新婚初夜～生まれ変わった花嫁は美しくて、そして強い

Ｍ市随一の高級ホテル。その絢爛たる大広間で、宮原家の令嬢と村木家の後継ぎが、盛大な婚約式を執り行っていた。

Ｍ市の名士という名士が顔を揃え、ロビーは人で埋め尽くされる。笑い声、グラスの触れ合う音、祝福の言葉――華やぎは天井まで届きそうだった。

「――パっ」

そのとき。

ホテルの外で、唐突に鈍い音がした。

屋上から、ひとりの女が飛び降りたのだ。

裸同然で、肌には色の違う痣がいくつも散っている。

地面に叩きつけられた身体が、ぐしゃりと沈む。

通りがかった者たちはまず息を呑み、次いで彼女の身体の痣を見て、勝手な艶めいた想像を膨らませた。

視線は、驚愕から――軽蔑へ。侮蔑へ。嫌悪へ。

「こ……これ、宮原家のお嬢様じゃないか？」

その一言で、人だかりは一気に沸騰した。

「数年前に宮原家が引き取った娘だろ。外で甘やかされて腐ったって話だ。戻ってきてからは宮原さんの娘って立場を盾に好き放題、って」

「妹の婚約者まで誘惑したって噂もあるぞ！」

「上で婚約してるの、あの妹だろ？　めでたい席を台無しにして……宮原家も顔が潰れるな」

ざわめきは渦になり、笑い混じりの声が飛び交う。

――けれど。

宮原ミナミには、もう何も聞こえなかった。

意識がゆっくりと薄れていく。

思い浮かぶのは、滑稽な父。

そして、それ以上に滑稽だった自分。

宮原家に連れ戻されたとき、財産も地位も、どうでもよかった。

ただ、孤児ではなく「父と母のいる子」になりたかっただけなのに。

媚びて、合わせて、必死に笑って――待っていたのが、この結末。

ひとりの娘には盛大な婚約式を用意しながら、もうひとりの娘を、屑どもの手に自ら差し出す父親。

そして、ここまで自分を追い込んだ宮原美奈子――。

宮原家に戻ったばかりの頃、家中の誰もが冷たかった。

そんな中で、宮原美奈子だけが、ことあるごとに庇ってくれた。

継母が連れてきた娘だと分かっていても、宮原ミナミは彼女を本当の姉妹だと思った。

どんな大事でも、宮原美奈子が「代わりに被って」と言えば、黙って引き受けた。

――けれど、結局。

憎い。

宮原家の人間が。騙しが。毒のような悪意が。

そして何より、愚かだった自分が。

母が残してくれた財産を両手で差し出し、才能を隠し、宮原美奈子を引き立てるために愚かな真似ばかりした。

道化のように、宮原家の掌で踊らされていた。

宮原ミナミの怨みを宿した瞳は、なかなか閉じない。

――もし来世があるなら。必ず、報いを。

そのときだった。

ホテルの正面玄関に、背の高い男が降り立つ。

周囲が自然と道を開け、まるで星々が月を迎えるように、彼を中心に空気が変わった。

仕立てのいいオーダースーツ。

一歩ごとに、圧が増す。

「……津坂家の、あの当主じゃないか？」

「気分屋で、癖が強くて……でも実力は桁違い。Ｍ市中が畏れてるって噂の」

「まさか宮原家の婚約式に、あの人を呼べるとは……」

人々は息を呑み、津坂崇介の来訪理由を探り始める。

しかし当の津坂崇介は、途中で足を止めた。

血溜まりの中に横たわる女――宮原ミナミを、彼は見ていた。

聡いようで、情に弄ばれた女。

その姿は、古い時代の油彩画のように凄絶で、美しかった。

「崇介様」

助理が訝しげに声をかける。

「……羽織らせろ」

津坂崇介は自分のジャケットを脱ぎ、助理へ差し出した。

助理は驚きつつも、すぐに駆け寄ってそれを掛ける。

「心が澄んだ人間が、汚名に潰される必要はない。ただの……哀れな人だ」

