ざまぁ

王様ゲームで、後輩が私の彼氏・柏木敬司にキスをした。

私はその場で別れを切り出したが、彼は本気だと思っていない。

「たかがゲームだろ」

「お前がやっても俺は気にしない」

どうせ私には何もできないと、彼は信じて疑わない。

次の番、彼の親友・浅田駿之介が罰ゲームを引く。

【選んだ女と今夜過ごす】

彼は私に手を伸ばし、不敵に笑う。

「俺にしとく？」

私はその手を取った。

その夜、柏木敬司からの電話が鳴り止まなかった。

愛する人を取り戻すために、夫は妊娠して無防備な私を、敵対するマフィアの地下牢の魔の手へとまっすぐ送り込んだ。

私は獰猛な犬に引き裂かれ、残酷な最期を迎えた――私も、お腹の子も。

死後、魂となった私は家へ漂い戻ったが、そこで彼は冷たく笑いながらこう言った。
「いい薬だ。自分が間違っていたと認めるまで、戻ってこないだろう。」

そして、ずたずたに損壊し腐りかけた遺体が彼の足元へ投げ捨てられ、その指に嵌まった血まみれの結婚指輪を目にした瞬間――この冷酷なマフィアのボスは、ついに正気を失った……。

家族に見捨てられた「隠し子」だった彼が、裏社会の王へと登り詰めるまで、私は血みどろの道を共に歩んできた。

路上でリンチに遭っていた彼を救い出したのは私だ。実の父親に半殺しにされた時、彼の盾となって銃弾を浴びたのも私だ。私たちはどん底から這い上がり、無数の暗殺をくぐり抜け、誰もが震え上がるほどのシマを共に築き上げた。

私たちは永遠に、肩を並べて生きていくのだと信じていた。

私が命がけで子供を産み落としたあの日、おくるみの中に残されていたのは、札束だけだった。

茫然として「子供はどこ？」と問う私から、彼は目を逸らした。すると、彼の継母が部屋から出てきた。私の息子を抱きかかえ、「母親になれない私への慰めよ」と笑いながら。彼は、私の子供を別の女に差し出していたのだ。

私の知らないところで、彼らはとうの昔に肌を重ねていたのだ。

私はその札束を彼の顔に叩きつけた。それからの6年間、私はあら...

私がピーナッツアレルギーだと知った上で、新たに「キャンパスクイーン」の座に就いた彼氏の新しい『女王』は、私の特製カクテルにピーナッツエキスを混入させた。

ほんの一口飲んだだけで、私の肌には瞬く間に大量の蕁麻疹が広がり、喉は急激に腫れて気道が塞がり始めた。

私はよろめきながら自分のキャンバストートバッグに駆け寄り、命綱であるエピペンを掴み出し、勢いよくキャップを引き抜いた。

だが次の瞬間、私は全身の血の気が引くのを感じた。

緊急用のエピペンは、彼氏の手によって一本の口紅にすり替えられていたのだ。

顔を紫にして床に倒れ込む私の姿を見て、そのキャンパスクイーンは突然吹き出した。

「サプライズ！ わざと崇介（そうすけ）に頼んで、すり替えてもらったのよ！」

「ほんと、大げさね。たった一口でアナフィラキシーショックなんて、演技上手すぎじゃない？」

私は彼氏の袖口を死に物狂いで掴み、壊れ...

私が流産してから3ヶ月後に開かれた快気祝いのディナーで、彼は共同経営者たちにフランス語でこう言い放った。
「彼女はただのお飾りさ。基本的なビジネスのロジックすら分かっていない」

「あの22歳の新しいアシスタントはどうなんだ？」と誰かが尋ねた。

「ずっと賢いよ」と彼は笑いながら答えた。「ベッドの上でも、彼女の方がずっと刺激的だしね」

彼らは私が理解できないと思い込んでいる。何しろ、誰の目から見ても、今の私は投資銀行のヴァイス・プレジデントの座を捨て、家庭に入って夫に尽くすただの専業主婦なのだから。

だが、彼らは知らない。私が大学でフランス語を副専攻し、パリのソルボンヌ大学に丸一年間交換留学していたことを。

医者から「子宮壁が薄すぎて、もう二度と妊娠できないかもしれない」と告げられたあの時、彼はすでにあの若いアシスタントと逢瀬を重ねていたのだ。

Je comprends tout....

