幽霊から人間になったのに、貧乏すぎてお化け屋敷で働きながら幽霊退治してます！

漆黒の深夜、薄い霧がふわりと立ちのぼり、冷え切った空気の中にじわじわと広がっていく。まるで天地そのものが霧色に沈んでしまったかのようだった。

一台の四駆が道路を疾走する。濃霧をぶち破って突っ走るその勢いは、背後から洪水か猛獣でも追ってきているみたいだ。

そんな深夜の静かな路肩に、白い服の長髪の女が立っていた。

闇の中で顔はよく見えない。ただ、背筋を伸ばしてまっすぐ立ち、腕を伸ばして空中でゆらゆらと振っている。まるであの四駆を呼び止め、便乗しようとしているかのように。

ブオォン――

四駆は女の横を猛スピードで通り過ぎ、冷たい風だけを置いていった。

止まる気配などない。むしろさっきより速度が上がったようにさえ見え、あっという間に霧の中へ消えた。

……

二十分後。

同じ四駆は、また同じ場所で路肩の長髪の女を見た。

女はさっきと同じ姿勢のまま、腕を伸ばしてゆらゆら、ゆらゆら。まるでそれしかできないみたいに。

今度はさらに速度を上げ、ブオォンと排気を残して走り去る。

……

さらに二十分後。

四駆は長髪の女を視界に入れた瞬間、キィィッと急ブレーキ。急ハンドルで反転し、潔いほどの決断で引き返した。情け容赦なし。

バックミラー越しに、女が白い歯を見せて笑ったように見えた。

濃霧の中で浮かぶその奇妙な笑みが、背筋をぞくりと冷やす。

……

車内の空気も、当然よくはない。

助手席の寺田大輔は後方を振り返った。そこにはもう長髪の女の影はない。

だが、この道がどんどんおかしくなっている。前にも後ろにも車が一台もいない。少し先は濃い霧で、何も見えない。

この道路はA市へ向かう幹線だ。普段なら賑やかで、寺田も何度も走ったことがある。こんな静まり返った空虚な状況など、見たことがなかった。

まるで天地の中に、彼らの車だけが取り残されたみたいだ。

寺田は震える声で言った。

「……もう、撒けたよな？」

運転席の比良恒一は顔を強張らせ、バックミラーをちらりと見た。

「……わからない」

寺田は視線を戻し、恐る恐る言う。

「俺たち、ずっと車一台も見てないんだぞ……どうすんだよ、どうすんだよ？！　俺たち、死ぬのか……」

彼らはあの女に、もう五回も遭遇している。

一時間以上走っているはずなのに、目的地には着かない。毎回、同じ地点に戻ってきて、そしてあの女が手を振っている。

最初に見たときは気にも留めなかった。

こんな山奥、道沿いに家一軒ない。そこに突然、女が手を挙げていたら――賢い人間なら停まらない。

そもそも比良恒一も寺田大輔も善人ではないし、厄介事に首を突っ込む趣味もない。無視して当然だった。

だが、二度目が来た。

