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私が物置に閉じ込められ、血を流して死んでいく間、婚約者の池谷平良（いけや たいら）は私の妹の手を握り、彼女を慰めていた。

彼は、私の最後の助けを求める電話を一方的に切り、留守電にこう残した。「もし優樹（ゆうき）に何かあったら、婚約は破棄だ」と。

妹はかつて、自分の誕生日の願いはずっと「お姉ちゃんが消えること」だと言っていた。

その夜、彼女の願いは少し早く叶えられた。

けれど、私の魂は決してこの場を離れなかった。

私は、皆が妹を囲んでバースデーソングを歌うのを眺めていた。

そして、彼女が蝋燭の火を吹き消した、その瞬間。私は彼女の耳元で囁いた。

「せいぜい楽しむといいわ。それが、あなたの最後の誕生日になるのだから」

21回。

私と黒豹族の領主ケィル・ナイトシェイドが、番（つがい）の契約を結んでは破棄した回数だ。

私たちの相性が悪かったからではない。

数ヶ月おきに、彼の「高嶺の花」であるセラフィーンが療養院から戻ってくるからだ。

「あいつは俺を庇って両翼を失い、精神を病んでいる。番の刻印（あかし）を見れば発作を起こしてしまうんだ」彼はそう言った。「俺はあいつに命の借りがある」

だから私は刻印を消し去り、契約書を燃やし、私たちが結ばれたことなど一度もないかのように振る舞わなければならなかった。

1回目。私は泣いて縋り、やめてほしいと懇願した。しかし彼は苛立たしげに私の頬を張り飛ばし、こう吐き捨てた。「いい加減にしろ。あいつが療養院に戻れば、また結び直してやるから」

13回目。二人を酒場まで尾行した私は、彼が彼女の失われた翼の痕にそっと口づけするのを見てしまった。堪えきれずに踏み込んで問い詰める私を、彼は容赦なく張り倒し、魔法の磔台（はりつけだい）に丸7日間も繋ぎ止めた。

契約、焼却、刻印の消去。それは決して覚めることのない悪夢のようだった。

そして、21回目。

領主の館で突如として大火災が発生した。私とセラフィーンは別々の部屋に取り残された。黒煙が立ち込め、猛火が荒れ狂う中、ケィルが救えるのはどちらか一人だけだった。

「ケィル……」私は窓辺に這いつくばり、掠れた声で叫んだ。「私、妊娠してるの……助けて……」

彼は黒豹の姿へと変化（へんげ）し、迷うことなくセラフィーンの部屋へと駆け出していった。

30分後、私は護衛の者たちによって瓦礫の中から引きずり出された。背中には広範囲の重度の火傷、気道は灰で塞がり、そして下腹部の下には、赤黒い血だまりが広がっていた。

お腹の赤ん坊は、失われた。

一方、ケィルは無傷のセラフィーンを抱きかかえ、安全な場所に立っていた。火の手が上がってから私が救出されるまでの間、彼はただの一度も、こちらを振り返りはしなかった。