物心ついた頃からの幼馴染である新堀剣介（にいぼり けんすけ）と一緒にいるため、私はトップレベルの難関大学を諦め、彼と同じ平凡な大学に進学する約束をした。

願書提出の最終日。私は手作りのスープを入れた保温ボトルを手に、彼がいる美術室へと向かった。

だが、そのドアの向こうから、彼が友人たちに自慢げに言い放つ声が聞こえてきたのだ。

「広瀬舞子なんて犬みたいなもんだよ。俺と一緒にＴ大に行こうって言ったら、あっさり志望校を変えやがった。沙苗（さなえ）は成績がギリギリだからさ、舞子があの全額奨学金の枠を辞退すれば、沙苗が確実に入れるだろ？ どうせ舞子は俺にベタ惚れだから、後でバレたとしても、尻尾を振って大人しく引き下がるに決まってるさ」

その瞬間――手に握っていた熱々の保温ボトルが、まるで氷のように冷え切った気がした。

新入会員が入会初日にクラブのグループチャットにヨットの契約書を投稿した。キャプションにはこう書かれていた。「誕生日プレゼントありがとう、パパ🥂」

十秒後、彼女はそれを削除した。軽い謝罪。「あ、グループ間違えた」

私は消える前にもう一度その写真を見た。数字は確認しなかった。船首に描かれた名前を見た。

それは母の名前だった。

そのヨットは私のものだった。父が一週間前に教えてくれていた。

チャットは気にも留めなかった。「彼女、どこの家の子？」「全長29メートルのカスタムチーク材」「志保、やるじゃない」

私は静かに、船舶登録番号を教えてもらえないかと尋ねた。彼女が何と言うか聞きたかった。

私の夫が二つ隣の席から立ち上がり、部屋にいる全会員の前で私を罵倒した。嫉妬していると言った。恥さらしだと言った。身の程を知れと言った。

その週の後半、夫は私の金庫をこじ開けた。父が母のために私に...

六年間、私は群れの銀を身にまとった。血を売り、群れの巣の床から銀の汚れをこすり落とし、地下の床で眠った――すべては、伴侶の群れの負債を完済し、弟の狼殺しの解毒薬を買うために。

今日、ようやく領収書に署名が入り、弟は私を見て言った。

「セレン、俺は最初から毒なんて盛られてない。両親だって死んでない。六年前のローグ襲撃――あれを段取りしたのは俺だ。あの夜、傷ついた狼はお前だけだった」

弟の背後に、私の伴侶が進み出る。「俺も群れでの地位を失ってなんかいない。ずっと屋敷にいた」

そして――七年前に私が埋めたはずの両親が、扉の向こうから入ってきた。

群れの医師は、私の残り時間は四十八時間だと言った。

彼らに、一つ残らず思い出させてやるつもりだった。

西園寺家に嫁いでから、二年が経つ。その間に二度妊娠したが、どちらの赤ん坊も産ませてはもらえなかった。

すべては、あの胎児のDNA鑑定書のせいだ。

最初の妊娠の時、妊娠八週目に入った途端、宅配便で胎児のDNA鑑定結果が送られてきた。義母の冴子は、その結果を一瞥しただけでこう言い放った。「重篤な遺伝子欠陥があるわ。堕ろしなさい」

ただの残酷な言い訳だと思っていたのに、彼らは本当に私をクリニックへ無理やり連行し、私の中から赤ん坊を抉り取ったのだ。

二度目の妊娠も、全く同じ結末を迎えた。

エコー写真を見せて、赤ん坊が完全に正常であることを証明しようとしたが、それでも彼らは力ずくで私を手術台へと引きずり込んだ。

そして、いつも決まってあの吐き気を催すような儀式があった。判決を下した直後、冴子が地下室から茶褐色の液体の入った小瓶を持ってきて、車椅子に座っている義父の宗一郎に手渡すのだ。

...

