残された時間は私のものだ

「白石様、こちらのご病気は極めて稀です。このまま治療を受けなければ、命に関わる恐れがあります」

病室で医師は、カルマン症候群と確定した診断書を白石紬に差し出した。

「申し訳ありません。当院では医療体制に限界があります。スイスのほうに関連する治療法があると聞いています。ご家族とご相談の上、できるだけ早くご決断ください」

紬は分厚い診断書の束を受け取る。指先が震えた。

長いこと迷った末、ようやく夫――一ノ瀬蓮へ電話をかける。

何度鳴らしても出ない。諦めかけたそのとき、ふいに通話がつながった。向こうは騒がしい。

「何か用？」

蓮の声は苛立ち気味だった。

紬が口を開こうとした瞬間、受話器越しに甘くか細い女の声が割り込む。

「蓮、あなたのガウン、着てもいい？」

胸がきゅっと締めつけられた。――また、女？

「いいよ」

蓮はそう答えると、電話のこちらへ向けて淡々と言った。

「今忙しい。切る」

ぷつり。通話は一方的に終わった。

蓮には潔癖がある。人に自分の物を触らせない。

それなのにガウンを着せるなんて、相手はただの「他人」ではないのだろう。

紬は携帯を握ったまま、しばらく呆然としていた。

ただ、ひどく疲れた。

こんなことは、三年間の結婚生活で一度や二度ではなかった。

彼女と蓮は政略結婚だ。祖父から相手が蓮だと聞いたとき、紬はしばらく浮かれていた。

ずっと密かに想い続けてきた相手。結婚できるなんて、夢にも思わなかったから。

けれど嫁いでみれば、そこは幸せの終点ではなく、悪夢の始まりだった。

結婚して三年。蓮は終始、冷たくも優しくもない距離のまま。外の女との噂ばかりが絶えない。

上流階級の連中は陰で嘲笑った。――名ばかりの一ノ瀬夫人。

蓮は噂を隠そうともしない。むしろ紬に知らせることすら躊躇しなかった。

問い詰めるたび、彼は冷たい視線を投げ、唇に嘲りを浮かべる。

「俺たちはただの政略結婚だ。お前、口出しが過ぎる」

最初は苦しくてたまらなかった。

やがて、感覚が鈍っていく。

彼はわざと――彼女を上流の輪の中で笑いものにするために、そうしているのだと気づいてからは。

紬は魂が抜けたように家へ戻った。

玄関を入るなり、リビングのソファに座る姑――一ノ瀬由美子が目に入る。顔色は暗く、苛立ちが滲んでいた。

「よく帰ってこられたわね？」

由美子は数枚の写真をテーブルへ叩きつけた。

「見なさいよ、あなたのやったこと！　自分の夫も繋ぎ止められないくせに一ノ瀬夫人が務まると思って？　役立たず！」

紬が写真に目を落とす。

蓮と若い女が、プライベートクルーザーのデッキで寄り添い合うツーショット。

女が身にまとっているのは――蓮がよく着ている、濃いグレーのシルクのガウン。パパラッチに撮られていた。

由美子は冷たく言い放つ。

「方法は何でもいい。今すぐこのニュースを揉み消しなさい！　蓮はもうすぐ重要な海外M&A案件を取り仕切るの。株価にもイメージにも、傷ひとつ付けられないわ！」

紬は俯き、小さく答える。

「……わかりました、お義母さま」

蓮が噂を起こすたび、姑は息子を叱らない。責められるのはいつも紬で、尻拭いも彼女の役目だった。

「本当に理解できないわ。どうしてあのキヨお義母様が、あなたを孫嫁にしたがったのか。何の取り柄もないのに」

由美子は吐き捨てるように呟き、立ち上がって去っていった。

紬は写真を拾い上げ、改めて確かめる。

そこに写る女の顔を見た瞬間、心臓が跳ねた。

――川口雪乃。

蓮の初恋の相手。

帰国したの？

紬はすぐにコメント欄を開いた。祝福ばかりが並ぶ。

「川口さんと一ノ瀬さん、絵になるカップル！　学生時代から付き合ってたって聞くし、一ノ瀬さんが彼女のためにクルーザー丸ごと貸し切ったとか最高」

「結婚してるなんて信じないなあ。あれだけ川口さんを愛してるのに、他の女を娶るわけない」

紬が蓮に嫁いでから、彼は公の場で妻の存在をほとんど明かさなかった。

まるで――彼の世界に、彼女の居場所などないかのように。

だからメディアも「一ノ瀬蓮は独身」だと信じ込んでいた。雪乃を待ち続けているのだ、と。

芸能ニュースは大々的に煽り立てる。

一ノ瀬グループ社長、初恋とクルーザー密会。復縁か――。

写真の雪乃は花のように笑い、蓮に寄り添う。

蓮は甘い眼差しで見つめ返し、腰を抱く手まで優しい。

――こんな顔、紬は一度も見たことがなかった。

冷淡な人なのではない。

優しさを注ぐ相手が、最初から決まっていただけ。

紬の心は、ゆっくり沈んでいった。

雪乃の存在を知ったのは結婚してからだ。

当時、祖母のキヨが交際に反対し、雪乃は勢いで海外へ。蓮はそれを紬のせいだと思い込み、いつも不機嫌だった。

これまでのゴシップは場を飾るだけの遊びだと、紬にもわかった。

だが雪乃は違う。今回ばかりは――本気だ。

夜更け、ようやく蓮が帰宅した。

リビングの灯りがついているのを見て、彼は眉をひそめる。

「まだ寝てないのか」

紬はテーブルの写真を押しやった。

「お義母さまが処理しろって」

蓮は写真を一瞥し、眉間の皺を深くする。

「名ばかりの一ノ瀬夫人として、やることだけやれ。余計なことに首を突っ込むな」

紬は静かに見上げた。

「……今回は、本気なの？」

「お前には関係ない」

蓮は冷たく返すと、コートを脱いで浴室へ向かった。

紬は小さく首を振り、いつものように彼の上着を拾い上げる。クリーニングに出すためだ。

三年間、彼女は忠実な家政婦のように蓮を世話してきた。感謝など一度もない。むしろ、一ノ瀬夫人になるためなら何でもする女だと嘲られてきた。

もう、疲れた。

悲しみも痛みも、麻痺していく。

ふと、視線が襟元で止まる。

口紅の跡。――相手は、考えるまでもない。雪乃だ。

写真の密着した姿が脳裏に蘇り、紬の目の縁が一気に熱くなった。

そのとき、携帯が鳴る。病院からだった。

「白石様、スイスの病院に連絡が取れました。教授がレポートを確認し、受け入れを承諾しています。ただ、スケジュールが非常に厳しくて……これが直近で最後のチャンスになります。なるべく早くご検討を……」

紬は蓮の襟の口紅を見つめたまま、顔を上げた。

「……迷いません。行きます」