21回目の契約破棄は、私から申し出た。

今回ばかりは、もう二度と結び直すことはない。

佐藤宗樹は、田舎からやって来た婚約者の私が気に入らない。

私の方から婚約破棄を申し出させるため、学校の貧乏な生徒を自分の身代わりとして仕立て上げた。

しかし、いざ私本人と顔を合わせると、彼は一目で私に恋に落ちてしまう。

そして彼が本当の身分を明かそうとした、まさにその時——
私は、貧しい家育ちの“婚約者”と、キスを交わしていた。

「乗せられるのはあと一人だけだ！このままじゃ全員死んでしまう！」

燃え盛る森の中、燃料の漏れたヘリを操縦する婚約者の浅見英男は、私と従妹の西野佐代子のどちらを救うか迫られ――私を選んだ。

火の海に取り残された佐代子は、生きたまま焼き尽くされた。

生き残れたのは幸運なのだと、私は思っていた。結婚式の場で、両親から大勢の前で平手打ちをされるまでは。
「どうして死んだのがお前じゃないの！」

彼らが本当に生きていてほしかったのは、最初から私ではなかったのだ。

私と結婚した英男は、そこからの5年間で私を生き地獄へと突き落とした。両親と結託し、私の尊厳、キャリア、そして生きる理由のすべてを、少しずつ奪っていったのだ。

うつ病を患って3年目、私は浅見の屋敷の屋上から身を投げた。

再び目を覚ますと、私はあの火事の前に戻っていた――ヘリはまだ離陸しておらず、英男が選択を下す前の瞬間に。

今度は、私から口を開いた。
「佐代子を連れて行って」

誰もが私の死を望むのなら、私が、全員の願いを叶えてあげる。

「夜更けに二階へ上がるな、一人で井戸を覗くな」

それは、村の年寄りたちが口癖のように言っていた言葉だった。

数十年ぶりに故郷の村へ戻ったとき、子供の頃の記憶が鮮明に脳裏をよぎる。

そして、この山村の古い屋敷で起きた、あの忌まわしい出来事も——。

私は同じ男と、9回も婚約した。

私の婚約者は、不治の病に冒された私の妹のために、すでに9回も結婚式から逃げ出している。

彼はかつて、牧師の前で私に誓ってくれた。「葵（あおい）、君は僕の生涯でただ一人の最愛の人だ」と。

けれど、妹の由香（ゆか）が泣くたびに、彼は態度を急変させるのだ。「もっと物分かりよくならないのか？ 君の結婚式のせいで、由香が絶望して病室のベッドで泣き崩れてもいいとでも言うのか？」

彼が初めて逃げ出した時、私は教会の入り口でひざまずいて「行かないで」と懇願したが、彼は私をちらりと見ることもなかった。

2回目に逃げ出した時、私は睡眠薬を飲み、救急車で病院に運ばれたが、彼が見舞いに来てくれることは一度もなかった。

8回目に逃げ出された頃には、私はもう大人しく涙を拭い、礼儀正しく参列者を見送る術（すべ）を身につけていた。

そして結婚式の前夜、彼の携帯電話越しに再び由香の泣き声が聞こえた時——

私は自らウェディングベールを外し、彼に差し出した。

彼はいつものように私と次の結婚式の日取りを約束して去っていったが、知る由もなかっただろう。

今回ばかりは、私が完全に姿を消すということを。

私は、最も崇敬される純血の『光』の後継だった。

前世で私は、至高聖騎士アーサーと結婚した――その末に産んだのは、『灰』の血を引く子。最底辺の、出来損ない。

怒り狂った彼は、わが子を生きたまま焼き払った。続いて産後で血の気の引かない私の体を引きずり、塩水の地下牢へ放り込んで魔力を搾り取った。毒虫に食い尽くされるまま、私は見捨てられた。

その間、卑しい『灰』の血の妹は奇跡のように『光』の血を引く子を産み、私の死体を踏み台にして新たな支配者へと成り上がった。

再び目を開けたとき、私は『番』選定の儀に戻っていた。アーサーは公の場で私を拒み、妹を選んだ。

あの得意げで計算ずくの笑みを見た瞬間、確信した。――彼もまた、蘇っている。

だが、妻の魔力を吸い上げることでしか聖なる血筋を装えない寄生虫の騎士が、どうやって至高の竜を父するというのだ？

一度の過ちで、私と上司の黒崎修との間に子供ができた。しかし、彼は私たちの関係を外部に明かすことを決して許さなかった。
6年間、彼は私たちを家族として扱ってくれなかった。
息子の誕生日、私は彼に「子供の誕生日を一緒に祝ってくれないか」と尋ねた。
夜、食卓には私と息子だけ。二人きりで寂しくケーキを食べていた。
その後、彼は、私たちにしばらく家を出てほしいと言い放った。
その瞬間、私の我慢は限界に達し、息子を連れてこの男のもとを去ることを決意した。
そして、私が去った後、この男は後悔を始めることになる。

私が子供を失ったあの日、夫が妊娠中の愛人を口説いているのを見てしまった。

晴貴（はるき）は、私が流産したと聞くや否や、病院に駆けつけた。

「ごめん、ハニー」彼は私の手を固く握り、目を真っ赤にしながら言った。「また作ればいい。約束する。君が無事なら、他はどうでもいいんだ」

また、一人。

まるで、私たちが失ったものが、取り替えのきく何かであるかのように。

彼の瞳を見つめながら、私の心は引き裂かれるようだった。かつては私に安心感をくれたその瞳が、今では底なしの穴のように見え、彼が決して明かすことのない秘密を隠している。