五年前、元恋人が私を捨てるとき、冷たくこう言った。「千鶴、君は僕の夢には相応しくない」

五年後、再び彼に会ったとき、彼はもうF市の新進IT企業家になっていた。一方私は、ただの地味な彫刻家。彼の新しい婚約者は名門令嬢で、私の質素な服装を見て冷笑した。「あなたみたいな格好で、最高級ウェディング会場を予約できるとでも思ってるの？」

彼女は私の会場を奪い、私の指を踏み折り、跪いて謝罪するよう強要した。「ここに相応しくないって言いなさい！」

元カレはそばで冷ややかに傍観していた。まるで五年前のあの雨の夜と同じように。

これが運命なのだと絶望していたとき、あの懐かしくも怒りに満ちた声が会場全体に響き渡った。

「俺の婚約者に手を出す奴は誰だ！」

私の婚約者が来てくれた。

今度は、誰が最後に笑うか見ものね。

ケイラン・ヴォスがオーレヴェール全派閥の前に立ち上がり、たった一人の相手だけを望むと宣言した夜、血月祭は幕を閉じた。

その名は、私ではなかった。

他の寵姫たちは報酬金を受け取って帰途についた。鉄盟の戦士たちは兵舎へ戻っていった。シルヴァリの使節団は二度目の乾杯の前に姿を消した。聖約の学者たちは記録をまとめた。再会。祝祭。この祝日が生まれた理由そのものの夜。

私には帰る場所がなかった。

手首の内側にある印は、いつも温かかった。ただ低く、安定した鼓動——数年も経てば時計の音のように聞こえなくなる程度のもの。私は習慣で指を押し当てた。

冷たい。

契約は終わった。二十一年、四度の失敗ルート、そして今。私をこの世界へ引き込んだ古代の契約が、判決を下したのだ。

私は縄を探しに行った。

闇の地下社会で、米津弘武は名を聞くだけで震え上がる極道の組長だった。両親を亡くした私にとって、唯一の拠り所でもある。

掌の上で大事にされてきた――十八のあの年、私はなにもかも投げ出して彼に想いを告げるまでは。

あの日を境に、彼の目にあった慈しみは嫌悪へ変わった。か弱い淡島涼夏を屋敷へ連れ帰り、私は泥の底へ踏みつけられた。

前の人生。弘武が罠にはまり、強い媚薬を盛られた夜――私は彼を助けるため、自分を差し出した。それなのに彼は私を「恥知らずの淫乱女」だと断じた。けれど、思いがけない妊娠が発覚すると、彼は私を妻に選んだ。

その後、結婚式の日。涼夏は悲しさのあまり敵対組織の縄張りへ飛び込み、殺された。訃報を聞いても、弘武はなにも言わない。淡々と式を最後までやり切った。

私が出産間近になった頃、彼は私を家に閉じ込め、冷めた声で言った。

「おまえさえいなければ、俺が結婚したのは彼女だった...

妊娠四ヶ月の時、トラックが私の車に衝突した。

手術室の外、ストレッチャーの上で目を覚ました。出血し、意識は朦朧としていた。夫が私の命を救ってくれていると思っていた。そして扉の向こうから、彼の声が聞こえてきた。

「赤ん坊はもうダメだ。右手も終わりだ――どっちにしろ彼女のキャリアは終わった。今すぐ腎臓を摘出して、理奈に移植しろ」

母が同意した。父は金曜までに私の建築設計案を理奈の名義に変更しろと彼に告げた。

理奈。私が行方不明だった二十年間、両親が育てた妹。身体が衰弱している妹。そして夫が、私と結婚していた間ずっと、本当は愛していた妹。

私はあの手術台で死ぬはずだった。何も聞こえないはずだった。

でも、コートのポケットに入っていた携帯電話。ボイスメモアプリは、ずっと録音を続けていた。

そして今、私には選択肢がある。

財閥の御曹司は命を受けて私を誘惑し、私の裸の写真を撮って私を社会的に抹殺しようと企んでいた。

真夜中、彼が震える手でその写真を送信しようとしたその時、私は冷笑を浮かべ、彼の臆病さと野心を容赦なく言い当てた。

その夜、彼は私の目の前で全てのデータを消去した。その瞳の奥に宿っていたのは、徹底的な狂熱と服従だった。

後日、彼はダイヤの指輪を捧げ持ち、片膝をついてきた。しかし私はグラスに酒を注ぎながらこう言い放った。

「権力を分け合う伴侶などいらないわ。私に必要なのは、言うことを聞く犬だけよ」

会社の社員が私のことをネットで告発した。「金で命を買う」だの何だのと言って、お盆休みに残業を強要した、って。

だが事実はこうだ。会社のお盆休みは9日間。残業は希望者のみで、賃金は3倍。さらに日当5万円の食事補助、そして50万円のボーナス。残業しなくても減給なんて一切なし。

