セカンドチャンス

最期の息を引き取る時、五年間付き合った恋人は、新しい愛人のモデルにランウェイの出演枠を取らせるのに必死だった。

誰も知らない――彼がかつて、私が裏路地から大金で買い取った、行き場のない野良犬同然の男だったことを。最初は三年契約だった。私は何百万も注ぎ込んで彼をファッション業界のエリートへと押し上げ、一流のキャンペーンを次々と手渡し、ついに彼を世界的なスーパーモデルに仕立て上げた。

彼の「モデル・オブ・ザ・イヤー」受賞の妨げにならないよう、私は彼の汚れた秘密であり続けた。公表すればキャリアが終わると彼は誓った。それなのに、若い女優たちと堂々と歩き回り、彼女たちが陰で私を侮辱するのを黙認していた。

最新の愛人は得意げに、彼が私を嘲笑する録音を聞かせてきた。「あいつはただのブランド案件用ATMだよ。堅苦しくて年増の支配欲の塊が、君に敵うわけないだろ？」

その時ようやく悟った――金で買った...

高校の同級生、渡辺誠人にずっと片想いをしていた。

そんな彼に言われるがまま、私は体を許してしまった。

それから数年、私たちは曖昧な関係をずるずると続けてきた。

友人たちは口を揃えて言う。「彼、あなたに一途だよ。その愛を大切にしなきゃ」と。

でもある日、彼のSNSの裏アカウントを見つけてしまった。

数えきれないほどの投稿。そのすべてが、手の届かない『高嶺の花』への恋慕で埋め尽くされていた。

その時、ようやく全てを悟った。

この長くて不毛な数年間、彼は私に体を、そして他の誰かに心を捧げていたのだと。

転生したとき、姉と私はたった一つの決断をした。結婚相手を交換することだ。

前世、家族の安全を守るため、父はあらゆる人脈を使って二つの政略結婚の機会を手に入れた。一つは西海岸を牛耳るマフィア一族、もう一つは多国籍企業の社長だ。

姉はそのマフィアのボスと結婚した。姉はあまりにも優しく、善良すぎて、血と策略に満ちたあの世界では生きていけなかった。その男には幼馴染がいて、表面上はか弱く無害に見えるが、実際は冷酷非情だった。姉は彼女に半生を苦しめられ、最後は「事故」で死んだ。

じゃあ私は？私はあの温厚な社長と結婚した。

悪くなさそうでしょう？でも私たちは初日から互いを苦しめ合っていた。彼は礼儀を重んじ、規則を守り、話し方はいつもあの生ぬるい調子だった。私は？すぐカッとなるタイプで、手が出せるなら口は出さない。一緒にいる毎日はまるで終わりのない駆け引きのようで、彼が一歩引けば、私が二歩踏み込む...

四大種族による凄惨な大戦の停戦後、超自然評議会は一つの鉄則を定めた――「王裔条約」。百年ごとに「結盟の季節」が開かれ、条件を満たす新生の継承者たちが次の世紀の世界統治権を決する。

前世で私は、狼族の王子ダリウスとの結婚を選んだ。「黒羽の孤児」という身分から逃れたかったのだ。

狼族の掟は明確だった。「母系の鷹眼」の血統を持つ子を最初に産んだ者が、すべてを統べる。私は彼の子を宿した。それはダリウスに王座をもたらしただけでなく、絶大な権力も与えた。

族長の実の娘である妹セシリアは、血族の高貴さと神秘性に魅せられ、自ら彼らの継承者との婚姻を選んだ。

しかし血族の婚姻は氷のように冷たかった。最終的に彼女は体質の拒絶反応で生殖能力を失い、宴会の笑い者に成り下がった。嫉妬と恨みに駆られた彼女はすべてを私のせいにし、私に薬を盛り、嵐の崖から突き落とした。

急速に落下する私を、追放された翼なき竜ケ...