もしこの目で見ていなければ、信じることなどできなかっただろう。かつて私を救い、生涯をかけて愛すると誓ってくれた男が、他の女を孕ませていたなんて。

ゲームの中の悪役令嬢に転生した時、私は鞭を持って幼馴染みの主人公を叩いていた。
恐ろしくなって鞭を投げ捨てると、彼は嘲笑ってきた。「今度はどんな新しい遊びを始めるつもりだ？」
ゲームのストーリーによれば、私は彼と平民のヒロインを引き離そうとして嫉妬に狂い、最終的に死ぬことになる。私は緊張しながら彼の胸に寄りかかり、許しを乞うた。
幼馴染みの主人公は突然息を呑み、歯を食いしばって言った。「傷口に寄りかかっている」
私は呆然とした。
今の息遣いは、痛みとは違う感じがした？

私が死んだ日、世界は妹のために祝杯を挙げていた。

二十二年間、私は林原家で誰よりも努力してきたが、最も影の薄い娘だった。常に体操の天才である妹、渚の輝かしい光の影で生きてきた。

高熱に浮かされながら、病院に連れて行ってほしいと家族に跪いて懇願した私に返ってきた言葉は、「渚の授賞式の邪魔をしないで！」だった。

騙されて廃墟同然の機材室に閉じ込められ、血の海の中で最後の力を振り絞って恋人に電話をかけた時、聞こえてきたのは、「七海、いい加減にしろ！渚が今、ステージで受賞しているんだぞ！」という声。

ステージの上では、万雷の拍手が鳴り響き、渚が「年度最優秀青年体操スター」のトロフィーを掲げていた。

その頃、私は最後の一息を引き取った。

栄誉を抱えて帰ってきた彼らは、私が癇癪を起して家出したのだと思っていた。まさか自分たちが立つその建物の下で、私がすでに冷たくなっているとも知らずに。

妹をいじめていた同級生の男が、出所後、姿を消した。

警察が、私の家まで訪ねてきた。

隣人の証言によると、その夜、私の家から骨を叩き割るような音が聞こえたという。

私は無実を装って両手を広げ、こう言った。

「お巡りさん、スペアリブのスープが飲みたいだけなんですけど……それって、何か罪になります？」

会社の社員が私のことをネットで告発した。「金で命を買う」だの何だのと言って、お盆休みに残業を強要した、って。

だが事実はこうだ。会社のお盆休みは9日間。残業は希望者のみで、賃金は3倍。さらに日当5万円の食事補助、そして50万円のボーナス。残業しなくても減給なんて一切なし。

それなのに、ネット中が「社員に命を削らせて金を取る鬼畜社長」みたいに叩き出した。

……なら、望みどおりにしてやる。

私は全社員へ通達を流した。

お盆期間中、社員の心身の健康を守るため、社屋を封鎖し停電とする。いかなる理由があろうと残業を禁止。違反者は即刻解雇。

通達を出した途端、残業代で住宅ローンを返すつもりだった連中が発狂した。今や全員、会社の前に押しかけて、扉を開けてくれと泣きついている。

「彼女が戻ってきた。離婚しよう」
三年にわたる隠し通してきた結婚生活のなかで、夫がそう口にしたのは、綾部栞の実家が危機に瀕し、彼女自身が身ごもっていた、まさにその時だった。
助けを求める彼女に、夫は目を向けることすらしなかった。失意の果てに、栞はふくらみ始めた腹を隠し、離婚届に署名する。

これで互いに違う道を歩むだけだと思っていた。ところが、隠していた孕み腹はやがて露見してしまう。
復縁を切り出してきた元夫に、綾部栞は怒りを叩きつけた。
「この子に会いたければ、跪いて許しを請いなさい」

そう言えば、さすがに諦めるだろう——。
だが、彼女は読み違えていた。相手の、その異様なまでの図太さを。

やがて、雲市で最も賑わう中心街の大型街頭ビジョンに、ある動画が一日中エンドレスで流れ始める。
それは、ひとりの男が地面にひざまずき、ただひたすら復縁を乞い続ける姿だった。

