成り上がり

娘は泣きながら、体操の遠征合宿に一緒に来てほしいと言った。

私はそれが、娘の愛情の証だと思っていた。

星見市のホテルで、夫の浮気の声を聞くまでは――

「大丈夫、由衣がうまく引き延ばしてくれる。あの青い限定版の体操レオタードを買ってやると約束したから」

「今の彼女の体は……子供を産んでから、もう台無しだよ」

その瞬間、私の世界は完全に崩壊した。

夫だけが私を裏切ったのだと思っていた。でも気づいてしまった――心血を注いで育てた娘が、夫の浮気の共犯者だったことに。

自分の手で育てた子供が、何度も母親を遠ざけて、あの女を私の寝室に招き入れ、私がもう二度と着られない下着を着せ、鏡の前で出産の代償として刻まれた私の妊娠線を嘲笑していた。

かつて私は、キャリアを捨てれば、円満な家庭を守れると信じていた。

でも彼らは手を組んで私に教えた――あなたの犠牲は、笑いものになるだけだと。

家族...

最も困難だった年、私は三千万円という代償で、川西隼人の身代わりとなった。

高級料亭で、彼の友人たちに無理やり混ぜ酒を飲まされ、私は青ざめた顔でえずいた。

誰かが彼に尋ねた。

「可哀想じゃないのか？」

彼は冷たく言い放った。

「たかが身代わりだろ。」

その後、彼は自らの“女神”を救うため、私が海岸から墜落するのをただ見ているだけだった。

捜索隊は、ついに私の遺体を見つけることができなかった。

彼は狂ったように、世界中を駆け巡って私の痕跡を探し続けた。

三年後、私は著名な研究者として科学技術サミットに出席し、彼と予期せず再会する。

彼は私を睨みつけるように見つめ、言った。

「君が生きていることは分かっていた。ずっと探していたんだ——」

私は一歩下がり、礼儀正しく微笑んで言った。

「申し訳ありませんが、どちら様でしょうか？」

8歳の誕生日、私は彼と一支を踊ることを願った。それなのに彼は、衆人環視の中、あの転校生の手を取ったのだ。

あの楚々として可憐な「清純派」のために、幼馴染の颯真はこっそり志望校を変え、陰では私のことを「甩けない金魚のフン」だと嘲笑っていた。どうせ私がいつものように、惨めに彼の後を追いかけると、高を括っていたのだろう。

でも、彼は忘れていたのだ。影だって、いつか必ず消えるものだということを。

私が分厚い眼鏡を外し、ずっと憧れだった写真の名門校に願書を出し、彼の世界から完全に姿を消した時——彼はまるで狂ったかのように、世界中を駆けずり回って私を探した。

養妹ジェーンの誕生日パーティーで、私は冷たい海で溺れ死にかけた。

ヨットが傾き始め、警報が耳をつんざくように鳴り響いた時、父はガタガタ震えるジェーンを抱き上げると、振り返りもせずに甲板へ駆け出した。母は慌ててジェーンのラグドールキャットを抱え、ボディガードに守られながら後を追った。

彼らは猫まで連れて行った。

なのに実の娘は、沈みゆく船室に置き去りにされた。

三日後、私は傷だらけで家に辿り着いた。リビングルームにはアロマキャンドルと三段ケーキが飾られ、軽やかなピアノの音と笑い声が響いていた——彼らはジェーンのために誕生日パーティーを開き直し、「家族全員」が無事だったことを祝っていた。

私は飢えている。

内側から凍えついていく。

私の血筋は、この街に属するものじゃない。

祖先を辿れば、太古の凍てついた原生林に行き着く。

氷河の巨蟒――氷の巨蛇の冷え切った血が、私の血管を流れているのだ。

この凍てついた呪いのせいで、私たち同族は二十年ごとに「紅の脱皮（クリムゾン・モルト）」を迎えなければならない。

皮膚を暴力的に剥がれ落とすその過程を生き延び、心臓が固い氷へと結晶化してしまうのを防ぐために、私たちは煮えたぎるほど熱い、邪悪な人間の心臓を食らう必要がある。

善人の心臓は私たちにとって毒だ。必要なのはクズ。筋金入りで、救いようのない人間の生ゴミ。

そのときの私には、残り十日しかなかった。

最強のマフィア一族の一人娘として、私は幼い頃から七つの一族の後継者たちに囲まれて育った。彼らは名目上の婚約者候補であり、実質上の護衛だった。成人の日、私はその中から一人を選んで結婚しなければならない。

