病み恋

六年間、私は冴島翔太に寄り添い、五十一回のプロポーズの失敗を見届けた。毎回、指輪を手にしていても、「繊細な」義妹からの一本の電話で、彼は私を一人残して去っていった。

付き合って六年目の記念日——五十二回目の試みの夜——彼はまた私を、ディナーテーブルという祭壇に置き去りにした。彼からの謝罪？私のテーブルに届けられた一杯のストロベリーシャンパン。それは彼女の好きな飲み物だった。私にとっては、アナフィラキシーを引き起こす毒だった。

ピンク色の泡を見つめながら、愛はついに死んだ。

私は携帯を手に取り、六年間使っていなかった番号にかけた。
「ジェットを手配して」私は言った。「庶民ごっこは終わり」

数週間後、翔太は膝をつき、傾きかけた会社を救ってくれるよう、伝説の神崎財閥の令嬢に懇願していた。その時、恐怖が彼を襲った。
自分を見下ろす近寄りがたい女王は、彼が置き去りにした「従順な」あの娘と同一...

『死にそうなの……助けて……』
妻・椿の最後のSOSを、幸村真尾は無視した。

六ヶ月後、届いたのは莫大な保険金と、地獄への招待状。
「椿が死んだ本当の理由を突き止めろ。さもなくば、お前も死ぬ」

これは罰か、贖罪か。

憧れの藤原潔志教授と結婚できた！…と思ったのに、彼は私を愛してなんていなかった。

彼は私をコントロールして、どこにも行かせない。勝手な行動は絶対に許さない。

理由？私のこの体には、彼の初恋の人の心臓が入っているから。

そして、私が死にかけていた時。
彼は、どんなに痛い方法を使ってでも私を無理やり生かそうとした。

でも、もう…全部遅すぎたんだ。

地震であっけなく死んだと思ったら、小説の悪役令嬢に転生しちゃった！？
「さあ、今すぐ主人公をいじめろ。それがお前の使命だ」
謎のシステムから無茶な命令が下るけど、生来のヘタレでビビりな私に、いじめなんてハードルが高すぎる！
案の定、ミッション失敗で電気罰が下された。でも、想像してた激痛はなくて、ビリビリ痺れるこの感じ…あれ、なんかクセになるかも！？
『仕方ない。この俺がお前にホンモノの悪役令嬢道を叩き込んでやる』
システムにまで呆れられる始末。臆病ヘタレな私、スパルタなシステムの調教で、一体どんな風に“開発”されちゃうんですか――！？

出産した日、私が手渡されたのは泣き声を上げる赤ん坊ではなく、血に染まった現金の束だった。

新しいドンの座を確保するため、夫は生まれたばかりの我が子をアガサに売り渡した——夫の半身不随の父親の若い妻に。

都合のいい代理母に成り下がった私は、その後四年間、自分の家で囚人として過ごした。

ロナルドは部下たちに冷酷な命令を下した。もし私がアガサの厳重に警備された棟へ息子に会いに一歩でも近づけば、その場で射殺しろと。

しかし、母親の必死さに限界はない。

息子が危険なほどの高熱を出したとき、私は武装した警備員たちを突破し、燃え盛る炎の中を歩いて息子の命を救った。

だが、最も致命的な傷は炎でも砕けたガラスでもなかった。

それは救急室で起きた。命がけで救った四歳の息子が目を覚まし、私の重度の火傷を負った手を押しのけ、アガサを呼んで泣き叫んだのだ。出て行ってくれと懇願し、ただ父親と私の人生を奪...

狂気に囚われていた母は、死の間際、私の胸にマトリョーシカを押し付けた。

「これはね、私が三十年の命と引き換えに手に入れた、あんたが死から逃れるための三つのチャンスなの」

一つ目のマトリョーシカは、バーに行き、そこで出会った三番目の男を家に連れ帰るよう私に命じた。

二つ目は、結婚式の前夜に開けるようにと。中にはメモはなく、一枚の写真だけが入っていた——私の花婿である神崎竜也が、私と全く同じウェディングドレスを着た女を殺している写真が。

そして三年後、また別の結婚式の前夜。私は最後のマトリョーシカを開けた。メモの文字を目にした私は、鼻で笑い、それをゴミ箱へと放り捨てた。

後になって、ようやく気がついた。

この狂った女は、世間の正気な誰よりも、ずっと正気だったのだと。

お母さん、ごめんなさい……

この街の誰もが知っている。裏社会の王である私の夫ヴィンセントが、私を深く愛していることを。

三年前、私の腹部を貫いた銃弾は、母になる可能性を奪い去った。血まみれの私を抱きしめた彼は、天に誓った――撃った者の一族全員に命で償わせると。一ヶ月後、その一族はこの街から抹消され、名前を口にすることさえ許されなくなった。

病室のベッドで、彼は私の手を握って言った。「子供がいなくても、俺が愛するのはお前だけだ」

私は信じた。

半年前までは――彼の兄が事故で亡くなり、その妻セリーナが残されるまでは。一族からの圧力が津波のように押し寄せた。跡継ぎが必要だ、血統を継がなければならない。そしてあの女が、誰の目にもカルーソ家の血を継ぐ希望となった。

それから夫は、家に帰らなくなった。深夜になるたび、隣の部屋から聞こえてくる声――本来なら私だけのものであったはずの愛撫の音。

でも今日、医者が言った。私...

