片思い

私は、要田寿道に嫁ぐはずだったその日に、死んだ。

妹の澄子が「失恋した」という理由で、家族が彼女を慰めるために私たちの牧場へ乗馬に連れてくることを決め、結婚式は延期された。

私は吉羽家の牧場の厩舎で、血まみれになった指で母の番号に電話をかけた。

母は一言だけこう言った。「また何の芝居？可哀想なふりをすれば、私たちが慰めるとでも思ったの？友恵、いい加減にしなさい！」

婚約者の寿道は、さらに冷酷だった。「結婚式を延期するだけだろう？それすら受け入れられないなら、いっそキャンセルだ。――俺は、澄子と結婚する」

それが、彼らが私を失望させた最後だった。

そして、私が助けを求めた、最後の機会でもあった。

私は自らの血の海に横たわり、とうに息絶えていた。彼らは私がただ拗（す）ねて、どこかで一人でふてくされているだけだと思っていた。放っておけば、私が自分からすごすごと戻ってきて謝罪すると、...

弘光と約束した、九十九回目の入籍日。そして、弘光にドタキャンされた、九十九回目の記念日。

スマホが一度、震えた。

弘光の教え子、美乃里からのメッセージ。

一枚の写真。

それはベッドで撮られた自撮りだった——弘光は無防備に、深く眠っている。上半身は裸だ。美乃里は彼の胸に頭を預け、カメラに向かって勝ち誇ったような笑みを浮かべていた。

写真に続いて、メッセージが届く。

「亜由美さん、もう弘光を結婚で縛りつけようとするのはやめてください。彼の心の中では、あなたより私の方がずっと大切なんです。正直、彼は市役所になんて行きたくなかった。本当に彼を愛しているなら、自由にしてあげるべきです。彼はもう九十九回も言い訳をして逃げているんですよ——まだ諦められないんですか？」

その瞬間、私が感じたのは、奇妙で、死んだような静寂だけだった。

健太とはもう5年一緒にいる。
無名のチンピラだった頃から、彼がのし上がって組長になるまで、ずっとそばで支えてきた。

頂点に立ったら、市役所に行って正式に籍を入れようって、彼は約束してくれていた。
そして今日こそが、ついに私たちが婚姻届を出すはずの日――そのはずだった。

でも健太は、初恋の女、佐藤美咲のせいで、これまでに8回も婚姻届の提出を延期してきた。

これは9回目の挑戦。
10回目なんて、私はもう許さない。

私はマフィアのドン、マッシモ・サルヴァトーレと三十二回結婚し、三十二回離婚した。

毎回同じ理由だった——彼の初恋の人、クラウディアが海外の療養所から戻ってきたのだ。

「彼女は俺を助けるために頭に重傷を負った。どんな刺激も命取りになりかねない」それが彼の唯一の説明だった。

一度目の離婚で、私はリビング中のものを叩き壊した。彼はうんざりした様子で私の頬を張った。「ここで狂ったマネはやめろ。彼女の容態が安定したらまた結婚すればいい」

三度目、私は二人をクラブまで尾行したが、キスしているところを目撃した。私が飛び込んで問い詰めると、七日七晩地下室に監禁された。

書類にサイン、指輪を外し、あの家を出る。終わりのない悪夢のように繰り返された。

三十三回目まで。

敵対するファミリーが同時に私とクラウディアを誘拐した。銃口を突きつけられ、彼は一人しか連れて帰れなかった。私は彼を見つめ、しゃが...

麻生修と私は七年間付き合い、婚約してから五年が経つ。それでも、まだ婚姻届は出していない。

今夜は彼の会社が百件目のM&A成約を祝う夜だ。そして、彼が私を市役所に連れて行くと約束した十七回目でもある。

だが、個室の宴会場で、酔っ払った嫌な取引先が図々しくも私の腕を掴んで一緒に飲もうとしつこく迫っているとき、修は新人アシスタントの永井久留美を酒から守るのに必死だった。

「恵美ちゃん、早く、この一杯を飲め! じゃないと俺を馬鹿にしてるってことだぞ!」取引先の手が私の肩に乗り、脂ぎった指が鎖骨をかすめそうになる。

私は本能的に、あちこちで響く乾杯の声の合間を縫って、修に助けを求める視線を送った。

私たちの目が合ったのは一秒にも満たない。

そして彼は身体を翻し、笑顔で久留美の手からグラスを受け取った。「彼女はもう飲めないんです。代わりに僕が飲みます。久留美、ほら、座って。立ってるとふらつ...