それなのに、ネット中が「社員に命を削らせて金を取る鬼畜社長」みたいに叩き出した。

……なら、望みどおりにしてやる。

私は全社員へ通達を流した。

お盆期間中、社員の心身の健康を守るため、社屋を封鎖し停電とする。いかなる理由があろうと残業を禁止。違反者は即刻解雇。

通達を出した途端、残業代で住宅ローンを返すつもりだった連中が発狂した。今や全員、会社の前に押しかけて、扉を開けてくれと泣きついている。

「春美？　ねえ、起きて。検査結果が届いたよ」

ドアの向こうから聞こえてくる秋友の声には、私がかつて夢中になったあの優しさが滲んでいた。

私はドレッサーの前に座り、少しふくらみ始めたお腹にそっと指を当てた。鏡に映る私の顔はまだ若く、絶望に蝕まれてはいない。その瞬間、私は確信した。私は過去に戻ってきたのだと。

本来なら、お腹の子の性別を発表するジェンダーリビールパーティーを開くはずだった、まさにこの日に。

前の人生で、悪夢はまったく同じように幕を開けた。

私が妊娠した瞬間から、秋友は私を壊れやすい宝物のように大切に扱ってくれた。立派な小児科医である彼は、ベビー用品店を空っぽにする勢いで買い物をし、毎晩私のお腹に向かって話しかけていた。だが、そんな幸せは、あの朝、玄関のチャイムが鳴った瞬間に完全に崩れ去ってしまったのだ。

前世、私は黒豹の首領の発情期の暴走を身を挺して止めた。なのに、最後は彼の手で獣の群れへ放り込まれ、骨の欠片すら残らないほど噛み砕かれた。

生まれ変わった私は、まず王族の胸飾りを引きちぎり、抑制剤を呷った。彼が私を縛り、支配する術を――根こそぎ奪うために。

誰もが、私が膝をついて戻り、和解を乞うと信じていた。

けれど私は背を向け、死亡率八割の氷霜の北境へ足を踏み入れた。

腕を失い、顔を裂かれ、生と死の狭間で――私は白金の獅王として目を覚ます。

雪の上に跪き、涙ながらに許しを乞う彼に、私はただ一言だけ投げた。

「……お前、何様？」

私は同じ男と七回も婚約した。

けれど、彼の初恋の相手である紗栄子（さえこ）が帰国するたび、私の結婚式は中止になる。そして、私は海外へ送られるのだ。

だが、最も屈辱的なのはそこではない。

家を出る前に、私は自分の手で、家にある全ての「私の痕跡」を消し去らなければならない。写真を外し、服を片付け、歯ブラシ一本に至るまで持ち去る——彼女がそれを見て「不快に思う」からだ。

七年。七つの国。引き出しの中では、七つの指輪が埃を被っている。

そして、婚姻届は一枚もない。

彼はいつも、彼女が去ったら結婚しようと約束した。そして私は、馬鹿みたいに、毎回それを信じていた。

今回までは。

もう、二度とここへは戻らない。

私の家が破産した後、婚約者と親友が手を組み、彼ら自身の借金を返済するために私を地下の高級クラブに売った。

ある投資案件を勝ち取るため、このクズ男はあろうことか、私をT市で最も力のある人物に差し出したのだ。

しかし、電話が繋がった途端、私は呆然と立ち尽くした。

私を裏切ったこの最低な男女が、ビクビクしながらご機嫌を取ろうとしている大物。それは、私が5年前に振った初恋の人——あまりにも貧しいからと、私が自ら見捨てた男だった。

目の前で全てを掌握した気になり、自分が本当は誰を相手にしているのか全く分かっていない得意げなクズ男を見つめながら、私は冷たく笑った。

命がけの復讐ゲームは、今始まったばかりだ。

私の卒業制作展に来るはずだった、婚約者と家族が乗った豪華客船で火災が起きた。

あの日から三年。私は何度も睡眠薬を飲み込み、彼らのあとを追おうとした。

そのたびに、義妹の真紀子が泣きながら私の喉に指を突っ込んで吐かせ、命をつなぎとめた。

「みんないなくなっちゃったの！　瑞季、いつまでも過去にしがみついちゃだめ。あなたは、みんなの分まで生きなきゃ」

そして、また高熱で倒れて搬送された病院で、私は末期の白血病だと告げられた。

医師は言った。残された時間は、せいぜい三十日。