娘は泣きながら、体操の遠征合宿に一緒に来てほしいと言った。

私はそれが、娘の愛情の証だと思っていた。

星見市のホテルで、夫の浮気の声を聞くまでは――

「大丈夫、由衣がうまく引き延ばしてくれる。あの青い限定版の体操レオタードを買ってやると約束したから」

「今の彼女の体は……子供を産んでから、もう台無しだよ」

その瞬間、私の世界は完全に崩壊した。

夫だけが私を裏切ったのだと思っていた。でも気づいてしまった――心血を注いで育てた娘が、夫の浮気の共犯者だったことに。

自分の手で育てた子供が、何度も母親を遠ざけて、あの女を私の寝室に招き入れ、私がもう二度と着られない下着を着せ、鏡の前で出産の代償として刻まれた私の妊娠線を嘲笑していた。

かつて私は、キャリアを捨てれば、円満な家庭を守れると信じていた。

でも彼らは手を組んで私に教えた――あなたの犠牲は、笑いものになるだけだと。

家族...

妊娠四ヶ月、空虚な結婚式、そして運命の交通事故、霧の夜、太平洋で私と胎内の子は共に命を落とした。

目を開けた時、私は生まれ変わっていた。

深夜のコーヒーショップまで彼を尾行し、車の窓越しに見た光景。金髪の女性を強く抱きしめる彼の姿。つま先立ちで彼の頬にキスをする女性。私の心は二度目の破綻を迎えた。

しかし、真実は少しずつ明かされていく。愛人だと思い込んでいた女性、裏切りだと信じていた抱擁、嘘だと決めつけていた深夜の外出...すべての謎が指し示していたのは、私が想像すらできなかった真実だった。

すべてを理解した時、もう遅すぎた。彼の亡骸の傍らに膝をつく私……

前世、クロエ・アッシュフォードは私を破滅させた。

彼女は親友のふりをして、熱心に私と義兄のヴィンセントを引き合わせようとした。だが実際は、私を二人の歪んだ関係の隠れ蓑として利用していただけだった。

彼女は私を太らせ、利用し尽くし、飽きたら容赦なく捨てた――体育の授業で鼻を折られ、プールサイドで溺死しかけ、濡れ衣を着せられてネット中から�罵倒され、最後は誹謗中傷の嵐の中で退学に追い込まれ、精神崩壊して校舎から飛び降りた。

しかし再び目を開けたとき、クロエのあの言葉が耳元で響いた――「私の義兄を紹介させて」

私は生まれ変わったのだ。あのパーティーの夜に戻って。

私は同じ男と、九回も離婚した。

最初の八回は、泣きすがって別れを拒んだのは私だった。

でも九回目は違う。離婚届を突きつけたのは、この私だ。

彼はサインを終えると言った。「彼女が出て行ったら、またやり直そう」

私は答えた。「……わかった」

彼は知らない。私の航空券は、もう予約してあることを。

今度こそ、私は本当に去る。

水曜日の午後3時に電話が鳴った。ちょうどアパートの掃除をしている時だった。

「白川さんですか？私立清流学園の高木です。息子さんがフィールドホッケーの練習中に事故に遭われました」

私は雑巾を落とした。「何があったんですか？大丈夫なんですか？」

「腕を骨折されています。すぐに来ていただけますか」

私は車の鍵を掴んで飛び出した。手が震えていた。

8年経っても、息子が怪我をすると心臓が止まりそうになる。

車の中から夫の宏樹に電話をかけようとした。3回。応答なし。当然だ。彼は仕事中に電話に出たことがない。

私の指はハンドルを強く握りしめた。どうか無事でいて。

学校の廊下に着いた時、辺りは静かだった。

保健室の中から声が聞こえた。翔太の声、小さく苦しそうな声だ。私は手をドアノブに伸ばした。

その時、聞こえた。

「緊急連絡先を美咲さんに変えておいてよかった」

私の手が固まった。

四年前の事故で両親を失い、記憶も奪われた私。目を覚ました時、彼が私の手を握って泣いていた。

「よかった、目を覚ましてくれて」

彼は言った。酔っ払い運転による事故だった、と。犯人を必ず見つけ出すと誓ってくれた。

私は四年間、彼を信じ続けた。

あの週末まで、聞いてはいけない会話を偶然耳にしてしまうまで。

「四年前、あなたは私を追いかけて事故を起こしたのよ！忘れたなんて言わせない！」義理の妹が叫んだ。私の血が凍りついた。
四年前？それは両親が死んだ、まさにその夜ではないか……