神宮寺涼に『ラ・ドゥース』のヘーゼルナッツケーキを買うため、私は三ヶ月間トイレ掃除をした。

安物の、汚れだらけのつなぎ作業服を着て、店員に泥棒でも見るような目で見られながら。

それでも私が感じたのは、甘い幸せだけだった。

今日は涼の誕生日。そしてもっと大切なことに、医師から今朝メールが届いた——適合する角膜ドナーが見つかったと。

交通事故が諒の視力を奪って以来、この天才ピアニストは墜落した。残されたのは絶望した男だけ。夜には私を抱きしめ、苛立ちからグラスを叩き割る男。

「恵理奈、俺は障害者だ」彼はいつもそう言った。「お前だけが、盲目の犬を蔑まずにいてくれる」

彼は私を自分の目だと、杖だと、生きる唯一の理由だと言った。

天文学的な手術費用を工面するため、私は大学院進学を諦め、清掃員になった。

光を取り戻した時の彼の驚く顔が目に浮かぶようだった。

玄関に着いたとき、中から聞こ...

私が三年間も想い続けてきた幼なじみ、川澤貴利は、いまクラブのパーティーで私の『妹』と熱いキスを交わしている。

みんな、私が今までみたいに、泣きながら飛び出して行って、みっともなく彼にすがりつくのを待っている。

でも今回は、私はただ二階の階段の踊り場に立って、この茶番劇を冷めた目で見下ろしていた。

前の人生の私は、このクズ男のために命まで捨てた。

だから今度の私は、シャンパンをやつの顔面にぶちまけて、そのまま踵を返し、彼の親友――アイスホッケー部のキャプテン・竹越政司のベッドにもぐり込むことにした。

貴利なんか、くたばればいい。

結婚三周年の記念日。

佐野純一は追突事故を起こした——ぶつけた相手は、彼の初恋の女性、新井怜奈だった。

雨の夜。事故現場。私の体内では出血が止まらない。

彼は私の傷口を押さえた。止血のためではない。医療スタッフへ怒鳴りつけるためだ。

「今すぐ妻から採血しろ！二人ともRhマイナスだ！先に怜奈を救え！」

救急隊員が凍りついた。「ご主人……この方も出血しています。医療規定違反です」

「俺は夫だぞ！」純一の声が割れた。「責任は全部俺が取る！早くしろ！」

出血性ショックで意識が遠のく私から、血を抜いて別の女を救う——。

「純一……」

懇願の声も届かない。彼は怜奈のそばに跪き、世界で一番大切な宝物を抱くように、彼女を抱きしめていた。

針が血管を刺す。

私の血が、一滴、また一滴。

彼女の中へ流れていく。

暗闇に沈む直前、聞こえた。

「大丈夫だ、怜奈。俺がそばにいる」

私の名前はエイヴリー、18歳。

親友の父親、セバスチャン・ブラックウッド。ハーバード大学の法学教授で、成熟していて厳格で威厳がある。彼は私の憧れだった。

これが間違っていることは分かっている。でも彼が私を見るとき、その眼差しに心が乱れる。

私は彼の「いい子」でいたくない。

30日間の海辺での休暇。彼に知ってもらいたい、私はもう子供じゃないと。

セバスチャン、あなたは私をどう見ているの？

四年前、笹谷良雄（ささたに よしお）は高級レストランで私を衆人環視の中で振り、そのわずか二週間後に真理奈（まりな）と婚約した。私は狂ったように彼の家の前でひざまずき、よりを戻してほしいと懇願し、F市中の笑い者になった。

