ฝูงหมาป่า: กฎข้อที่ 1 - ห้ามมีคู่ครอง

"ไม่มีที่ไหนที่แกจะหนีไปได้โดยที่ข้าจะไม่เจอ แกเป็นของข้า แกจะเป็นของข้าตลอดไป และข้าจะฝังเมล็ดพันธุ์ของข้าไว้ในตัวแก เพื่อที่แกจะไม่มีวันเป็นอิสระ"

ถ้อยคำของอสูรร้ายที่บางครั้งก็เป็นมนุษย์

เมื่อฉันลงจากรถไฟที่สถานีพอร์ตออร์ชาร์ด สิ่งแรกที่สังเกตเห็นคือหมอกหนาทึบที่ปกคลุมเมือง ดุจใยควันในผ้าห่มผืนหนา แผ่กิ่งก้านเหมือนแขนออกมาจากเมฆก้อนเดียว มันแผ่ขยายไปทั่วทุกหนแห่ง โอบล้อมต้นเอเวอร์กรีนและเลื้อยขึ้นไปตามไหล่เขา ปกคลุมเหนือชายฝั่งทะเลและท่าเรือของพอร์ตออร์ชาร์ด วอชิงตัน

ท้องฟ้าเบื้องบนเป็นสีเทาเข้มแม้ว่าจะเป็นช่วงบ่าย และละอองฝนโปรยปรายระริกไหวในอากาศ มันงดงาม และตอนนี้ มันคือบ้านของฉัน

ฉันสมัครงานที่บาร์แห่งหนึ่งในบรรดาบาร์ไม่กี่แห่งในเมืองตั้งแต่ตอนที่ยังอยู่ที่ฟลอริดา ฉันเก็บเงินมาตลอดสามปีหลังเพื่อรอคอยวันที่ฉันจะหายตัวไปจากไมอามีได้เสียที ตลอดกาล ประมาณสองสัปดาห์ก่อน ฉันได้รับโอกาส และฉันก็คว้ามันไว้

แต่ก็นั่นแหละ ไม่แน่ใจว่าสิ่งที่ฉันทำอยู่ก่อนหน้านี้จะเรียกว่าการใช้ชีวิตได้หรือเปล่า ฉันว่า มันเหมือนแค่การดำรงอยู่มากกว่า

และ...

ความทุกข์ทรมาน

สลัดความทรงจำของผู้คนที่ฉันทิ้งไว้เบื้องหลัง ฉันก้าวลงสู่ถนนที่ค่อนข้างมีผู้คน พอร์ตออร์ชาร์ดไม่ใช่เมืองที่ใหญ่ที่สุด แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง มีผู้คนมากมายอยู่บนท้องถนน ร้านรวงงดงามราวภาพวาดเรียงรายอยู่บนช่วงตึกที่ฉันอยู่ โดยมีบ้านสไตล์คอตเทจเก่าแก่เรียงรายสูงขึ้นไปตามเนินเขาด้านหลัง ทางขวามือ ฉันเห็นตลาดปลาสดใกล้ท่าเรือ และทางซ้ายมือคือตลาดที่คึกคักเต็มไปด้วยชาวเมืองน่ารักกำลังขายสินค้าของตน

ดีจังเลย

ฉันศึกษาแผนที่เมืองนี้จากโทรศัพท์ก่อนที่จะทำลายมันเป็นผุยผง สมัยอยู่ที่ไมอามี ฉันดีใจที่เห็นว่าภาพถ่ายสถานที่แห่งนี้ค่อนข้างตรงความจริง ในโลกออนไลน์มันดูเหมือนสวรรค์บนดิน สำหรับคนที่อยากหลีกหนีเข้าสู่สายฝนและม่านหมอก มันดูสมบูรณ์แบบ ความเป็นจริงก็ไม่ทำให้ผิดหวัง

ขยับเป้บนไหล่ให้สูงขึ้น ฉันมุ่งหน้าไปยังท่าเรือ ไปยังทิศทางของสถานที่ทำงานใหม่ของฉัน

มูนไลต์เลานจ์ ฟังดูหรูหรา แต่ฉันรู้ว่ามันคงไม่เป็นแบบนั้น ไม่ใช่ด้วยค่าจ้างที่พวกเขาเสนอ อีกอย่าง ที่นี่ไม่ใช่เมืองที่เต็มไปด้วยรถหรูและลูกค้าไฮโซ ตอนที่ฉันสมัครผ่านอินเทอร์เน็ตที่ห้องสมุดในไมอามี ฉันไม่ได้คิดจริงๆ ว่าจะได้งานนี้ มันเป็นแค่ความหวังลมๆ แล้งๆ หนึ่งในอีกหลายความหวังลมๆ แล้งๆ ที่ฉันเฝ้าฝันถึง

