逮捕に抵抗した。自己防衛のため、やむを得なかった」
彼の声。冷静で、手慣れた口調。同僚の警官たちに、玲子が銃を奪おうと飛びかかってきたのだと説明する。身内びいきで、捜査がいかに早く打ち切られたか。頷き、口裏を合わせる警官たち。
もう二度と。玲子が死ぬのを、もう二度と見たくない。
時間が現在に戻る。法廷の光景に焦点が合った。私は木製の手すりを握りしめる。ギプスの下で、指の関節が白くなっていた。
視界の端に映る玲子の顔。混乱。裏切り。
本当は真実を叫びたかった。私が彼女の命を救おうとしているのだと。この犠牲が、彼女の息を繋ぎとめるのだと。
今度こそ、彼女を救う。たとえ、この身が滅んでも。
背後で気配がした。良平が立ち上がる。見なくても、彼が微笑んでいるのがわかった。十代の頃には私の胸をときめかせた、あの笑顔。今は捕食者のそれだ。隠しきれない満足感が滲み出ている。
糊のきいた制服に身を包み、数々の表彰が並ぶ胸を張り、手を勤務用の拳銃の近くに置いた彼は、この町が信じて疑わない英雄そのものに見えた。
「佳奈」彼の声が、静まり返った室内に完璧に響き渡った。温かく、優しい。聴衆に向けられた声だ。「君が正気に戻ってくれると信じていたよ。俺たちは一緒になる運命なんだ」
傍聴人たちが感心したようにざわめいた。高校の野球部時代から良平を知っている地元の人々だ。郵便局の平野さんが囁く。「佐藤署長は本当にいい人ねぇ、あんな風に奥さんのことを気にかけて」
良平が近づいてくる。和解した妻を慰めるように身を屈め、私にしか聞こえないほどの距離で囁いた。
「賢い選択だ、佳奈」耳元で息がかかる。肩を掴む指に力がこもる。その力の強さを思い出させるように。「俺に逆らう人間がどうなるか、君は知っているはずだ」
私は頷いた。体が無意識に、反射的に縮こまる。
殴られた犬のように。
そして、『待て』と躾けられた警察犬のように。
裁判官が再び何かを話していたが、その言葉は頭に入ってこなかった。
私の意識は、背後で荒々しく書類がかき混ぜられる音に引きつけられていた――法廷文書を片付ける、玲子の鋭く、怒りに満ちた動きだ。
「それがご自身の決断であるならば、佐藤奥さん」松本裁判官はそう結論づけた。「本件は棄却します」
木槌が打ち下ろされる音は、銃声のように聞こえた。最終的で、取り消しのできない一撃。
廊下で、玲子が私を追い詰めた。彼女がブリーフケースを閉じる音もまた、銃声のようだった。
「法科大学院での五年」彼女は、書類を不必要に強く押し込みながら、低い声で吐き捨てた。「そして、一人の女性を虐待者から救うこともできないなんて!」
私は彼女の手を掴んだ。涙が目の奥で燃えるように熱い。片方は本物で、もう片方はガーゼの奥に隠されている。「玲子、お願い、信じて。これが唯一の方法なの」
彼女は私を見つめた。説明を求めるように、茶色の瞳が私の顔を探る。もし私が違う選択をしていたら、駐車場で光を失っていたはずの瞳。
「何のための唯一の方法よ?殺されるため?」私の名前を呼ぶ彼女の声は、途中でひび割れた。プロとしての仮面が剥がれ落ちていく。「自分の顔を見なさいよ、佳奈!自分の手を見て!」
すべてを話したかった。もう一つの時間軸のことを。彼女の命と、私の自由との選択を。
だが、良平のブーツが大理石の床を鳴らす音が近づいてくる。威圧的な足音。彼は聞いている。一言一句を記録している。
「戦う価値のない戦いもあるの」私は言った。その言葉は灰のような味がした。「小さな町には、小さな町のルールがある」
玲子の顔に、様々な感情がめまぐるしく浮かんだ。不信。怒り。そして、敗北に似た何か。私に対してではない。良平のような男を守る、システム全体に対しての。
「そうね」彼女はついに言った。ブリーフケースの留め金が、パチンと音を立てて閉まった。
彼女は裁判所のドアに向き直った。立ち止まる。重いガラスに手を置く。「今夜、桜島に車で帰るわ。もし、気が変わったら……」
「彼女は変わらないさ」良平が、影のように私の隣に現れて、滑らかに言った。「そうだろう、佳奈?」
私は首を横に振った。
何か冷たくて決定的なものが、玲子と私の間を通り過ぎていった。
彼女は最後にもう一度私を見た。そしてドアを押し開けて出て行く。ガラスが閉まるまで、その足音が響き続けた。
「ほら、簡単だっただろう?」良平の手が私の背中に回り、出口へと導く。「もう弁護士もいらない、外部の干渉もいらない」
紅葉県の熱気が、開け放たれたオーブンからの熱波のように、容赦なく私たちを襲った。駐車場へ向かう一歩一歩が、まるで処刑台へ向かう歩みのように感じられた。良平のパトカーが待っている。権威を象徴する、白と黒の車体。
「ええ、そうね、良平」私はどうにか言った。言葉が割れたガラスのように喉に突き刺さる。「私の居場所は、家よ」
彼は紳士然として助手席のドアを開けた。公衆の面前では、いつもそうだ。
玲子のレンタカーが走り去っていくのが見えた。高速道路へ、桜島へ、安全な場所へ。私が生き続けることを保証した、彼女の人生へ。
今日、私は玲子の命を救った。
私は慣れたシートに身を沈めた。無意識に手が動き、ブラウスの下に隠された痣を覆う。
焼けつくように熱いビニールシートは、きっとストッキングを焼き切るだろう。それでも私は身じろぎひとつしなかった。
今度は、私自身の命を救わなければ。
良平が運転席に滑り込んだ。手慣れた様子でバックミラーを調整する。その鏡に、私の顔が映った。片方の目は爛々と輝き、もう片方は白いガーゼの奥に隠されている。
だが、その見える方の目には、新しい何かが宿っていた。良平が一度も見たことのないもの。冷たく、計算高い、別の時間軸の裁判所の駐車場で生まれた何かが。
私たちは裁判所を後にした。玲子のテールライトが、陽炎の向こうに消えていくのを見送る。
袖の下の痣の縁を指でなぞる――いずれは消える、紫色の指の跡。そして、ゲームは変わりつつあった。
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二度目はない 動じず咲く
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