二度目に見たとき、寺田はまだ同一人物だと気づかず、笑って茶化した。

「恒一、まだまだモテるじゃん。真夜中でも相乗り希望がいるとかさ。どうせ同じ方向なら、いいことしてやれば？」

比良は答えなかった。ただ、ハンドルを握る手に力が入り、速度を上げて突っ切った。

三度目。

鈍い寺田でさえ、さすがに気づいた。

――同じだ。

あの女、前の二回とまったく同じ。

頭皮がぞわっとし、鳥肌が一気に立つ。寺田は言葉を失った。

比良も同じだった。

彼は寺田より慎重で、二度目の時点で異常に気づいていた。どうしてこの女が、また前方にいる？

周囲の景色は見知らぬようで、どこか見覚えもある。比良は即座に判断し、アクセルを踏み込んだ――だが、少し走っただけで、またあの女が現れた。

アクセルはほぼ床まで踏み抜いている。

それでも、しばらくすると必ず、道端で手を振る長髪の女が見える。

そのとき比良は思った。

――道に化かされてる。そういう類のやつだ。

五度目に見たとき、彼は緊急で反転し、逆方向へ走った。

さすがに今度は戻らないだろう。そう信じたかった。

寺田は泣きそうになりながら、揺れる車内でシートベルトを締め、スマホを取り出して助けを呼ぼうとした。

だが、画面を見た瞬間、さらに絶望した。

「やべぇ！　圏外だ！　電話が繋がらねぇ！」

比良は歯を食いしばって短く答えた。

「……知ってる。二回目で試した」

寺田は声を震わせる。

「俺たち……もしかして――」

比良の顔色が鉄みたいに硬くなる。

「変なこと言うな。この世に幽霊なんているわけない。自分で自分を脅かすな。……特殊な磁場にでも入ったんだろ」

寺田は目を見開き、縋るように言った。

「特殊な磁場って、女も生むのかよ？」

比良は黙った。

停めるわけにはいかない。速度を落とすわけにもいかない。とにかくこの忌々しい場所から抜け出す、それだけだ。

寺田も同じだった。

車が止まった瞬間、死ぬ――そんな気がしてならない。

だが突然。

「うわぁぁぁっ！　やべぇぇぇ！」

寺田が叫んだ。

比良はびくっとし、顔をしかめる。

「うるさい！　落ち着け！」

「落ち着けるかよ！」寺田は半泣きで叫ぶ。「ガス欠だ！　もうガソリンがない！」

比良は言葉を失った。

……終わった。

何度目かの遭遇。

長髪の女は相変わらず腕を振っている。疲れ知らずみたいに。顔にはあの奇妙な笑み。

見ただけで背筋が寒くなる。

寺田は自分の肩を抱き、怯えながら言った。

「なあ……もうさ、乗せてやろうぜ。何周もしてるのに、あいつ別に何もしてこない。もしかしたら害する気ないのかも……俺らが助けたら見逃してくれるとか……。ガス切れたら俺ら歩いて逃げられないし、怒って殺しに来たら――」