クリニックのドアを押し開けた瞬間、私はその場で気を失いそうになった――白衣を着たセクシーな理学療法士は、2ヶ月前に私が振った元彼の逸見光代だったのだ！

さらに悪いことに、母の恵理奈がすぐそばで見ているため、歯を食いしばって彼の「専門的な治療」に耐えるしかなかった。

このクソ野郎は、医師のコートに隠れて、治療という口実で私の体に好き勝手していた。

「リラックスして、君の体はまだ僕の触りを覚えているのか」と彼は私の耳元で囁いた。

この浮気野郎から離れると誓ったのに、両方の母親が必死にお見合いを仕組むため、私たちは絶え間ない絡み合いを強いられた。避けられない親密な治療、説明のつかない複雑な感情、そして事故が真実を明らかにするまで。

「医師を変えたい本当の理由を教えて」彼は私の腕を掴んだ。

「彼女があなたの恋人だと思った！あなたが私を裏切ったと思った！」

私たちを引き裂いた「真実」が完全に覆されたとき、私たちは再びやり直すことができるのだろうか...？

沈村蓮（しずむら　れん）は十三歳のとき、ようやく葉山家に認められて戻された。だがその体は、奇妙な女に六年間も乗っ取られていた。

そして、帰還した途端——

両親「詩音は私たちの誇りよ。あなたが彼女と張り合おうなんて許さない！」
兄二人「俺の妹は詩音だけだ！」
名門の婚約者「俺が愛しているのは詩音だけだ。お前と一緒になることなど絶対にない！」