最期の息を引き取る時、五年間付き合った恋人は、新しい愛人のモデルにランウェイの出演枠を取らせるのに必死だった。

誰も知らない――彼がかつて、私が裏路地から大金で買い取った、行き場のない野良犬同然の男だったことを。最初は三年契約だった。私は何百万も注ぎ込んで彼をファッション業界のエリートへと押し上げ、一流のキャンペーンを次々と手渡し、ついに彼を世界的なスーパーモデルに仕立て上げた。

彼の「モデル・オブ・ザ・イヤー」受賞の妨げにならないよう、私は彼の汚れた秘密であり続けた。公表すればキャリアが終わると彼は誓った。それなのに、若い女優たちと堂々と歩き回り、彼女たちが陰で私を侮辱するのを黙認していた。

最新の愛人は得意げに、彼が私を嘲笑する録音を聞かせてきた。「あいつはただのブランド案件用ATMだよ。堅苦しくて年増の支配欲の塊が、君に敵うわけないだろ？」

その時ようやく悟った――金で買った...

私は同じ男と、九回も離婚した。

最初の八回は、泣きすがって別れを拒んだのは私だった。

でも九回目は違う。離婚届を突きつけたのは、この私だ。

彼はサインを終えると言った。「彼女が出て行ったら、またやり直そう」

私は答えた。「……わかった」

彼は知らない。私の航空券は、もう予約してあることを。

今度こそ、私は本当に去る。

弘光と約束した、九十九回目の入籍日。そして、弘光にドタキャンされた、九十九回目の記念日。

スマホが一度、震えた。

弘光の教え子、美乃里からのメッセージ。

一枚の写真。

それはベッドで撮られた自撮りだった——弘光は無防備に、深く眠っている。上半身は裸だ。美乃里は彼の胸に頭を預け、カメラに向かって勝ち誇ったような笑みを浮かべていた。

写真に続いて、メッセージが届く。

「亜由美さん、もう弘光を結婚で縛りつけようとするのはやめてください。彼の心の中では、あなたより私の方がずっと大切なんです。正直、彼は市役所になんて行きたくなかった。本当に彼を愛しているなら、自由にしてあげるべきです。彼はもう九十九回も言い訳をして逃げているんですよ——まだ諦められないんですか？」

その瞬間、私が感じたのは、奇妙で、死んだような静寂だけだった。

三年前、私は瀕死のマフィアを救った。ヴィンセント・リッチ――ニューヨークで最も恐れられるゴッドファーザー。

彼は私を自分のものだと決めた。プライベートジェット、五億円のプロポーズ、ありとあらゆる贅沢。私はそれに心を奪われた。

結婚式の前夜、彼の敵に拉致された。三日間の拷問で私は視力を失った。誰もが言った――彼が傷物と結婚するはずがない、と。それでも彼は私と結婚し、三年間、女王のように扱ってくれた。

昨日、階段から転落して視力が戻った。

でもそのとき、完璧だった夫の汚れた秘密を知ってしまった。

激しく突き飛ばされ、私は床に倒れ込んだ。ズキズキと痛むこめかみから、温かい血が伝い落ちていく。

体勢を立て直す間もなく、書類の束が顔に投げつけられた。

「サインしなさい」母の百合子が冷酷に命じた。「彰はもう莉子のものよ。その座を明け渡しなさい」

私は床にへたり込んだまま、無意識に自分のお腹をかばうように抱え込んだ。

前世の記憶が、濁流のように私を飲み込んでいく。

炎に包まれたクルーザー。私の夫であり、五大ファミリーのドンである黒崎彰が、異母妹の莉子や私の両親と共に、たった一隻の救命ボートに乗り込むのを、私はただ見つめていた。

「彰！ 助けて！ 私たちの子どもも！」私は必死にガラスを叩いた。

誰も振り返らなかった。

私がまだあの船に残されていることなど、誰一人として覚えていなかったのだ。

凍てつく海水が船室に流れ込み、私とお腹の中の赤ん坊は、絶望と窒息の中で息絶えた。

し...

