紹介
真夜中、彼が震える手でその写真を送信しようとしたその時、私は冷笑を浮かべ、彼の臆病さと野心を容赦なく言い当てた。
その夜、彼は私の目の前で全てのデータを消去した。その瞳の奥に宿っていたのは、徹底的な狂熱と服従だった。
後日、彼はダイヤの指輪を捧げ持ち、片膝をついてきた。しかし私はグラスに酒を注ぎながらこう言い放った。
「権力を分け合う伴侶などいらないわ。私に必要なのは、言うことを聞く犬だけよ」
チャプター 1
「バンッ！」
ピックアップトラックが猛然と突っ込んできて、私は宙に弾き飛ばされた。
続けて、ドアがきしりと開く音。視界の端に、泥で汚れた古い軍靴が止まった。
痛みを噛み殺して顔を上げる。次の瞬間、その顔を見た途端に血の気が引いた。
「義康……？」
父だった。
「誰かと思えば」義康はいやらしく私を舐め回すように見た。
「旧帝大のエリート気取りのビッチみてぇな格好しやがって。死んだ母親が、ずいぶん立派に躾けたじゃねえか、ユカリ」
「頭おかしいの？！」折れた右腕を抱え込み、私は叫んだ。
「今日は大学の期末の追試なの！ カンニングしたって濡れ衣を着せられて、やっとのことで弁明の機会をもぎ取ったのに！」
義康は鼻で笑い、いきなり私の襟首を掴んで引き起こした。折れた骨が軋み、悲鳴が漏れる。
もう片方の手で、私のリュックを乱暴にひったくると、口を開けたまま路面の水たまりへ中身をぶちまけた。
教科書、受験票、それから――私がバイトでウェイトレスをして貯めた、しわだらけの1000円札が数枚。全部、汚い水の上に散らばる。
義康の目がぎらりと光り、獣みたいに飛びついて札をかき集め、ポケットへねじ込んだ。
「返して！ それ、学校までのタクシー代と生活費なの！」手を伸ばした瞬間、義康の蹴りが腹に突き刺さり、私は泥水の上に転がった。
「人生語ってんじゃねえよ、ユカリ」義康は私の顔に唾を吐き捨てた。
「お前はスラム生まれだ。体ん中に流れてるのは下賤な血だ、一生貧乏人なんだよ！ 金持ちの私立大に受かったくらいで階級が変わると思ってんのか？ 寝言は寝て言え！」
義康は車のドアを開け、運転席に乗り込む前に私を上から下まで値踏みする。
「今回はいい薬だ。次から目ぇ見開け。お前みてぇなのが逆らっちゃいけねえ『大物』ってのがいる。親切に教えてくれる奴がいなきゃ、俺だって知らなかったぜ。俺の娘が、いつの間にかずいぶん『出世』してるってな」
言い捨てて、トラックは走り去った。私が血まみれで、腕も折れているのに見向きもしない。
「……大物……」私は地面にへたり込み、喉の奥が冷たくなった。
誰？ ここまで執拗に、私を潰したいのは。
――だけど、考えている時間がない。
試験終了まで、あと四十分。
タクシーを呼ぶ金はない。地下鉄の運賃すらない。病院なんて論外だ。救急車を呼べば、それだけで数万円の借金になる。
唇を噛み切って意識を繋ぎ、折れた右腕を抱えたまま、二マイル先の大学へ歩き出した。
カンニングの汚名を背負ったまま退学なんて、絶対に――！
ようやく、よろめきながら階段教室へ飛び込んだとき、壁の時計の針はぴたりと午前十一時を指していた。
試験、終了。
「鈴原ユカリさん？」
教壇の前で、浅野教授が最後の答案を揃えていた。血だらけの私を見ると眉をひそめる。だが、その表情はすぐに落胆へ変わった。
教室に残っていた学生たちが一斉に振り返る。誰も駆け寄らない。代わりに、ひそひそ声が波のように広がり、露骨な侮蔑と嫌悪が降り注いだ。
「なにこの臭い……スラムの下水にでも落ちたみたい」
「窃盗女がまだ顔出せるの？ 学術委員会はさっさと退学にすればいいのに」
「どうせその格好も自作自演でしょ……」
私は残った力を振り絞って教壇へ向かい、懇願した。
「きょ……教授、途中で事故に……手が折れて……お願いです、問題用紙をください。左手でも書けます。式は全部わかります、私はカンニングなんて――」
「もう結構です、鈴原さん」浅野教授は私の言葉を遮った。「試験は一分前に正式に終了しました。規則は規則です。ここは、言い訳で騒いでいいコミュニティ・カレッジではありません」
「ま、見て。誰かと思えば」
教室の後方から、悪意そのものみたいな女の声が響いた。
人垣が、あまりにも自然に道を割る。
古井貴美が歩いてきた。
「貴美……」私は彼女を睨み据えた。
義康が去り際に吐いた「大物の報せ」という言葉が、脳裏で反響する。
この学校で、私と利害が真っ向からぶつかり、金と権力で父を動かせる人間――それは彼女しかいない。
展示会で私の核となるアイデアを盗み、それどころか私を盗作扱いした、お嬢様。
貴美は私の前に立つと、鼻をつまんだ。
「ユカリ、そこまでして何がしたいの？ みんな知ってるよ。あなたが嘘つきの盗作屋だって。追試の結果が怖いなら、最初から認めればよかったのに」