彼と結婚して十年目、私は死んだ。
病死ではない。三千六百日余りに及ぶコールドバイオレンスと、贖罪の果ての死だった。

十年前のあの雪崩で、彼は最後の瞬間に私の手を掴んだ。そして、彼の心の高嶺の花は、分厚い雪の下に埋もれてしまった。

あの日から、私の息遣いさえも間違いになった。

彼は酒に溺れ、夜も帰らず、彼女の命日には私の首を絞めて問い詰めた。「なぜ死んだのがお前じゃないんだ？」と。

幼馴染から始まり、互いに顔も見たくない関係になるまで、十五年間彼を愛した。彼の僅かな温情を得ようと心を砕いた結果、私が得たのは、彼があの高嶺の花の妹のために、自らの手で私を階段から突き落とすという結末だった。

再び目を開けると、寒風が吹き荒れ、粉雪が舞っていた。十年前、アルプスのあの午後に、私は戻っていた。

――今度こそ、あなたを成仏させてあげる。

結婚して七年、私の人生はまるで笑い話だった。

夫は私の妹のため、手ずから私が丹精込めて育てた薔薇をすべて引き抜いた。息子は叔母に取り入ろうと、私の鼻先を指差して「悪いママ」と罵った。

あげくの果てに、家族全員が投票で私に骨髓提供を強要し、夫の和栄（かずえい）もまた、何のためらいもなく手を挙げたのだ。「佳代子（かよこ）、お前は骨髓が少し減るだけだが、みどりは君がいないと死んでしまうんだぞ」と。

その瞬間、私の心は死んだ。

手術は成功だった。

麻酔が切れた時、和栄が私の手を固く握っていた。目は真っ赤に充血し、震える声で懺悔する。「佳代子、今までは俺が馬鹿だった。みどりを助けてさえくれれば、これからの人生、お前だけを愛し続けると誓う」

彼は私が犬のように涙を流して感謝し、卑屈に彼を許すとでも思ったのだろう。

しかし、私はただ嫌悪に眉をひそめ、ゴミでも振り払うかのようにその手を引き抜...

ヴィンセント・ロマーノと結婚するため、私は五年間で二十八回も死線をさまよった。

二十七回の結婚式の準備、そのすべてが私の流血で終わった。

一回目は市役所で、地盤が崩落し、肋骨を三本折った。二回目はトラックが横転し、右脚を切断寸前まで負傷した。二十七回目はウェディングドレスショップでシャンデリアが落下し、私は丸三日間意識不明だった。

セーレン市中の人々が私を嘲笑っていた——ロマーノ家で最も不運な花嫁候補、災厄に取り憑かれた女だと。

それでも私は彼を愛していた。

二十八回目まで。

市役所の門前で爆弾が爆発した瞬間、私は本能的にヴィンセントの上に覆いかぶさった。衝撃波で内臓が位置をずらし、背中の皮膚は裂け、まるで焼きごてで生きたまま焼かれたようだった。

傷が癒えて抜糸した日、私は生き延びた安堵を感じなかった。

なぜなら書斎の外に立っていた私は、ヴィンセントの声を聞いてしまったから...

私は野田明城の子供を産むために、手術台で危うく命を落とすところだった。それなのに、彼はとっくに、自分と同じあの灰色の瞳を持つ二人の隠し子を持っていたのだ。

その事実を知った時、私の心臓は鼓動を止めた。

アイランドキッチンの縁を強く掴んだことまでは覚えているが、そこから先の記憶はない。

私の夫である野田明城は、半年間も交渉を続けてきた数千万ドル規模の合併話を中断し、プライベートジェットのガルフストリームを飛ばして、夜通し私の元へ駆けつけた。

四十八時間、一睡もせずに。彼は私のベッドの傍らに座り込んでいた。その顔は死人のように蒼白だった。

点滴を替えに入ってきた看護師は、手が震えて針すらまともに持てていなかった。彼女は明城の目を直視することができなかった。それも無理はない。なにしろ彼は、東京の裏社会全体を震え上がらせる男なのだから。

私が目を覚ました時、彼は私の手を握っていた。

...