私はもうすぐ死ぬ。少しでも長く生きるために、やむを得ず身体を売って薬代を稼ぐしかなかった。
まさか私を買ったのが、元夫の椎名陸だったとは。
彼は私の顔に金を投げつけ、屈辱を与え、ありとあらゆる恥ずかしいことを強要した。
彼が危篤状態の時に私が彼を見捨てたことを、まだ恨んでいるからだ。
でも彼は知らない。今この瞬間、彼の胸の中で鼓動している心臓が、実は私のものだということを。

ダミアン・ソーンと結婚するために、私は十三回も死にかけた。

三年間で十二回の結婚式を準備し、そのすべてが私の流血で幕を閉じた。

一回目、ブライダルショップで暴走したトラックに跳ね飛ばされ、右足を粉砕骨折した。

二回目、教会でのリハーサル中に天井が突然崩落し、頭から血を流した。

三回目、披露宴のシャンパンに毒が入っており、口から泡を吹いて死にかけた。

……

マンハッタンの上流社会では、私が呪われていると噂されている。

三年前、私は凄惨な交通事故に遭った。両親はその場で死亡し、私の両脚は粉砕骨折で二度と立てなくなった。最も絶望していたとき、彼が神のように現れ、私の治療費を全額負担し、彼の私設研究所に連れて行って手厚く看護してくれた。

彼は言った。「君を愛している。欠けた身体さえも受け入れられるほどに」と。私たちは結婚し、彼は私に至れり尽くせりの世話をしてくれた。

ただ一つの心残りは――血の繋がらない彼の妹が稀少な血液疾患を患っており、特殊な血液型を持つ私が定期的に献血や骨髄提供をする必要があったことだ。

命の恩人への恩返しのため、この三年間、私は喜んで献血と骨髄採取の苦痛に耐えてきた。

今日まで。

今日、偶然彼のスマートフォンで三年前の動画を見つけてしまった。

画面の中で、彼の部下が報告していた。「事故は完璧に処理しました。彼女の両親は完全に死亡、脚もご指示通り使い物にならなくしました」

彼...

家族に見捨てられた「隠し子」だった彼が、裏社会の王へと登り詰めるまで、私は血みどろの道を共に歩んできた。

路上でリンチに遭っていた彼を救い出したのは私だ。実の父親に半殺しにされた時、彼の盾となって銃弾を浴びたのも私だ。私たちはどん底から這い上がり、無数の暗殺をくぐり抜け、誰もが震え上がるほどのシマを共に築き上げた。

私たちは永遠に、肩を並べて生きていくのだと信じていた。

私が命がけで子供を産み落としたあの日、おくるみの中に残されていたのは、札束だけだった。

茫然として「子供はどこ？」と問う私から、彼は目を逸らした。すると、彼の継母が部屋から出てきた。私の息子を抱きかかえ、「母親になれない私への慰めよ」と笑いながら。彼は、私の子供を別の女に差し出していたのだ。

私の知らないところで、彼らはとうの昔に肌を重ねていたのだ。

私はその札束を彼の顔に叩きつけた。それからの6年間、私はあら...

ヴァレンティ・ファミリーの当主と結婚して五年。結婚記念日に誘拐された。一か月後、妊娠が発覚した。

五回の父性鑑定は、赤ん坊が彼の子ではないと告げた。夫はパイプカットを受けていて、それでも自分の子として育てると誓った。

私は信じた。

それから始まったのは、セラピーと薬漬けの日々。複数の男に組み伏せられる悪夢は、あまりに生々しくて、目覚めてから何時間も彼らの手の感触が消えなかった。私は皮膚が剥けるまで身体を洗った。六回、終わらせようとした。

彼は毎回、私を救った。私の手を握り、もう二度と誰にも傷つけさせないと言った。

あの夜、書斎から彼の笑い声が聞こえるまでは。

誘拐は仕組まれたもの。悪夢は薬物によるもの。DNA鑑定書は偽造されたもの。すべてが――私自身の夫によって、別の女を守るために計画されたものだった。

今、私の手元には録音データと離婚協議書、そしてごく小さな骨壺がある。

...

町のみんなは、私が貧乏生活に耐えられなくなって、盲目の彼氏を捨てたんだと言った。

五年後、私は自分自身が盲目の流れ者になり、食べるために施しに頼る身になっていた。

そして彼は、S市で最も注目される若手テック界の新星の一人になっていた。

彼は私に気づいたのに、気づかないふりをした。

彼は私をひざまずかせたかった。私に懇願させたかった。「自分を捨てた」代償を払わせたかった。

……あの頃、彼のためにすべてを捧げた人物が、ほかの誰でもない
この私だと知るまでは。