น่าขันที่ตำแหน่งนี้มาพร้อมกับอพาร์ตเมนต์ที่อยู่เหนือร้าน ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัวเลย แน่นอนว่ามันจึงอยู่ในอันดับสูงสุดของสิ่งที่ฉันต้องการ เจ้าของต้องการคนที่ไม่เพียงแต่เป็นบาร์เทนเดอร์ได้ แต่ยังทำหน้าที่เหมือนผู้ดูแลที่พักอาศัยในตัวด้วย โดยธรรมชาติแล้ว มันจึงสมบูรณ์แบบสำหรับคนอย่างฉัน คนที่ไม่ต้องการให้ชื่อตัวเองปรากฏอยู่ในสัญญาเช่าใดๆ

ถึงแม้ว่าฉันอาจจะ 'เผลอ' ติ๊กช่องที่ระบุว่าเป็นเพศชายแทนที่จะเป็นเพศหญิง และข้อเสนอที่ฉันได้รับ ก็ จ่าหน้าถึง มิสเตอร์ เดรเวน พิคโคลี ฉันจะไม่แก้ไขความเข้าใจผิดนี้จนกว่าจะมาถึง ซึ่งก็คือสิ่งที่ฉันกำลังจะทำเดี๋ยวนี้ ไม่ค่อยมีผู้ดูแลที่เป็นผู้หญิงนักหรอก ตอนนี้ สิ่งที่เหลือให้ทำคือภาวนาให้นายจ้างมองข้ามความผิดพลาดเล็กๆ น้อยๆ ของฉันไปและยอมให้ฉันอยู่ต่อ

ถ้าไม่? ก็คงต้องไปพักโรงแรมเล็กๆ หรืออะไรสักอย่างจนกว่าจะหางานที่อื่นได้ ตอนนี้ฉันอยู่ที่นี่แล้ว อยู่ที่นี่จริงๆ ฉันหลงใหลในกลิ่นอายลึกลับที่รายล้อมสถานที่แห่งนี้อย่างสมบูรณ์ ตอนนี้ ฉันอยากให้ที่นี่เป็นบ้านของฉัน

เหลือบมองป้ายไฟนีออนที่กะพริบชื่อ มูนไลต์เลานจ์ ด้วยตัวอักษรสีม่วงแบบสมัยใหม่ ฉันสูดหายใจลึกแล้วผลักประตูเข้าไปข้างใน

บาร์สะอาดและค่อนข้างว่าง ไม่ใช่เรื่องแปลกนักสำหรับบาร์ในช่วงเวลานี้ของวัน แสงสลัวๆ และการตกแต่งภายในด้วยหนังแบบเรโทรทำให้ที่นี่มีบรรยากาศคล้ายๆ กับแหล่งซ่องสุมของพวกมาเฟีย ฉันก้าวลึกเข้าไปด้านในตรงไปยังเคาน์เตอร์บาร์ไม้ยาว ดึงฮู้ดออกแล้วกวาดตามองไปรอบๆ

สายตาของฉันจับจ้องไปที่โต๊ะมุมในสุด ใกล้กับหน้าต่างกระจกติดฟิล์มกรองแสงด้านหน้า มีผู้ชายสามคนนั่งอยู่ที่นั่น และแต่ละคนก็เงยหน้าขึ้นมองทันทีที่ฉันเดินเข้ามา หนึ่งในนั้นตัวแข็งทื่อ นั่งตัวตรงจ้องเขม็งมาที่ฉันขณะที่ฉันจ้องตอบ

อกฉันบีบรัด หัวใจเต้นรัวอยู่ในหู ชั่วขณะหนึ่ง เหมือนกับว่าฉันจำเขาได้ เหมือนกับว่าฉันรู้จักเขา แต่มันเป็นไปไม่ได้

เขาหล่อเหลาเป็นพิเศษ มีผมสีน้ำตาลแดงเข้มรวบเป็นหางม้าสั้นๆ และดวงตาสีถ่านที่มอดแล้ว ลึกล้ำ เทาหม่น...และค่อนข้างคมกริบ ผู้ชายอีกสองคนดูธรรมดากว่า และไม่น่าเกรงขามเท่าคนแรก ไม่มีอะไรพิเศษ แค่พวกกล้ามโตสมองทึบสองคนที่ท่าทางแย่ๆ

สายตาของพวกเขามองมาที่ฉัน ทุกคนแสยะยิ้ม ฉันเชิดคางแล้วเบือนหน้าหนี แอบหวังอยู่ในใจว่าหนึ่งในสามคนนั้นไม่ใช่เจ้าของร้าน

เออ พวกแกก็ด้วยแล้วกัน

ฉันหันความสนใจกลับไปที่บาร์ กดกระดิ่งเล็กๆ ข้างเครื่องคิดเงิน หวังว่ามันจะเรียกความสนใจของใครก็ตามที่อยู่ด้านหลังได้