夫の祖母が心臓バイパス手術を受けたばかりだった。

医師は静養が必要だと言ったので、私はプライベートクラブの最上階を貸し切り、警備員を全員下の階に配置し、二人だけで静かに過ごせるようにした。

突然、入口から甲高い声が響いた——

「みんな見て！ここが私がいつも来るプライベートクラブよ。最上階はブラックカード会員しか入れないの〜」

神崎増山に囲われて四年、彼から別れを切り出された。

私は泣きもせず騒ぎもせず、手切れ金を受け取って素直に彼の元を去った。

―――彼の弟が、私を連れて実家へ挨拶に行くまでは。

「この人と、生涯を共にすると誓います」

そう宣言する弟の隣で、増山は目を真っ赤にして、後悔していると呟いた。

弘光と約束した、九十九回目の入籍日。そして、弘光にドタキャンされた、九十九回目の記念日。

スマホが一度、震えた。

弘光の教え子、美乃里からのメッセージ。

一枚の写真。

それはベッドで撮られた自撮りだった——弘光は無防備に、深く眠っている。上半身は裸だ。美乃里は彼の胸に頭を預け、カメラに向かって勝ち誇ったような笑みを浮かべていた。

写真に続いて、メッセージが届く。

「亜由美さん、もう弘光を結婚で縛りつけようとするのはやめてください。彼の心の中では、あなたより私の方がずっと大切なんです。正直、彼は市役所になんて行きたくなかった。本当に彼を愛しているなら、自由にしてあげるべきです。彼はもう九十九回も言い訳をして逃げているんですよ——まだ諦められないんですか？」

その瞬間、私が感じたのは、奇妙で、死んだような静寂だけだった。

あの夜、私は十数人に引きずられて駐車場の隅に連れ込まれた。

目を覚ましたとき、両手は使い物にならなくなり、両足は麻痺していた。

私は事故だと思っていた。実の兄と婚約者の会話を聞くまでは——

「あのチンピラどもは手加減を知らなかったが、結果的には都合が良かった。今回の賞は、シャーロット以外にありえない」

シャーロット。我が家に養子として迎えられた「可哀想な妹」。

十二年間、彼女は私の論文を、私の枠を、私の栄誉を奪い続けた。そして私が最も信頼していた二人の男が、それらすべてを彼女の前に差し出したのだ。

彼らは私をわがままだと言い、分からず屋だと言い、彼女に譲るべきだと言った。

彼らは信じていた——十二年前、両親の命を奪ったあの火事は、私が放ったものだと。

しかし真実は、火を放ったのはシャーロットだった。火の中から彼らを引きずり出したのは、私だった。

彼らは救命恩人を取り違え、...

三年前、私は瀕死のマフィアを救った。ヴィンセント・リッチ――ニューヨークで最も恐れられるゴッドファーザー。

彼は私を自分のものだと決めた。プライベートジェット、五億円のプロポーズ、ありとあらゆる贅沢。私はそれに心を奪われた。

結婚式の前夜、彼の敵に拉致された。三日間の拷問で私は視力を失った。誰もが言った――彼が傷物と結婚するはずがない、と。それでも彼は私と結婚し、三年間、女王のように扱ってくれた。

昨日、階段から転落して視力が戻った。

でもそのとき、完璧だった夫の汚れた秘密を知ってしまった。

21回。

私と黒豹族の領主ケィル・ナイトシェイドが、番（つがい）の契約を結んでは破棄した回数だ。

私たちの相性が悪かったからではない。

数ヶ月おきに、彼の「高嶺の花」であるセラフィーンが療養院から戻ってくるからだ。

「あいつは俺を庇って両翼を失い、精神を病んでいる。番の刻印（あかし）を見れば発作を起こしてしまうんだ」彼はそう言った。「俺はあいつに命の借りがある」

だから私は刻印を消し去り、契約書を燃やし、私たちが結ばれたことなど一度もないかのように振る舞わなければならなかった。

1回目。私は泣いて縋り、やめてほしいと懇願した。しかし彼は苛立たしげに私の頬を張り飛ばし、こう吐き捨てた。「いい加減にしろ。あいつが療養院に戻れば、また結び直してやるから」

13回目。二人を酒場まで尾行した私は、彼が彼女の失われた翼の痕にそっと口づけするのを見てしまった。堪えきれずに踏み込んで問い詰め...