誰もが私はダンテ・ルケーゼを選ぶと思っていた——長年密かに想い続けた、傲慢で自信に満ちたあの男を。

でも、もう彼は選ばない——前世の炎は、私のすべての幻想を焼き尽くしてしまったから。

結婚式の当日、爆弾が爆発した。炎がドレスの裾を焼き、私は必死にダンテの腕を掴んで助けを求めた。しかし彼は私を振り払い、振り返ってイザベラを抱きしめた——我が家に居候し、いつも儚げに振る舞うあの女を。

「セレーナ、そんな自分勝手なことをするな！イザベラの方がお前より重傷だ。彼女を先に救わなければならない！」

イザベラの悲鳴と、彼の決然とした背中——その光景とともに、私は炎に飲み込まれた。烈火が皮膚を焼き...

災害時代、全人類が超能力に目覚めた。電流を操る者、炎を制御する者。そして私の超能力は——佐藤勇の超能力を奪うこと。そう、私は「佐藤勇」という名前の人の超能力だけを奪うできる。　3年が過ぎたが、私は一度も佐藤勇に出会えず、超能力が弱いために人々にいじめられ、馬鹿にされていた。その後、下町の廃神社で失われた友人、安奈と再会した。私たちは抱き合って泣き、互いの経験を語り合った。安奈は嘆いた：「どうして他の人の超能力はそんなに強いのに、私は他の人の名前を佐藤勇に変えるしかできないの？」私は驚いた。「君は何を言っているの？」

「離して！子が生まれるの！」

私は竜骨の扉枠に爪を立てた。刻まれた紋様に爪が割れる。陣痛が稲妻のように襲ってきた——肌の下で鱗が明滅し、表面に現れようとするが、すぐに下から染み上がってくる冷気に押し潰される。

ヴァンスは私の指を一本ずつ剥がした。感情なし。躊躇なし。

「ケール様の命令だ」彼は私を階段へと引きずった。「氷霜の地下牢があなたの竜炎を抑える。あなたの卵は孵化しない。セリーヌ様の卵が先に殻を破るまで待つのだ」

「正気なの？」羊水が脚を伝って流れ落ちた。「私の子を凍死させる気！」

「ローマン様の血統が優先される」彼の声は鋼鉄を切り裂けそうだった。

二十年前、四歳のアリシアは公園から忽然と姿を消した。
コネチカット随一の富豪令嬢から、一夜にして孤児へ――。

二十年後、生みの両親は、カフェで働く彼女を偶然見つけ出す。
そしてアリシアは、再び豪奢な生活へと迎え入れられた。

だが、そのおとぎ話のような再会の裏には、死の影が潜んでいた。
ガブリエルと名乗る謎の守護天使が、家族に迫る破滅を予言する警告を送り始める。
しかし、幸福に酔いしれたアリシアは、それらをただの幻覚だと笑い飛ばした。

その不信の代償は、あまりにも大きかった。
父は乗馬クラブでの事故で命を落とし、
数か月後には母がチャリティー・ガラへ向かう途中、交通事故で帰らぬ人となった。

悲嘆と罪悪感に押し潰されたアリシアは、病院の屋上から身を投げる――

……そして目を覚ますと、あの日、両親に再会した朝に戻っていた。

今度こそ、ガブリエルの予言をすべて信じ、家族を救うと誓うアリ...

私は同じ男と、九回も離婚した。

最初の八回は、泣きすがって別れを拒んだのは私だった。

でも九回目は違う。離婚届を突きつけたのは、この私だ。

彼はサインを終えると言った。「彼女が出て行ったら、またやり直そう」

私は答えた。「……わかった」

彼は知らない。私の航空券は、もう予約してあることを。

今度こそ、私は本当に去る。

界隈の誰もが知っている。私が下北洋介に飼われる籠の中の金糸雀であり、彼の息子である陽翔の目に最も嫌われている「悪い女」だということを。

陽翔のために、私はチューリッヒへ留学する機会を諦め、七年間も彼の傍(かたわ)らで尽くすことに甘んじた。

しかし、その見返りは、結婚記念日に夫が井藤勝美(いとうかつみ)と美術展へ行くことであり、陽翔が皆の前でケーキを私の顔に叩きつけ、「クソババア」と罵(ののし)ることだった。

下北は、私が彼と息子から離れられないと確信していた。

彼は離婚届をテーブルに投げつけ、冷笑しながら言った。「サインすれば、お前は陽翔を含め、すべてを失う」と。

彼は私がひざまずいて許しを乞うとでも思ったのだろう。

だが、私はそうしなかった。

ただ静かにペンを拾い、流れるような筆遣(ふでづか)いで自分の名前を書き記しただけ。

「ええ、いいわよ、下北さん。息子はあなたに。私...