津坂崇介はしばらく見下ろし、周囲の誰ひとり助けようとしないのを見て、眉を寄せた。

「葬儀社に連絡しろ」

――宮原ミナミの意識は、空のどこかに漂っていた。

怨気に満ちた魂が、ジャケットを掛けられる瞬間、ふっと止まる。

こんな最期に、弔ってくれるのが――彼だなんて。

そう思った次の瞬間、空が唸る。

突風が巻き起こり、宮原ミナミは完全に闇へ沈んだ。

――

Ｍ市の富裕層が住む山の上。

静まり返った山道を、黒いセダンが猛スピードで駆けていた。

その前方を、黒い影が横切る。

「うわっ！」

運転手が反射的にブレーキを踏み込む。

キィィ――ッ……！

タイヤが地面を削り、火花が散った。

後部座席の少女が、どん、と背もたれに打ちつけられ、そのまま意識を失う。

「ミナミさん！　大丈夫ですか！」

運転手は慌てて振り返るが、返事がない。

青ざめて車を降り、後部座席へ回り込む。

宮原ミナミの頭はぐらぐらしていた。

揺れる光と影。夢か現か、判別がつかない。

必死に首を振り、ようやく目の前の景色が輪郭を持つ。

「……羽岡？」

「はい、私です。ミナミさん、怪我は？　病院へ――」

宮原ミナミは首を横に振った。

窓ガラス越しの陽光が、眩しく滲んで光の輪になる。

彼女は自分の腕を強く抓り、痛みで確かめる。

「羽岡……私たち、今どこへ？」

分かっている。けれど、確認せずにはいられない。

「ミナミさん。あなたは宮原家当主の実の娘です。お屋敷へお迎えに――忘れたんですか？」

宮原ミナミは笑った。

瞳の奥で、憎しみが静かにほどけていく。

忘れるはずがない。

十年前――初めて宮原家の門をくぐった日。

期待が崩れ、やがて死にまで泥を引きずることになる、始まりの日。

窓の外の道は、見覚えがありすぎた。

当時、車の手配がつかないだの、山はタクシーが捕まりにくだのと言われ、彼女は歩いて下りるしかなかった。

迷惑をかけたくなくて、必死に気を遣い、媚びて、笑った。

――今なら分かる。

あれはただの嫌がらせで、恥をかかせたかっただけ。

どれほど愚かだったのだろう。

自分のものを使われ、踏みにじられ、それでも「家族になりたい」と願っていたなんて。

前世の記憶が胸を刺し、身体の芯から冷えが這い上がる。

瞳が、赤く染まる。

運転手が思わず息を呑んだ。

……何か、憑いたのか？

「ミナミさん……？」

その声で宮原ミナミは我に返り、ゆっくり息を吐く。

焦らない。

今世は、時間がある。

「大丈夫。行って」

淡々と告げる。

――この人生では、二度と同じ轍は踏まない。

蒼山の山頂は広大で、木一本、景色一つが、外の人間には手の届かないものばかり。

Ｍ市の富が集まる場所だ。奥へ進むほど景色は洗練され、住む者の家格も上がっていく。

「蒼山はＭ市で一番眺めがいいんですよ。これからミナミさんはここで暮らすことになります」

羽岡が朗らかに説明する。

宮原ミナミは「うん」とだけ返した。

羽岡は内心首を傾げる。

来る途中、彼女は家のことを何度も尋ね、緊張と期待で落ち着かない様子だった。

運転手相手にも、恐る恐る愛想を振りまいていたのに。

今は、波一つ立たない。

まるで本物の名家の令嬢のようだ。

やがて車は宮原邸へ。

豪奢な邸宅の門。

石の龍が噴水で戯れ、水霧が陽にきらめく。

手入れの行き届いた庭では、貴婦人が優雅にアフタヌーンティーを楽しんでいた。

宮原ミナミは口元をわずかに吊り上げる。

――福部優子。