——

帰還前の沈村蓮は、ネット中から嘲笑される十八線の売れないタレントであり、誰からも忌み嫌われる葉山家の「本物のお嬢様」だった。

帰還後、沈村蓮は一転して、誰も手の届かない本物の大物となった。

eスポーツ界の神、ハッカーのゴッドファーザー、術界の達人、謎の組織の後継者……

人々は驚愕のうちに気づく——そのすべてが、彼女だったとは。

両親と兄たちはたちまち後悔し、戻ってきてくれと懇願する。

日本の超一流名家が公然と沈村蓮をメンションする。「こちらが、我々がようやく取り戻したお嬢様だ」

クズな元婚約者は未練たっぷりに復縁を乞う。「蓮ちゃん、俺が本当に愛していたのは君なんだ」

そして、伝説の禁欲的で冷淡な藤原洋介様が沈村蓮の隣に現れ、こう紹介した——「これが、私が十三年間待ち続けた藤原の奥様だ」

6年前、彼女は自分が世界で一番幸せな人間だと思っていた。

6年後、彼女は自分が世界で一番不幸な人間だと感じていた。

癌と診断され、子どもも重い病に侵された彼女は、やむを得ず藤原由真を訪ねる。彼を脅すような形で身を委ね、迫り来る死を静かに受け入れようとしていた。

しかし、運命はあまりにも過酷だった。彼が新しい恋人との結婚を目前に控えたとき、森川汐里は6年前に仕組まれた陰謀の真相を知る。

彼女は悔しくて、憎くてたまらなかった。それでも、残されたわずかな時間で真実を突き止めるしかなかった。

すべての真相が明るみに出たとき、藤原由真は彼女の墓前にひざまずき、生涯にわたって悔い続けることとなる。

一方、彼女は振り返ることなく、新たな人生へと歩み出すのだった。

誰も知らなかった。
妻に尽くし続けた冴えない男が、実は誰もが恐れ、誰もが憧れる存在だったことを。

かつて将来を期待された天才だった工藤達央は、ある事件によってすべてを失い、表舞台から姿を消した。

そして三年間、彼は妻・菜津美のために身を粉にして尽くし、彼女を名門の一員へと押し上げた。

だが、待っていたのは愛でも感謝でもなかった。

妻は別の男に心を移し、彼を無能な男と蔑み、ついには離婚を突きつける。

すべてを捧げた結婚生活に終止符を打ったその日、達央は決意した。

――もう、誰のためにも自分を押し殺さない。

封じていた実力を解き放った彼は、並外れた医術と武術、そして誰も予想しなかった財力と人脈を武器に、再び頂点へと駆け上がっていく。

次々と明らかになる彼の正体。
かつて彼を見下していた者たちは恐れおののき、彼を捨てた元妻は、自分が何を失ったのかを思い知らされる。

「お願い……もう一度、私にチャンスをちょうだい！」

今さら泣いてすがってきても、もう遅い。

これは、愛する妻にすべてを奪われた男が、隠された才能と本当の力を解き放ち、かつて自分を見捨てた者たちを見返していく、胸のすくような逆転劇。

愛なき五年間の結婚生活。私は『妻』ではなく、ただの置物だった。夫の愛などもういらない。
私は静かに家を捨て、彼の知らない子供と共に旅立った。
だが、私の消えた世界で、冷酷なはずの夫の歯車が軋み始める。
冷徹な社長の面影は消え、今や彼は狂気じみた執着で、この街のすべてを焼き払う勢いで私を追い求めている。

私はただ、心の痛みを紛らわせたかっただけ。

彼は息を呑むほど美しく、落ちぶれていた。夫の裏切りがもたらした傷が完全に癒えるまで、彼をそばに置いておくつもりだった。

お金で彼の付き添いを買い、すべてのルールを私が決め、すべてを完全に掌握しているつもりだった。

けれど、私の隣で横たわるこの男の正体は、彼が語ったものとはまるで違っていた。

魅惑的な笑顔と抗いがたい容姿の下に隠されていたのは、仇敵から身を隠す億万長者の素顔だった。

今や彼は、私の生活に、私のベッドに、そして私の心に――完全に絡みついている。

身を引くことは、彼のそばにいることよりも、もっと危険かもしれない。

交通事故の後、私は死亡したと宣告された。あの時、私の夫は彼の心の中の最愛の人を必死に救おうとしていた。

五年後、私は最高峰の医術と二人の可愛い子供を連れて戻ってきた。今や世間の人々は私のことを名を轟かせるアヤメ先生と呼んでいる。

江原翼は目を赤くして私の前に立ちはだかり、声を詰まらせた。「雪音、俺たちの子供は……まだ生きているのか？

「男なんてみんな視覚の生き物よ。これを着てベッドで待ってなさい。絶対に理性を失うから！」

親友から贈られたのは、大胆に肌が透けるレースのネグリジェだった。
いつもの清楚な装いを捨て、鏡の前で慣れない自分と向き合う。薄い生地が身体の曲線にぴったりと張り付き、吐息が漏れるほどに艶やかな輪郭を浮き上がらせていた。

結婚して5年。
私たちが初めて身体を重ねたのは、ほんの1ヶ月前のことだ。
お酒に酔った夫・鷹司蓮矢は、どこまでも優しく私を抱いてくれた。

だから今夜、恥じらいながらも静かに彼の手を握り、ベッドへと誘った。……けれど、夫から返ってきたのは、凍りつくような拒絶だった。

彼は私を見ようともせず書斎に引きこもり、鍵を閉め、果てる。
――自分を慰めながら、私ではない「別の女」の名前を、熱く狂おしそうに呼びながら。

それが、彼の忘れられない初恋の人だと知った時、私の5年間は音を立てて崩れ去った。

八ヶ月の胎児を足蹴にし、私の眼を抉り出した冷酷なる支配者。
彼は三年間、私を玩具として蹂躙し続けた。偽りの罪を信じ込み、歪んだ愛情と憎悪をぶつけて。
すべては、あの女の嘘一つから始まった惨劇。
しかし、真実という名の猛毒が、今まさに彼の喉元へと迫る。
彼が誇り高く踏みつけた「ゴミ」こそが、彼が唯一愛したはずの血脈であったと知った時、その仮面は崩れ去る。
乞い願い、許しを請い、この盲いた私の足元に這いつくばる姿よ。
地獄へ堕ちるその瞬間に、私は嗤ってやるつもりだ。

十年の愛は、たった一瞬で崩れ去った。

長谷川栞は、夫と子どものためにすべてを捧げてきた。
家族を守ることこそ、自分の幸せだと信じていたから。

けれど、ある日気づいてしまう。
自分が大切にしていた「家族」は、いつの間にか自分だけが必死にしがみついていたものだった。

夫は別の女性の隣で笑い、子どもはその人を受け入れていた。
彼らにとって、自分はもう必要な存在ではないのかもしれない。

その瞬間、長谷川栞は決めた。

――もう、誰かのために生きるのは終わり。

離婚を選び、過去の自分を捨てた彼女は、眠らせていた才能を再び呼び覚ます。
絵筆を握り、仕事に向き合い、失われた時間を取り戻していく。
かつて誰かに選ばれることを願っていた女性は、やがて誰もが憧れる存在へと変わっていった。