水曜日の午後3時に電話が鳴った。ちょうどアパートの掃除をしている時だった。

「白川さんですか？私立清流学園の高木です。息子さんがフィールドホッケーの練習中に事故に遭われました」

私は雑巾を落とした。「何があったんですか？大丈夫なんですか？」

「腕を骨折されています。すぐに来ていただけますか」

私は車の鍵を掴んで飛び出した。手が震えていた。

8年経っても、息子が怪我をすると心臓が止まりそうになる。

車の中から夫の宏樹に電話をかけようとした。3回。応答なし。当然だ。彼は仕事中に電話に出たことがない。

私の指はハンドルを強く握りしめた。どうか無事でいて。

学校の廊下に着いた時、辺りは静かだった。

保健室の中から声が聞こえた。翔太の声、小さく苦しそうな声だ。私は手をドアノブに伸ばした。

その時、聞こえた。

「緊急連絡先を美咲さんに変えておいてよかった」

私の手が固まった。

結婚して半年後、私は襲撃に遭って流産し、二度と子供を産めない体になった。

それはナンバープレートのない黒いセダンで、メッシーナの山道で私を車ごと崖下に突き落とした。車体が転がり落ちる瞬間、自分の骨が砕ける音が聞こえた。

意識を失う前、私はマルコの顔を思い浮かべた。

私の夫、マルコ・ヴィターリ。ヴィターリファミリー最年少の幹部。彼はあんなに子供が好きで、結婚式では私の耳元で囁いた。「三人欲しいな。男の子二人に女の子一人。女の子は君に似てほしい」今頃、彼はきっと心配しながら私の帰りを待っているはずだ。

「エレナ、頑張って」変形した車内から引きずり出される時、誰かが私の耳元で言った。「ドン・サルヴァトーレがファミリー最高の医師を手配した。大丈夫だから」

私は信じた。

なぜなら彼は私の父、モレッティファミリーのゴッドファーザーだから。彼は十五年かけて流浪していた私を見つけ出し、最も絶望...

彼と結婚して十年目、私は死んだ。
病死ではない。三千六百日余りに及ぶコールドバイオレンスと、贖罪の果ての死だった。

十年前のあの雪崩で、彼は最後の瞬間に私の手を掴んだ。そして、彼の心の高嶺の花は、分厚い雪の下に埋もれてしまった。

あの日から、私の息遣いさえも間違いになった。

彼は酒に溺れ、夜も帰らず、彼女の命日には私の首を絞めて問い詰めた。「なぜ死んだのがお前じゃないんだ？」と。

幼馴染から始まり、互いに顔も見たくない関係になるまで、十五年間彼を愛した。彼の僅かな温情を得ようと心を砕いた結果、私が得たのは、彼があの高嶺の花の妹のために、自らの手で私を階段から突き落とすという結末だった。

再び目を開けると、寒風が吹き荒れ、粉雪が舞っていた。十年前、アルプスのあの午後に、私は戻っていた。

――今度こそ、あなたを成仏させてあげる。

私は野田明城の子供を産むために、手術台で危うく命を落とすところだった。それなのに、彼はとっくに、自分と同じあの灰色の瞳を持つ二人の隠し子を持っていたのだ。

その事実を知った時、私の心臓は鼓動を止めた。

アイランドキッチンの縁を強く掴んだことまでは覚えているが、そこから先の記憶はない。

私の夫である野田明城は、半年間も交渉を続けてきた数千万ドル規模の合併話を中断し、プライベートジェットのガルフストリームを飛ばして、夜通し私の元へ駆けつけた。

四十八時間、一睡もせずに。彼は私のベッドの傍らに座り込んでいた。その顔は死人のように蒼白だった。

点滴を替えに入ってきた看護師は、手が震えて針すらまともに持てていなかった。彼女は明城の目を直視することができなかった。それも無理はない。なにしろ彼は、東京の裏社会全体を震え上がらせる男なのだから。

私が目を覚ました時、彼は私の手を握っていた。

...