彼女が耳元へ顔を寄せる。私たち二人にしか聞こえない声で、笑いを含ませて囁いた。
「試験から逃げるために、自分の手まで折るなんてさ。スラムのドブネズミって、自分にも容赦ないんだね」
そして、甘く残酷に告げる。
「でももう――最後に噛みつくチャンスも、なくなっちゃった」
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三兄：「新薬の開発が遅々として進まないのはなぜだ？」――彼女が治験をしなくなったからだ。
四兄：「どうしてこんなにつまらない脚本しか上がってこない？」――彼女がもう執筆しないからだ。
五兄：「この義肢は、なぜこんなに出来が悪いんだ？」――彼女が製作をやめたからだ。
六兄：「なぜチームが負けた？」――彼女が脱退したからだ。
兄たちは地に膝をついて許しを請うた。「戻ってきてくれ。俺たちこそが、血を分けた本当の家族じゃないか」
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しかし、そんな彼女を指さして嘲る者がいる。
「夏川紅蓮は地味で野暮ったい田舎者だ」と。
何を隠そう、彼女は無数の隠された顔を持つ存在。
神医の令嬢も彼女なら、国画の大家も彼女。
伝説のハッカーも彼女なら、正体不明の謎の女優も彼女。
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そんな折、頂点に君臨する名門の若様が、彼女をそっと腕のなかに抱き寄せた。
「誰が彼女を田舎くさい地味女だと言った？ 彼女こそ、俺・諏訪淳行の婚約者だ」
紅蓮が流し目をひとつ送る。
「婚約、破棄しなくていいの？」
「しない」
彼が長いあいだ追い求めてきた決して手の届かない高嶺の花こそが、いま腕のなかにいる婚約者なのだ。
解消などありえない——この婚約は、死んでも解消しない。
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しかし、運命は残酷だ。
病院で「白血病」という絶望的な診断を受けたその日。
震える足で帰宅した私の目に飛び込んできたのは、夫の裏切りの証拠だった。
私たちの神聖な寝室。
そのベッドの上には、無惨に引き裂かれたレースの下着がわざとらしく残されていたのだ。
それは明らかに、夫の愛人からの宣戦布告。
「あなたはもういらない」と嘲笑うかのような、残酷なマウントだった。
命の期限を突きつけられた日に、愛まで失った私。
絶望の淵で、私はある決断を下す。
空気のようだった妻が消えた日、俺の空っぽな日常が剥がれ落ちる
だが、帰宅した俺を迎えたのは、もぬけの殻になったクローゼットと、机の上に置かれた離婚届だけだった。
三年間、彼女は何を思い、何に耐えていたのか。
初めて向き合った彼女の不在は、何よりも鋭く俺の心臓を抉る。
失って初めて気づく、俺を誰よりも愛していたはずのその手。
タイムリミットが迫る中、俺は彼女という「唯一の場所」を取り戻すために奔走する。
——もう遅いのか、それともこれはやり直すための罰なのか。
今さら跪いても遅い
自分が手塩にかけて育てた息子は、夫が元カノとの間に作った子供だった。さらにあり得ないことに、父子は最初からその事実を知っており、結託して彼女に隠していたのだ。
それだけではない。彼女はドアの隙間から、夫の計画を親の耳で聞いてしまう。元カノが戻ってきたら、彼女を「体面よく」会社から退職させ、財産を一切渡さずに追い出し、5000万の「補償金」で済ませようというのだ。
5000万？彼女が一人で支えてきた会社で、彼女の金と人脉を使って夫の尻拭いをしてきた結果が、たったのそれだけ？
絶望した彼女は、自分のすべてを取り戻すと誓う。
恩知らずの息子？ もう愛さない。初恋に狂う夫？ 彼も消え失せろ。
だが、彼女が本当に離婚して完全に去ったとき、あの父子は再び彼女に家に帰ってきてくれと泣きついてきた！
「もう一度だけチャンスをくれ」
今度の彼女は、一瞥さえくれなかった。
溺愛令嬢の正体は、まさかの霊能界トップ！？
──が、彼女は社交界に背を向け、「配信者」として自由気ままに活動を始める。
江城市の上流社会はこぞって彼女の失敗を待ち構えていた。
だが、待てど暮らせど笑い話は聞こえてこない。
代わりに、次々と大物たちが彼女の配信に押しかけてくるのだった。
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「マスター、厄介な女運を断ち切って！」──人気俳優
「マスター、研究所の風水を見てほしい！」──天才科学者
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原田麻友：「……私も知りたいわ。」