一方、彼女を失った夫と息子は、初めてその大切さに気づく。

「戻ってきてほしい」
「もう一度、家族になりたい」

どれほど涙を流し、どれほど後悔しても――。

長谷川栞は、もう振り返らない。

これは、愛に傷ついた女性が、自分自身の人生を取り戻す物語。
かつて捨てられた彼女が、今度は世界に選ばれるまでの逆転劇。

【現代/医療/離婚/ざまぁ/天才女医】

夫に「データ取れるまで死ね」と隔離室に閉じ込められた日、子供は「美咲お姉ちゃん」と私の肩を叩いていた。

母が30年否定され続けたウイルス核心を握り、自分の静脈に薬を押し込む。

生還した私が言ったのは「一条蓮、お前の財閥の未来は、私の心拍数に縛られてるのよ」——。
。。。

一条家の奥様を7年演じた。味噌汁を子供に吐き捨てられ、夫の17通の電話に出てもらえず、最期はX-24の隔離室で「役立たず」と捨てられた。

窓の外でヘリが飛ぶ音を聞きながら、私は母の遺した細いインターフェースを自分の腕に刺した。

彼女が学界で笑われた「不変ターゲット」が、私の血液の中で光ってることを、あの男は知らない。

2期感染から生還した私は、記者会見で笑った。

「心配しないで。私はまだ死ねないから」

その後はこうだ。

国立研究所でワクチンを作り、シンポジウムで母の名前を呼び、美咲がぶっかけたケーキをスマホで録音して、千代お祖母様が倒れた夜に夫が折った離婚届をポケットから出させた。

「戻れ」と言う彼に、波形グラフを突きつけただけ。

愛も謝罪もいらない。

私の引く波形が天井を突き抜けるまで、お前たちの「正義」を、私のペースで塗り替えてやるだけ。

榊原家の養女として生きてきた20年間。私は、ここが自分の居場所だと信じて疑わなかった。
――彼らが、本物の娘榊原栞奈を見つけるまでは。

「お前はもう用済みだ」

手のひらを返したように冷たい家族。私を追い出すための屈辱的なパーティー。
信じていた婚約者の高遠陽仁は、あっさりと榊原栞奈に乗り換え、私が惨めに捨てられる様を嘲笑う。
誰も彼もが私を蔑み、踏みつけようとする絶望のなか、たった一人、私を守るように立ちはだかった人がいた。

それは、血の繋がらない、冷徹で無愛想なはずの義兄――榊原奏だった。

「行くぞ。こんな場所に、君はもったいない」

強引に連れ出された先は、彼の隠れ家のようなマンション。
凍えた心を温めるスープを作っていた私の背後に、彼が静かに立つ。
野菜を刻む私の手にそっと重ねられた、大きな掌。耳元で囁かれる、熱い吐息。
そして――振り向いた私を待っていたのは、全てを奪うような、熱く深いキスだった。

「もう誰にも君を傷つけさせない。……君は、俺だけのものだ」

壁に押し付けられた相沢千夏の身体に、氷川隼人は荒々しくもどこか愛おしむようにその熱を突き立てる。

苛立ちに任せて噛みついた彼女の胸元は赤く染まり、その刺激に千夏の身体は激しく震えた。

これまで、氷川隼人のために多くのものを犠牲にしてきた千夏。自らの調香師としての命である「嗅覚」さえも失った。しかし、その献身に対して彼から返ってきたのは、あまりにも冷徹な無関心だけだった。

彼の初恋の女が帰国したその夜、千夏はついに離婚届を突きつける。
だが、氷川隼人はそれを冷酷に破り捨て、こう言い放った。
「二ヶ月だけ、俺に時間をくれ。お前を必ず、俺の虜にしてみせる」

初恋の影、そして新たに結ばれた契約の重縛。相沢千夏は、底の知れない危険な愛のゲームへと、さらに深く囚われていく――。