私の叔母は、アメリカの血統政治から遠く離れたヨーロッパで私を育てた。

叔母は、私が弱い人間と結婚してしまうのではないかと、心の底から怯えていた。

だから彼女は、自分の手で事を進めた。

東海岸のエリート・パックの上層社会の中で、私のために“運命の番（つがい）契約”を取りまとめたのだ。

私の――名目上の相手は、カエル・ヴォス。

彼は新たに選ばれたアルファ後継者で、この縄張りで最も結婚相手として望まれる男だった。

涙が顎から大理石の床に滴り落ちた――一滴、また一滴。

私はテーブルの下にしゃがみ込み、落としたスプーンを握りしめる指は白く変色していた。

全身が金縛りにあったように動けなかった。

過去の記憶が津波のように押し寄せてくる。

私が失踪したあの日、母は一人で車を運転し、山へ私を探しに行った。

母の車は崖から転落した。

母は即死だった。

それ以来、父マリオが私を見る目は、まるで刃物のように冷たかった。

「母さんはお前のせいで死んだんだ」兄ロレンツォは私が描いた母の肖像画を引き裂き、その上を踏みつけながら私に向かって叫んだ。

彼らはカミラへの偏愛を隠そうともしなかった。

彼女は私より三歳年上で、父の隠し子だった。

彼女の誕生日には毎年、父はデザイナーを雇い、屋敷全体を豪華絢爛に飾り立てた。

庭にはシャンパンタワーが並び、花火まで特注品だった。

私が喀血して入院したとき、誰も...

公爵家に戻って三年。私はようやく認めた。

私が心血を注いで孵した鳳凰は、私を愛していない。

彼が絢爛たる尾羽を広げて見せるのは、あの偽物の令嬢の前だけなのだ。

六歳で人攫いに連れ去られ、貧民窟で二十年を生きた。公爵夫妻は私を失って一年後、教会から女の子を養子に迎えた。

その子が新たな令嬢として、本来私が受けるはずだった全てを手に入れた。

二十六歳で見つけ出された時、両親の目に映る私への感情は——罪悪感より、圧倒的な疎遠さだった。彼らは自らの手で育てた偽の娘を、私より愛していた。

恨んではいない。

貧民窟の二十年が教えてくれた。誰の愛も期待するな。権力と金だけが、決して裏切らない。

だから彼に三度目の拒絶をされた時、私は闇市の競売場へ足を運んだ。そして全身傷だらけの狼人の奴隷を買い取った。

その瞬間、あの鳳凰が取り乱した。羽毛を逆立て、声を震わせて。

「ご主人様……魔獣は...

誰もが知っている。羽生蓮司は私を狂おしいほど愛していて、自分の命さえ惜しまないと。私のために交通事故で重傷を負い、目覚めた最初の言葉は「彼女はどこだ、彼女は無事か」だった。

誰もが言う。私はこの街で一番の男と結婚したのだと。

でも彼らが知らないのは、この男が高嶺の花のために、私と十回結婚し、十回離婚したということ。

初めて離婚したとき、私は泣きながら地面に跪いて彼に行かないでと懇願した。彼はただ冷たく「みっともない真似はするな」と言った。

四回目の離婚のとき、私たちは車の中で口論になり、最後に交通事故で私はお腹の子を失った。

七回目の離婚のとき、私はもう泣かなくなっていた。ただ機械的に署名し、荷物をまとめ、次の復縁を待つだけだった。

私の涙も、私の妥協も、私の何度もの譲歩も、結局彼が毎回時間通りに復縁してくれるという施しと、何の躊躇もない見捨てと引き換えになっただけだった。

...

私の母、美園蘭子（みその らんこ）は、娘の初めての誕生日祝いに、まるで凶器のようなものをバッグに忍ばせてやって来た。
もちろん本物の武器ではない──もっと残酷なものだ。
それは、私の娘風間瑠奈（かざま るな）が夫風間海翔（かざま かいと）の子ではないと示す、偽造されたDNA鑑定書だった。

母は、その場に集まった友人や近所の人たち、そしてスマホで撮影している人々の前で、私たち家族を壊そうとした。
そして、彼女の望みは叶った。

海翔は打ち砕かれ、その場でカントリー倶楽部のバルコニーから身を投げた。
私は彼を追い、庭園に広がる血の中で息絶え、母の満足げな笑い声を聞いた。

だが、死は私に贈り物をくれた──七日間の巻き戻し。

今度は準備万端だ。本物のDNA鑑定、汚れた家族の秘密、そして誰も知らなかった実の父親。
母が「父性鑑定」で遊びたいと言うなら──いいだろう。

彼女の家にずっと住んでい...