ชายร่างสูงใหญ่กำยำซึ่งดูเด็กเกินกว่าจะเป็นเจ้าของร้าน โผล่ออกมาจากประตูสวิงสองบานด้านหลังเคาน์เตอร์ เขามีเคราสีน้ำตาลรุงรังและผมเต็มศีรษะที่เข้ากัน ดูเหมือนว่าเขาจะมีกล้ามเนื้อมากเกินไปและล่ำสันอย่างไม่น่าเชื่อ มุมปากของผู้ชายคนนั้นกระตุกขึ้นขณะที่เขามองสำรวจฉัน สายตาของเขากวาดมองตั้งแต่หัวจรดเท้าแล้วมองกลับขึ้นมาอีกครั้ง ดวงตาสีฟ้าใจดีหรี่ลงเล็กน้อยเมื่อสังเกตเห็นกระเป๋าเป้ของฉัน

"มีอะไรให้ช่วยไหม แม่หนู" เขาถามพร้อมรอยยิ้ม

ฉันพยักหน้า "คุณคือบาร์ตเลตต์รึเปล่าคะ"

ขณะเช็ดแก้วทรงเตี้ยด้วยผ้าขี้ริ้วที่เขาดึงมาจากชั้นวาง เขาก็พยักหน้า "ใช่ครับ ผมเอง แล้วคุณคือใครล่ะ"

นี่ไงล่ะ ถึงเวลาตัดสินแล้ว

"ฉันเดรเวน พิคโคลีค่ะ ฉันน่าจะเริ่มงานวันนี้"

บาร์ตเลตต์เกร็ง สายตาของเขามองไปยังโต๊ะที่มุมห้อง แล้วหันกลับมามองฉัน "ไม่ ไม่ใช่แน่ เดรเวนต้องเป็นผู้-ผู้ชายสิ"

ฉันถอนหายใจ ก้าวเข้าไปใกล้บาร์เพื่อหาที่นั่ง "ไม่ค่ะ เดรเวนคือคนดูแลควบบาร์เทนเดอร์ ทำไมเพศของ 'เดรเวน' ถึงสำคัญด้วยล่ะคะ"

บาร์ตเลตต์หัวเราะเบาๆ "ก็เพราะเดรเวนที่ผมจ้างต้องรู้วิธีโยนคนออกจากร้านได้ และต้องยกของหนักอย่างน้อยร้อยปอนด์ได้ เขาต้องใช้ปืนเป็นตอนเช้ามืดในคืนพระจันทร์เต็มดวง แต่คุณ? คุณดูไม่เหมือนเขาเลย"

"ฉันยกของร้อยปอนด์ได้นะคะ" ฉันเถียง พร้อมกับยิ้มกวนๆ "อาจจะไม่ได้หลายครั้งในวันเดียว แต่ยกได้ค่ะ"

ฉันพยายามทำเสียงอ้อนวอน หวังว่าฉันจะใช้ไม้น่ารักเข้าสู้แล้วเขาอาจจะยอมซื้อ

เขา ส่ายหน้าและวางแก้วเครื่องดื่มสีอำพันลงตรงหน้าฉัน แล้วกระซิบ "ดื่มซะนะแม่สาวน้อย แล้วก็กลับไปซะ ผมขอโทษสำหรับความไม่สะดวกที่อาจเกิดขึ้นกับคุณ แต่ผมไม่ได้กำลังหาคนดูแลสุดเซ็กซี่อยู่"

ฉันขมวดคิ้ว ให้ตายสิ ฉันรู้อยู่แล้วว่าเรื่องนี้อาจจะเกิดขึ้น แล้วทำไมตอนนี้ฉันถึงผิดหวังนักนะ

น้ำตาคลอหน่วยตา ฉันระวังไม่ให้มันไหลออกมา ฉันคิดว่าคงต้องเสียน้ำตาสักหน่อยเพื่อให้ได้สิ่งที่ต้องการ ในตาเริ่มแสบร้อนเมื่อคิดถึงความยากลำบากที่เรื่องนี้กำลังจะนำมาให้ บางทีฉันอาจจะหางานเป็นพนักงานเสิร์ฟได้ หรือบางที อาจจะมีบาร์เปลื้องผ้าในเมือง แล้วฉันก็ไปสมัครที่นั่น คลับเปลื้องผ้าไม่เคยปฏิเสธหน้าใหม่หรอก เชื่อฉันสิ ฉันรู้ดี

ดูเหมือนจะสังเกตเห็นความอึดอัดของฉัน บาร์ตเลตต์โน้มตัวเข้ามาใกล้ "เดินทางมาไกลแค่ไหนเนี่ย ที่รัก"

ฉันสบตาเขาและกระพริบตาไล่น้ำตา แค่เพื่อแสดงละครเท่านั้น ฉันส่งยิ้มสั่นๆ ให้เขา "ไกลพอตัวค่ะ"

เขาถอนหายใจ "เสียใจด้วยนะ ผมช่วยคุณไม่ได้"

เวรเอ๊ย