四年後、彼はカジノで私と再会した。私の暮らしが落ちぶれていると思い込み、彼の家で清掃員として働かないかと声をかけてきた。

彼が知る由もなかったのは、その質素な服で目の前に立つ女が、裏社会全体をひれ伏させる浅野（あさの）グループのボスの妻であるということを。

三年前、私は凄惨な交通事故に遭った。両親はその場で死亡し、私の両脚は粉砕骨折で二度と立てなくなった。最も絶望していたとき、彼が神のように現れ、私の治療費を全額負担し、彼の私設研究所に連れて行って手厚く看護してくれた。

彼は言った。「君を愛している。欠けた身体さえも受け入れられるほどに」と。私たちは結婚し、彼は私に至れり尽くせりの世話をしてくれた。

ただ一つの心残りは――血の繋がらない彼の妹が稀少な血液疾患を患っており、特殊な血液型を持つ私が定期的に献血や骨髄提供をする必要があったことだ。

命の恩人への恩返しのため、この三年間、私は喜んで献血と骨髄採取の苦痛に耐えてきた。

今日まで。

今日、偶然彼のスマートフォンで三年前の動画を見つけてしまった。

画面の中で、彼の部下が報告していた。「事故は完璧に処理しました。彼女の両親は完全に死亡、脚もご指示通り使い物にならなくしました」

彼...

今日は亮太の七歳の誕生日。朝からずっと、お父さんが帰ってきて一緒にケーキを切るのを待っている。

私は彼をなだめながら、先にレゴを開けようと促し、お父さんはもうすぐ帰ってくると約束した。

しかし、彼は私を無視してレゴの箱を床に叩きつけ、目を真っ赤にして叫んだ。

「いらない！お父さんは今日絶対来るって言ったもん！」

ブロックの一つが角から私の足首に当たり、焼けるような痛みが走った。私は身をかがめて破片を拾いながら、説明しようと試みた。

「パパのお友達が、彼女と別れちゃったの。パパは義理堅いから、そのおじさんのそばにいてあげなきゃいけないのよ。」

まさか、息子が目をこすりながらこう叫ぶとは思わなかった。

「うそだ！どうせまた陽菜（ひな）おばちゃんのところに行ったんだ！」

「陽菜おばちゃんとの約束は、絶対破らないもん。」

私の手は、宙で固まった。

私は学園の王子を三年追いかけた。その末に、全校の前で価値ゼロみたいに踏みにじられた。

預け先の家は私をタダの家政婦扱い。実の父は私を泥沼へ引きずり戻そうとする。しかも高利貸しが「三日後には父親の借金、娘が払え」と言い放った。

みんな私が壊れるのを待っている。けれど誰も知らない――私は、いちばん惨めな未来を先に夢で見てしまったことを。

高校時代、補聴器が原因でいじめられていた私。
　そんな私の前に現れたのは、音楽の天才と呼ばれる平世圭（ひらせ・けい）だった。
　私が傷ついていると、彼は自作の歌を弾き語ってくれたが、その歌声を私はちゃんと聞き取ることができなかった。

　数年後、彼は有名な歌手になり、私はその他大勢のファンの一人にすぎなかった。
　母校の創立50周年記念式典で、私たちは再会した。
　彼が再び私のために歌ってくれた時——今度こそ、その声ははっきりと私に届いたのだった。