比良は寺田を睨みつけた。

そして車は長髪の女の横を通り過ぎ、少し先――女の姿が見えなくなる地点で路肩に停めた。

比良は苛立たしげに髪を掻きむしる。

こんな胸糞悪い目に遭うなら、死んでも夜道なんか走らなかった。

「目的がわからない相手に、のこのこ近づけるか。どう死ぬかもわからないだろ！」

スマホをいじって助けを呼ぼうとするが、電波は一切ない。110も繋がらない。

まさに、天に叫んでも届かず、地に願っても響かない。

比良は時間を計算した。

「俺ら、0時過ぎに出て……女に遭ってから二時間ちょい。あと二、三時間で夜が明ける。……幽霊だなんだってのは、日光が苦手なんだろ。朝まで耐えれば助かる」

ここで待つ。朝が来るまで。

それが最善だと、比良は自分に言い聞かせた。

だが、いくら話しても寺田が返事をしない。

比良は眉をひそめ、寺田を見る。

寺田はシートベルトを握りしめ、前方を凝視していた。

何か、とんでもなく恐ろしいものを見た顔で。

比良の胸が、どくんと跳ねた。

ゆっくりと振り向く。

――いた。

長髪の女が、車の前に立っている。

そして、奇妙な姿勢のまま、こちらへ歩いてくる。

一歩。

二歩。

近づいてくる。

比良は誓って言える。

二十年以上イキってきた。怖いものなんて、家の親父くらいだと思っていた。

だが今は、手が震えてしょうがない。

彼はガタガタと手を動かし、エンジンをかけようとした。

寺田も我に返り、「早く！　早く出せ！」と泣き叫ぶ。

だが焦るほど、ミスは増える。

――エンジンがかからない。

コツ、コツ――

コツコツコツ――

窓を叩く音がした。

比良は身体を硬直させたまま、首だけをぎこちなく回す。

長髪の女が窓の外に立っていた。

それなりに整った顔立ち。だが血の気のない真っ白な肌。黒々とした瞳。

口元を引きつらせ、白い歯を見せて笑っている。その笑みは、無理やり引っ張ったみたいに不自然だった。

なのに、言葉遣いだけは妙に丁寧だ。

「こんにちは。すみません、乗せてもらえませんか？」

比良の歯が、カチカチ鳴る。

「す、すみません……ちょっと、都合が……」

女は眉をひそめ、首を傾げた。

そしてポケットを探り、何かを取り出して差し出す。

「お金、払います。急いで帰らないといけないんです。乗せてください」

寺田はもともとひどく怯えていたが、差し出されたそれを見た瞬間、さらに顔を引きつらせた。

――札じゃない。

死人に燃やす紙銭だ。

寺田は一言も発せず、白目を剥いてその場で気絶した。

ドサッ。

比良は寺田が倒れる音を聞き、心の底から思った。

……俺も気絶したい。

「い、いえ……結構です。お金はいりません……」

女は、なぜ彼がそこまで震えているのか理解できないらしく、手元の紙銭を見下ろした。

そして「あっ」と小さく声を漏らす。

「すみません。間違えました」

紙銭をしまい、またポケットを探る。

今度は別の紙を取り出し、差し出した。

「これなら大丈夫ですか？　足ります？」

比良の目の前に出されたのは、日本円だった。

……怖さが増した。

こんな芸当、普通じゃない。

受け取った瞬間に命を持っていかれる、そんな気がしてならない。

「い、いえ！　本当にいりません！」

「ありがとうございます。じゃあ、乗せてくれますか？」

「……」

断れるのか？

断ったら、怒って食われるんじゃないのか？

比良は、女の真剣な顔を見た。黒い瞳。白い頬。

拒否したら最後、血盆の口で一口――そんな妄想が脳裏をよぎる。

……寺田、役に立たなすぎる。

……

長髪の女は、車に乗り込んだ。

運転席の後ろ、後部座席に座る。

歩き方はぎこちなく、遅い。まるでゾンビみたいに不慣れな動きだった。まるでこの身体の使い方を、まだ覚えきれていないみたいに。

女が乗った途端、車内の温度が数度下がった気がした。

比良は目ざとく、女の口元が吊り上がるのを見た。

あの、満足げで不気味な笑み。

……終わった。

「座りました。出してください」

比良は、これは町へ向かう道じゃない、死へ向かう道だと思った。

震える手でエンジンをかける。

そのとき、寺田が幽霊みたいに目を覚ました。

頭を押さえ、窓の外を見る。女の姿はない。比良は発進しようとしている。

寺田は涙目で喜んだ。

「恒一！　あの長髪の女、いなくなったのか？！　行った？！」

比良が必死に目で合図した、その瞬間。

後部座席から、女の声がふわりと落ちた。

「私のことですか？　行ってませんよ」

闇の中、白い顔と黒い瞳がこちらを見て笑う。

寺田は固まった。

次の瞬間――

バタン。

白目を剥いて、また気絶した。

比良は天を仰ぎたい気分だった。

女は首を傾げる。

「この人、どうしたんですか？」

比良は震える声で答えた。

「……大丈夫です。眠いだけです」

女は少し考えたが、追及しなかった。

「そうですか。もう遅いですし、寝るのは当然ですね。あなたも寝たいですか？」

比良は喉を鳴らして唾を飲み込む。

「……いえ、寝たくないです」

「わかりました。じゃあ、行きましょう」

「……はい」

比良は車を走らせた。

速くすべきか、遅くすべきかもわからない。ただ、早く朝日が出て、後ろの女が消えてくれることだけを祈っていた。