あの日、結婚式のわずか一時間前、婚約者から「行けない」とメッセージが届いた。

理由は陳腐なものだった。彼の愛人が妊娠し、その子の籍を入れるためだという。

じゃあ、私はどうなるの？

彼は言った。「三年間、何もなかった。君は子供さえ産めない体なのかもしれないな。」

五年後、私は故郷で彼と偶然再会した。彼はなんと、厚かましくも私に、彼の愛人のためにスパで足のマッサージをしてやれと提案してきたのだ。

彼は全く知らなかった。彼の目には一文無しに映るこの女こそ、このＳ市全体で最も敵に回してはいけない人間だということを。

南条硯介との婚約が発表されると、彼の秘書が私の前に一枚の航空券を突き出した。

「お引き取りを。今後、東京にあなたの居場所はございません」
「もし逆らえば、南条様があなたを社会的に抹殺するなど容易いことです」

彼といた数年間、誰もが私を褒めそやし、私は世界の頂点にいるようだった。
なのに、この仕打ち。あまりに惨めで、笑いさえ込み上げてくる。

私は静かに「ええ、わかったわ」と頷いた。

───だがその夜。私が乗るはずだったその飛行機は、高度一万メートルから、消えた。

凌と初めて出会ったのは、私が十八歳のときだった。

親友の彩乃の家に遊びに行ったら、彼女に腕を引っ張られるようにして、「冷酷で有名」な兄を紹介されることになったのだ。

けれど、凌を目にしたその瞬間、胸がどくんと跳ねた。

その日から私は、底なしの片想いに沈んでいった。

ようやく告白したのは、クリスマスの日だった。

彼のマンションのドアの前に立ち、私は言った。「凌、好き。初めて見たときから、ずっと好きだった」

その夜、私は初めて彼のベッドに潜り込んだ。

自分がどれほど安く見えるかなんて、わかっていた。でもあの頃は、たとえ秘密の相手でも、彼のそばにいられるならそれでいい――そう思っていた。

三年間ずっと、昼は彼の秘書で、夜は秘密の恋人だった。

いつかきっと、私の価値をわかってくれる。そう信じていた。

美月が戻ってくるまでは。

結婚して六年、私は彼の「弟」を救うために骨髄を提供し、それが原因で一生子供を産めない体になった。

ところが結婚記念日のその日、彼は亡くなった元恋人の妹を家に連れて帰り、「彼女が白血病になったから」と言って、私に主寝室を譲るよう求めた。

六年間私が育ててきた子供は、私の鼻先を指差してこう言った。「あなたは家政婦よ、僕のお母さんじゃない」

私が離婚協議書にサインした時、彼らはまだ知らなかった——あの女の驚愕の嘘と、私がこれから奪い取ろうとしているすべてのことを。

私たちの飛行機は無人島に墜落した。ボートには二人しか乗れなかった。操縦できるのは婚約者の湊だけだった。

前世で、彼は私を選んだ――そして幼馴染の明日香を置き去りにした。彼女は生き延びられなかった。彼はその後五年間、それが私のせいだと思い知らせ続けた。私が息をする日々は、彼女が息をできない日々だった。離婚したくて喉元にナイフを突きつけたとき、彼は私たち二人を車ごと海に突っ込ませた。

そして今、私は戻ってきた。同じ島、同じ残骸、同じ選択。

今回、私はこう言った。「明日香を連れて行って」

彼の顔に浮かんだ安堵――全身の力が抜けた様子――が、五年間の結婚生活では決して見せなかったすべてを物語っていた。

彼は必ず戻ってくると約束した。一度も振り返らなかった。

自分で何とかしなければならないと分かっていた。だが熊が――前世で明日香を食い殺したあの熊が――私が動く前に墜落現場に辿り着いた。

闇の地下社会で、米津弘武は名を聞くだけで震え上がる極道の組長だった。両親を亡くした私にとって、唯一の拠り所でもある。

掌の上で大事にされてきた――十八のあの年、私はなにもかも投げ出して彼に想いを告げるまでは。

あの日を境に、彼の目にあった慈しみは嫌悪へ変わった。か弱い淡島涼夏を屋敷へ連れ帰り、私は泥の底へ踏みつけられた。

前の人生。弘武が罠にはまり、強い媚薬を盛られた夜――私は彼を助けるため、自分を差し出した。それなのに彼は私を「恥知らずの淫乱女」だと断じた。けれど、思いがけない妊娠が発覚すると、彼は私を妻に選んだ。

その後、結婚式の日。涼夏は悲しさのあまり敵対組織の縄張りへ飛び込み、殺された。訃報を聞いても、弘武はなにも言わない。淡々と式を最後までやり切った。

私が出産間近になった頃、彼は私を家に閉じ込め、冷めた声で言った。

「おまえさえいなければ、俺が結婚したのは彼女だった...